Capítulo Um: Vidas Passadas e Presentes

No leste da mansão Jintai, cinquenta li adiante, ergue-se uma montanha chamada Montanha Yu.
Vista de longe, revela-se esguia e peculiar, de uma beleza delicada e abrupta, com rochas de ossos ásperos e irregulares; após uma nevada límpida, sob o sol, as encostas parecem um coque torcido inclinado, radiante e encantadora.
Era pleno meio da primavera: o gelo começava a se dissolver, as últimas flores de ameixeira ainda não se despediam, e o aroma flutuante pairava, denso e envolvente.
O grito dos macacos, o clangor das garças, o canto das cigarras, o bramido dos cervos, tudo se mesclava numa atmosfera inebriante, como uma pintura viva.
A cada ano, nessa época, agrupavam-se três ou cinco eruditos e estudantes, trazendo belas damas e vinho puro, reunindo-se entre os bosques da montanha para compor versos e improvisar, entregando-se ao prazer e à liberdade dos corpos, numa felicidade sem igual.

Num certo entardecer, quando o sol se despedia no horizonte e a fumaça da noite se erguia languidamente sobre as montanhas,
o estudante Zhang, ainda não saciado das diversões, ergueu o copo e sugeriu aos companheiros:
"Senhores, por que não nos hospedamos esta noite na casa do irmão Chen ao pé da montanha, e amanhã continuamos nosso passeio?"
"A casa de Chen, ao pé da montanha..."
O estudante Wang respondeu, "Zhang, talvez ainda não saiba."
"Três meses atrás, Chen Yan caiu gravemente enfermo, prostrado, delirando com frequência, a mente turva, quase enlouquecido."
"A família Chen dissipou toda a fortuna em busca de médicos renomados, mas de nada adiantou."
"Hoje, todos os criados partiram, restando apenas uma jovem serva, que lhe faz companhia."
"Vive pior que morto, já não é senão um homem arruinado."
"Há tal desgraça?"
Zhang, surpreso, deixou cair o vinho da taça ao chão, exclamando:
"Lembro que no ano passado, após meu passeio pela montanha, fui recebido por Chen; era de espírito ágil e inteligência rara, como poucos vi em vida. Pensava que triunfaria nos exames imperiais, jamais imaginei tão funesto destino."
"Humph,"
Cui, de sobrancelhas longas e olhos estreitos, lábios finos e expressão severa, soltou uma risada fria:
"Chen Yan, jovem e impetuoso, orgulhoso de seu talento, julgava-se herdeiro do caminho dos sábios, gostava de censurar os outros, sem meias palavras. Ouvi dizer que, durante um festival no templo, bloqueou propositadamente a entrada e insultou a sacerdotisa, buscando notoriedade."
"Mas o destino não falha. Ao retornar, caiu enfermo, delirando dia e noite, como um tolo."
"Em minha opinião, Chen Yan colheu o que semeou, atraindo a própria desgraça."
"Templo, sacerdotisa..."
Zhang sentiu um estremecimento, o rosto indeciso, e após um momento disse:
"Chen Yan era audaz."

Na Dinastia Yan, o Imperador consagrava centenas de deuses, permitindo-lhes desfrutar do incenso e assentando-os nas trinta e seis províncias, com olhos e ouvidos do Filho do Céu, dotando-os de poder para fiscalizar os oficiais do império.
Dizia-se que a três pés acima da cabeça, há sempre um espírito, imagem vívida da onipresença divina e de seu poder enraizado.
Nessa conjuntura, mesmo os mais íntegros funcionários pouco podiam fazer, limitando-se a críticas moderadas.
Um simples estudante ousar repreender, proclamando seguir o caminho dos sábios, valorizar os ritos e extinguir deuses malignos, não seria senão buscar a própria ruína?
"Os sábios não falam de forças sobrenaturais."

Wang balançou a cabeça, esvaziando o copo:
"Isso já é passado, Chen Yan era teimoso demais."
"Não teimoso, mas tolo,"
Cui, de peito mesquinho, já nutrira rancores contra Chen Yan e invejava-lhe o talento, atacou sem piedade:
"O sábio é aquele que reconhece o tempo, quem não respeita deuses e fantasmas tem esse fim."
"Não falemos mais, bebamos."
Zhang, sensato, encerrou o assunto, servindo mais vinho.
A relação entre ele e Chen Yan era apenas superficial; quanto ao infortúnio de Chen, talvez houvesse até certo contentamento oculto.
Afinal, Chen Yan passara facilmente nos exames distritais e provinciais; com seu talento, era certo tornar-se um licenciado, talvez até aluno subsidiado, ingressando na escola oficial.
Assim, perder um rival era, de fato, algo benéfico.

