Capítulo Dois: Eu, Bai Lao?

“Naturalmente, assim deve ser, assim é justo, assim é devido, hahah!”
O velho Bai acenou repetidamente com a cabeça, e sua expressão relaxou um tanto diante da pergunta de Dukang. Em seguida, indagou: “Posso saber o nome de vossa mercê?”
“Dispenso a cortesia, meu sobrenome é Du, Du de madeira e terra.” respondeu Dukang.
“Nesse caso, permitir-me-ia tratá-lo respeitosamente por jovem mestre Du?”
“Pode, sim.” Dukang assentiu.
O velho Bai prosseguiu: “E quanto à recompensa, que deseja o jovem mestre Du? Prata, riquezas, ou algo diverso?”
“Hmm...”
Tal pergunta, de fato, deixou Dukang momentaneamente sem resposta.
Dukang recordava-se ainda daquela sonolência avassaladora, e ao despertar, já se encontrava ali; segundo sua experiência de mais de uma década como leitor voraz de romances, supunha que havia atravessado diretamente para outro mundo?
Mas provavelmente seria possível retornar. Não seria razoável aceitar uma tarefa temporária e, por ‘serviço público’, sacrificar-se ali.
Eis que surge a questão: que tipo de recompensa seria possível levar consigo de volta?
Dukang realmente não sabia, era sua primeira vez, não tinha vivência nessas andanças!
Enquanto ponderava, uma nova linha de caracteres surgiu diante de seus olhos:
[Tutorial do Novato: A remuneração não pode ser levada consigo em forma física, favor memorizar.]
O aviso veio em boa hora. Dukang, num instante, pôde eliminar a maior parte das opções de recompensa que imaginara; restavam-lhe, basicamente, dois caminhos: o primeiro, riqueza em conhecimento — mas, baseado em sua observação do ambiente e do velho Bai, não via grandes perspectivas.
O segundo seria o conhecimento dos costumes, tradições e do espírito do lugar; isso, sim, era-lhe valioso, pois pouco sabia sobre aquele mundo e não podia prever se as próximas tarefas temporárias seriam sempre ali. Conhecer o contexto e preparar-se seria, sem dúvida, a escolha de maior proveito.
“Um imortal ensinou-me a não cobiçar bens mundanos, por isso nada quero receber.”
Dukang observou discretamente o semblante do velho Bai e, sorrindo, acrescentou: “Há muito tempo estou recluso entre as montanhas, desconheço como anda o mundo lá fora. Que tal, uma vez cumprida a tarefa, eu lhe faça algumas perguntas, e o senhor apenas me responda?”
“Ah... faz sentido, assim é!”
O velho Bai teve um momento de súbita compreensão, provavelmente imaginando tudo ao pé da letra. Seu rosto, por um instante, transbordou de inveja, para logo se tornar contrito e respeitoso: “Mas este velho está há tanto tempo na guarda deste Templo de Guan Yu, ignoro se saberei responder-lhe tudo com exatidão. Peço que o imortal me perdoe por eventuais faltas...”

