Bab 1: Menikah Pengganti untuk Sang Mayat Hidup

"Aku tidak mau menikah dengan orang mati!"

Baru saja kalimat permohonan itu terucap dengan suara bergetar, sebuah tamparan keras membuatku jatuh tersungkur ke tanah.

"Budak rendahan! Dia adalah Pangeran Wali yang terhormat!"

Belum sempat aku berjuang untuk bangkit, Putri Sulung Huo Mingzhu sudah mencengkeram daguku dengan kasar. Kuku-kuku panjangnya yang tajam menekan pipiku. Terasa panas dan perih yang menyayat.

"Pangeran Wali adalah orang yang berada di bawah satu orang namun di atas jutaan rakyat. Merupakan suatu berkah bagimu bisa menggantikan Rou’er menikah dengannya!"

Pangeran Wali Mo Beihan memegang segel harimau dan memimpin jutaan pasukan. Namun, akibat luka parah dalam pertempuran di perbatasan tiga tahun lalu, ia hingga kini masih terbaring koma. Istana telah memanggil tabib-tabib terbaik dari seluruh negeri, namun tak ada tanda-tanda kesembuhan. Belakangan, atas saran sang Guru Negara, setiap bulan mereka mencari gadis perawan dengan elemen Yang murni berusia enam belas tahun untuk melakukan ritual penguncian jiwa demi mendatangkan keberuntungan bagi Mo Beihan, barulah nyawanya bisa sedikit tertahan.

Putri tunggal Huo Mingzhu, Huo Yirou, kebetulan adalah satu-satunya gadis dengan elemen Yang murni yang tersisa di ibu kota. Namun, setiap pengantin yang memasuki kediaman Pangeran Wali akan tewas mendadak di malam pernikahan, dengan kondisi yang sangat mengenaskan. Huo Mingzhu tentu tidak rela putri kesayangannya pergi menemui ajal, maka ia membeli aku yang berwajah mirip dengan putrinya, berniat menjadikan aku tumbal untuk menggantikan posisinya.

"Yang dijodohkan oleh Kaisar adalah Putri Yirou, Yi’an hanyalah budak rendahan! Yi’an sama sekali tidak berani menipu dan menentang titah secara terang-terangan!"

Aku merangkak di lantai, membenturkan kepalaku berulang kali. Darah segar mengalir dari dahiku, namun aku tidak berniat berhenti. Tepat saat aku mulai merasa pening dan hampir kehilangan kesadaran, rambutku tiba-tiba dijambak dengan kasar hingga kepalaku terangkat. Saat aku mendongak dengan refleks, seorang wanita tua dilemparkan ke hadapanku oleh para pelayan.

"Ibu!"

Melihat orang di depanku, aku berteriak dan hendak menerjang ke arahnya, namun punggungku diinjak dengan keras oleh Huo Mingzhu. Sol sepatu gioknya bergesekan dengan punggungku, hingga aku samar-samar mendengar suara tulang yang retak.

"Putriku, selamatkan Ibu!"

Liu, wanita yang lumpuh itu, terbaring di lantai, tidak berani dan tidak mampu melawan.

"Ibu!"

Aku menangis sambil mengulurkan tangan ke arah Liu, namun meski sudah berjuang, aku tetap tidak bisa menyentuhnya. Huo Mingzhu memberi isyarat, dan para pelayan segera mengerti. Mereka menarik tangan kanan Liu, menekannya ke lantai, lalu dengan satu gerakan cepat, belati diayunkan. Darah memercik, dan salah satu jari terputus seketika.

"Aa..."

Liu menjerit kehilangan suaranya, matanya terbelalak karena rasa sakit yang luar biasa.

"Jangan!"

Aku menjerit pilu, air mata mengalir deras dari mataku. Namun, di balik wajah yang pura-pura tidak sanggup melihat itu, sudut bibirku menyunggingkan senyum tipis yang tak disadari siapa pun.

"Budak rendahan!"

Huo Mingzhu memaksa daguku mendongak, menunjukkan jari yang berlumuran darah tepat di depan mataku. "Sebagai putri paling terhormat di Beiming, aku selalu dikenal bijak dan tidak suka memaksakan kehendak! Menikah atau tidak, itu keputusanmu sendiri! Hanya saja, aku tidak tahu apakah ibumu masih punya nyawa untuk menemanimu bertahan hidup!"

Setelah berkata demikian, para pelayan memotong jari Liu yang lain.

"Jangan sakiti ibuku!"

Aku berteriak histeris, tampak hancur di permukaan, namun dalam hati aku merasa sangat puas. Liu bukanlah ibu kandungku, melainkan seorang pedagang manusia yang menculik anak-anak. Dia menjagaku karena melihat aku memiliki paras yang cantik, berharap bisa menjualku ke rumah bordil saat aku dewasa nanti demi mendapatkan harga yang tinggi. Orang seperti ini sama sekali bukan orang baik. Dia tidak hanya memperlakukanku seperti binatang, tetapi juga menyiksaku dengan berbagai cara. Jika bukan karena wajahku yang mirip tujuh puluh persen dengan Huo Yirou, dia tidak akan menjualku ke kediaman putri sebagai budak.