A mansão da família Chen, ao sair, avistava-se a Montanha Yu.
No pátio, bambus e árvores entrelaçavam-se, o cenário era sombrio, com cipós e ervas, musgos verdes e pedras sombrias, tudo emanando uma aura de decadência e desolação.
No salão principal, sobre um leito de madeira, um jovem permanecia inconsciente; a luz do entardecer filtrava-se pela janela, iluminando a sombra escura entre suas sobrancelhas, sinal de sofrimento profundo, além de remédio ou cura.
"Ah,"
O médico Lin olhou e suspirou, balançando a cabeça:
"Resta aguardar o desígnio do Céu."
"Tio Lin,"
A Ying, ao ouvir tais palavras, deixou cair lágrimas em profusão, soluçando:
"O jovem não pode ser tão desafortunado."
"Menina,"
Lin olhou para a frágil jovem diante de si, consolando:
"Deves resignar-te, não te extenues. Tudo que fizeste, vi com meus próprios olhos, tua consciência está tranquila."
"Obrigada, tio Lin,"
A Ying, ajudando com a caixa de remédios, disse:
"Senhor e senhora sempre foram bondosos comigo, devo-lhes gratidão imensa; tudo que faço é apenas meu dever."
"Ah, tu és obstinada."
Tio Lin, com as mãos nas costas, saiu:
"Que os bons sejam protegidos pelo Céu."
"Tio Lin, deixo-o à porta."
A Ying apressou-se a acompanhar; neste momento, ela já não podia pagar pela consulta, e a visita de Lin era uma benção.
Após ambos saírem, não se sabe quando, a sombra escura entre as sobrancelhas do jovem no leito começou a dissipar-se, substituída por um tom verdejante, tênue e fluido, que logo desapareceu.
"Hum?"
Chen Yan abriu os olhos pela primeira vez, o olhar claro, sem a antiga obstinação, apenas serenidade firme:
"Jamais imaginei que despertaria as memórias da vida passada neste momento."

"Esta vida..."
Chen Yan massageou levemente as sobrancelhas, pensativo.
Há pequenos templos nas montanhas profundas, onde um pobre estudante encontra uma gentil fantasma feminina, que lhe traz alegria e perfume.
Há campos ermos, onde um jovem se depara com uma raposa encantada, e ambos se apaixonam, jurando amor eterno.
Há vastos lagos e rios, onde o predestinado pode encontrar um ser celestial, visitar o palácio do Dragão, e viver um dia submerso, equivalente a um século na terra.
Há cidades e condados, onde um filho piedoso entra à noite no templo do deus tutelar, argumentando por justiça, comovendo o Céu e a Terra.
Em suma, neste mundo, deuses se manifestam, raposas e fantasmas percorrem, eruditos ascendem, e o império permanece uno.
"Realmente, como as histórias de Liaozhai."
Chen Yan sentou-se no leito, olhando pela janela; o vento gelado vinha do oeste, as sombras das ameixeiras eram finas e inclinadas, os bambus renovavam-se, a luz pura caía, e ao longe, as sombras, grandes e pequenas, entrecortadas, rarefaziam-se como neve derretida.
Na vida anterior, nascera no fim da era da Lei, mesmo com talento extraordinário, apenas alcançara o nível de espírito sombrio, sem consolidar a base do caminho, sendo consumido pela calamidade.
Agora, nesta vida, era a era da manifestação da lei, completamente diferente.
Neste instante, A Ying, que acompanhara o médico Lin, retornava e deparou-se com Chen Yan sentado no leito; primeiro, esfregou os olhos, incrédula, depois, ao confirmar, chorou de alegria:
"Senhor, acordou?"
"Sim, foi um longo sonho."
Chen Yan sorriu suavemente, com expressão amável, dizendo em voz baixa:
"Mas nestes dias, foste muito afligida."
"A Ying não se importa."
As lágrimas da jovem caíam como pérolas partidas, mas no coração só havia alegria:
"Desde que o senhor esteja saudável, não importa quanto sofrimento eu passe."
"Sim."
Chen Yan não gostava de falar muito, mas guardava tudo no coração.
"Senhor, eu sempre disse que o senhor e a senhora acumularam virtudes, não és um desafortunado."
"Depois desta calamidade, certamente ascenderás, tornar-te-ás doutor, primeiro do império, glorificando a família."
"Então, o Filho do Céu proclamará palavras douradas, consagrando deuses, para que o senhor e a senhora desfrutem do incenso."
A Ying, de fato, estava exultante, andando de um lado para outro, tagarelando sem cessar, até notar o cansaço no semblante de Chen Yan; então, parou, dizendo:
"Senhor acabou de despertar, certamente está exausto; descanse, vou preparar um mingau para que se alimente."
Dito isso, A Ying saltitou para fora, cantarolando, como um alegre rouxinol.