“Não se preocupe, basta responder como souber,” respondeu Dukang, sentindo um alívio interior. “E, por favor, não me chame de imortal, use apenas o tratamento anterior.”
“Como disser o jovem mestre,” replicou Bai, cada vez mais reverente.
O local não era grande; conversando, Bai já conduzia Dukang ao salão principal.
O Palácio do Santo Guerreiro, também chamado Templo de Guan Yu, é dedicado ao culto de Guan Gong, reverenciado tanto pelo povo quanto pela corte. Os lares mais humildes trazem uma imagem de Guan Gong para proteger a casa e afastar o mal; os mais abastados erguem templos, acendendo incenso e prestando oferendas.
Naturalmente, a dimensão do Templo de Guan Yu varia conforme a localidade.
No altar principal, a estátua de Guan Gong tinha ao menos metade da altura de um homem, olhos semicerrados, alisando a longa barba e empunhando uma lâmina, imponência majestosa. No incensário de bronze antigo, sobre a mesa de oferendas, três bastões de incenso, provavelmente preparados pelo próprio Bai, ardiam lentamente, suas tênues espirais de fumaça elevando-se pelo ar. Além disso, havia frutos frescos cuidadosamente dispostos.
“Vê-se, senhor Bai, que o zelo na limpeza é notável.”
Dukang lançou um olhar ao redor e não encontrou sequer vestígio de poeira; tudo ordenado com esmero. Considerando que o velho Bai tinha assuntos urgentes em casa mas ainda assim buscara um substituto, perturbando até um ‘imortal’, era improvável que aquilo fosse mera arrumação de última hora.
“Estou aqui há muitos anos, guardando este lugar; assim encontro paz de espírito,” disse Bai, com certo tom nostálgico, antes de subitamente lembrar-se de algo e dar uma palmada na testa: “Não sabia antes que o senhor... digo, o jovem mestre era enviado de um imortal. Deixe-me buscar outra pessoa para fazer a limpeza, para não vos perturbar com tarefa tão humilde.”
Dukang recusou prontamente, com firmeza e dignidade: “Trabalho honesto, feito com os pés no chão, não distingue tarefas nobres ou vis. Não precisa chamar ninguém; além disso, foi o próprio ‘imortal’ quem mandou que eu viesse. Os homens agem, os céus observam. Limpar o templo é algo que faço frequentemente.”
Ao terminar sua fala, completou mentalmente: “Com a ajuda de um robô aspirador.”
Como típico solteirão recluso, que se exercita três a quatro vezes por semana, cozinha suas próprias refeições e usa um aspirador automático com frequência, além de passar pano no chão a cada dez dias ou duas semanas, Dukang já superava a maioria dos solitários — e disso se orgulhava.
Quanto à sugestão do velho Bai, era claro que Dukang não aceitaria. Transferir a tarefa a outrem? Ele já suspeitava ter sido ‘taxado’ uma vez; e se, ao passar o serviço adiante, a tarefa não fosse considerada cumprida? Não arriscaria vir em vão.
Limpar? Dukang faria ele mesmo — e faria bem!
“O jovem mestre tem razão.”
O velho Bai jamais se oporia à vontade de Dukang. Agora, em seus olhos, Dukang era praticamente um discípulo criado desde a infância por um imortal, enviado às montanhas para ser forjado, tal qual nos contos antigos.
Assim, a aparência estranha de Dukang — suas vestes incomuns, o cabelo curto — tudo encontrava explicação plausível. Afinal, imortais são, por natureza, diferentes dos mortais.
Seguindo o pedido de Dukang, Bai levou-o ao local onde estavam guardados os instrumentos de limpeza, explicou para que servia cada um e indicou o quarto de hóspedes. A todo momento, insinuava que Dukang não precisava se preocupar tanto, pois ele próprio mantinha o Templo de Guan Yu sempre limpo e, mesmo sem limpeza por um dia, nada se notaria.
No final, Dukang já se sentia incomodado, e apenas lançou-lhe um sorriso enigmático, à moda das figuras amarelas das redes, e perguntou suavemente se Bai nutria alguma má impressão dele. O velho Bai assustou-se tanto que não ousou insistir e, apressado, despediu-se para tratar dos próprios assuntos.
Dukang soube, então, qual era o motivo — anos de calamidade, fome entre o povo.

Por isso, prudentemente, não buscou mais detalhes.
No salão agora silencioso, Dukang não se pôs logo a varrer e esfregar o chão, mas preferiu limpar primeiro cantos, vigas e colunas — durante o dia, o Templo de Guan Yu permanecia aberto, e fiéis vinham acender incenso; se limpasse o chão agora, logo viriam outros, e seria trabalho perdido. Depois, com as portas fechadas à noite, faria a limpeza final.
Fechar antes do tempo não era opção; segundo Bai, ele cuidava não só da limpeza, mas de todos os assuntos do templo — era o único funcionário!
Quem poderia imaginar que um velho cuidasse sozinho de tantas tarefas? Dukang sentiu-se profundamente impressionado, e como substituto, teria de fazer o mesmo.
O templo, de tamanho médio, certamente recebia muitos devotos. Para se preparar, Dukang traçou vários planos e discursos prévios, pois não poderia trocar de roupa nem disfarçar os cabelos ou o rosto — tudo destoava daquele ambiente, que parecia saído de um cenário antigo. Disfarçar-se era impossível, pois nunca aprendera “técnicas avançadas de maquiagem” ou mudanças de rosto; só restava improvisar e contar com a lábia.
No entanto, o que ocorreu superou suas expectativas — ou melhor, as ultrapassou completamente.
Veio um grupo numeroso de pessoas que, pelo trajar e pelo porte, estavam longe de ser comuns: barrigas avantajadas, rostos redondos de abastança, entraram no Templo de Guan Yu.
Dukang foi ao encontro deles, mas antes que pudesse dizer palavra, ouviu um homem de semblante adulador, curvando-se, aparentando cerca de cinquenta anos, apresentar, dirigindo-se ao que vinha à frente, com as mãos às costas, postura altiva e ventre ainda maior:
“Senhor, este é o responsável pelo Templo de Guan Yu, o velho Bai.”
Depois, o adulador voltou-se para Dukang, dizendo: “Velho Bai, este é nosso magistrado do condado, o senhor Liu.”
As palavras que Dukang já trazia à boca ficaram presas na garganta.
Que fosse o magistrado do condado, nada de estranho... O estranho mesmo era — pelo porte, Dukang teria suposto que o cargo daquele homem fosse bem mais elevado.
Mas havia algo ainda mais estranho.
Dukang olhou para si, confirmou que vestia as mesmas roupas de quando chegara, continuava sendo o jovem de vinte e três anos, belo e altivo.
Então —
“Eu... sou o velho Bai?”
De súbito, um calafrio inexplicável percorreu o coração de Dukang.