"Ah!"

Jeritan memilukan Liu lainnya menarikku kembali dari lamunan. Saat aku melirik, kedua telapak tangan Liu sudah tampak rata tanpa jari. Saat ini, lidahnya ditarik keluar oleh pelayan, dan belati berlumuran darah ditempelkan di atasnya, siap untuk memotong. Liu menangis dengan air mata dan ingus bercampur, air liur menetes tak terkendali dari sudut bibirnya, hanya mampu mengeluarkan suara merintih ketakutan. Dulu, dia juga menggunakan cara keji seperti ini untuk mencacati anak-anak agar mereka bisa berpura-pura menjadi pengemis dan meminta uang. Kini, ini adalah balasan atas perbuatannya.

"Shen Yi’an, jika kau tidak segera memutuskan, tebasan berikutnya akan mengenai tenggorokan wanita tua ini!"

"Aku mau! Aku mau menikah!"

Melihat setengah lidah Liu sudah terpotong, aku berteriak dengan nada yang sengaja dibuat penuh penderitaan. Setelah itu, aku melepaskan diri dari cengkeraman dan menerjang untuk memeluk Liu erat-erat, diam-diam menekan tangannya yang berlumuran darah hingga jeritannya semakin melengking. Apa gunanya jika dia mati begitu saja? Hanya dengan tetap hidup, dia bisa merasakan penderitaan yang lebih buruk daripada kematian!

...

Keesokan harinya, malam Zhongyuan.

Suara terompet mengiringi angin dingin yang menderu, suaranya menusuk hingga ke tulang. Sebuah tandu pengantin yang digantung dengan lampion putih datang perlahan menembus kegelapan malam. Huruf "Duka" berwarna merah darah pada lampion putih itu tampak sangat ganjil di balik kabut tipis. Dua baris orang yang mengenakan pakaian berkabung berjalan sambil menebar uang kertas, sementara dua orang di depan memanggul boneka kertas berbentuk anak laki-laki dan perempuan.

Seiring gerakan mereka, kepala boneka itu bergoyang-goyang. Namun, ke mana pun kepala boneka itu bergerak, pupil matanya yang merah menyala tetap menatap lurus ke depan. Seolah-olah, mereka hidup.

Saat sampai di depan kediaman putri, tandu pengantin berhenti. Seorang nenek mak comblang tanpa ekspresi membakar tungku api, membakar uang kertas di depan mata semua orang. Sambil membakar, dia bergumam dengan bahasa yang tidak dimengerti. Bahkan Putri Sulung Huo Mingzhu dan sang suami, Xiao Zhusheng, yang sudah terbiasa dengan acara besar, tampak sedikit pucat.

Mengenakan pakaian pengantin yang tebal, aku melangkah keluar dari ambang pintu dengan bantuan pelayan. Melihat pemandangan di depan, di permukaan aku tampak sedikit gemetar, namun di dalam hati, aku tetap tenang. Karena aku tahu pernikahan ini bukan untuk orang hidup, melainkan khusus dipersembahkan untuk orang mati. Boneka kertas tidak boleh diberi titik mata kecuali jika ada jiwa yang dipanggil masuk. Mengorbankan jiwa perawan murni untuk menukar kelangsungan hidup orang yang sekarat. Metodenya memang efektif, tetapi sangat kejam. Tampaknya, ada seseorang yang ingin mempertahankan nyawa Pangeran Wali, namun tidak ingin dia sadar kembali.

Setelah membakar uang kertas, sang nenek mak comblang datang menghampiriku. Dia menggandengku melintasi tungku api. Saat tirai tandu disingkap, aku berbalik menatap Putri Sulung Huo Mingzhu dan suaminya, Xiao Zhusheng. Mereka sempat tertegun sesaat saat menatapku, mungkin karena penampilanku yang sudah bersolek sangat mirip dengan putri kesayangan mereka. Namun, setelah tersadar, mereka berpura-pura menyeka air mata dan memasang wajah seolah berat hati melepas kepergianku. Sandiwara mereka sungguh sempurna.

Huo Mingzhu yang terbiasa angkuh mengira bahwa dengan menahan Liu, dia sudah memegang kendali atas hidupku, dan meski aku enggan, aku pasti tidak akan bisa melewati malam pernikahan dengan selamat. Di matanya, orang mati tidak bisa membuat kekacauan. Tak satu pun pengantin yang dikirim ke kediaman Pangeran Wali bisa keluar dalam keadaan hidup.

Namun, yang tidak diketahui Huo Mingzhu adalah, meskipun mereka tidak mengancamku, aku pun akan mencari cara untuk menikah ke kediaman Pangeran Wali. Karena di dunia ini, selain Kaisar, hanya Pangeran Wali yang memiliki kekuasaan besar di pemerintahan yang mampu membantuku menuntaskan rencana balas dendam ini.

"Putri... memohon pamit kepada Ayahanda."

Memanfaatkan momen saat Huo Mingzhu dan Xiao Zhusheng tertegun, aku membungkuk hormat kepada Xiao Zhusheng. Setelah itu, aku berbalik dan melangkah masuk ke dalam tandu pengantin.