Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Padepokan Hutan Abadi, di atas Batu Besar Hutan, kabut tipis mengambang, seorang sosok mengenakan jubah pendeta duduk bersila di tengahnya, di mana sehelai awan putih kemerahan naik turun perlahan.

Tarikan dan hembusan napasnya tenang dan kuat, irama aneh dari suara napasnya mengundang angin sepoi-sepoi, ketika energi alam perlahan mengalir mendekat. Manusia dan awan sama-sama tenggelam dalam kehampaan, menjaga ketenangan, melupakan diri dan benda di sekitarnya, larut dalam keheningan berlatih, hanya saja wujud manusia itu hanyalah tipuan; yang benar-benar menyerap energi alam sebenarnya hanyalah awan itu.

Saat fajar merekah, cahaya mentari pagi menyinari awan dan kabut menjadi keemasan, menuntun awan merah mengelilingi seluruh tubuh, meneguk setetes embun terakhir, dan menarik kembali kesadarannya. Zhang Chunyuan mengakhiri latihan teknik pernapasan hari ini; waktu terbaik untuk berlatih Teknik Menelan Angin dan Meminum Embun memang di pagi hari.

Ketika membuka mata, seberkas letih melintas di mata hitam Zhang Chunyuan. Sebenarnya, teknik ini lebih tepat dikatakan sebagai dirinya yang menggunakan tubuh awan merah untuk berlatih, sehingga konsumsi mentalnya pun tidak sedikit.

Tanpa bimbingan Zhang Chunyuan, awan merah yang jiwanya masih keruh itu langsung keluar dari kondisi pelatihan, energi yang terkumpul segera tersebar.

Bingung dan tidak tahu mengapa kehangatan itu tiba-tiba lenyap, awan merah gelisah berputar-putar, tubuhnya memerah dengan cepat hingga tampak jelas, lalu memperlihatkan wajah samar, membuka mulut lebar-lebar menelan udara, berusaha kembali menyerap energi alam.

Melihat pemandangan ini, Zhang Chunyuan hanya bisa menghela napas. Ia menyadari telah meremehkan sulitnya jalan menuju keabadian. Makhluk buas awan merah itu memang kurang cerdas. Meski sudah beberapa kali membimbingnya, awan merah itu tetap tidak paham, tanpa bimbingan, bahkan satu putaran penuh pun tak bisa dilakukan.

Melirik awan merah yang panik, Zhang Chunyuan membuka telapak tangannya.

Menyadari perubahan ini, seperti teringat sesuatu, awan merah yang semula gelisah langsung menjadi tenang, mengecil menjadi sebesar telapak tangan dan jatuh ke dalam genggaman Zhang Chunyuan.

Meremas tubuh awan merah yang lembut, Zhang Chunyuan berdiri dan mengarahkan pandangannya ke tepi Batu Besar Hutan, di mana seorang sosok telah menunggu lama di sana.

“Paman Zhong, apa yang ingin kau sampaikan, katakanlah.”

Mendengar itu, menembus kabut, Zhang Zhong akhirnya melangkah ke Batu Besar Hutan, berdiri di hadapan Zhang Chunyuan.

“Tuan muda, pelayan Zhang Tieniu meminta izin cuti. Ia berkata ibunya di rumah sakit keras dan ingin pulang menengok.”

Dengan menundukkan kepala, Zhang Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Mendengar itu, Zhang Chunyuan tidak terlalu peduli, justru matanya meneliti Zhang Zhong beberapa kali. Dibanding tiga bulan lalu, kini tubuh Zhang Zhong memancarkan aura tajam yang tak bisa disembunyikan.

“Nampaknya Paman Zhong sudah berhasil berlatih Cakar Elang. Selamat!”

Memahami perubahan pada diri Zhang Zhong, wajah Zhang Chunyuan menampakkan senyum tulus.

Tubuh manusia memang lemah. Ilmu bela diri dapat menguatkan tubuh dan darah, namun tetap ada batasnya. Sementara itu, kekuatan makhluk buas sangat kuat dan bisa memperkuat tubuh dan jiwa mereka sendiri, ditambah ilmu sihir aneh, sehingga pendekar tingkat dasar sama sekali tidak mampu melawan makhluk buas.

Namun, setelah seorang pendekar berhasil menguasai tenaga dalam, baik serangan maupun pertahanan akan mengalami perubahan besar. Pada tahap ini, mereka sudah memiliki kemungkinan melawan makhluk buas, walaupun masih terbatas pada makhluk yang lemah, namun setidaknya telah melangkah ke tahap baru.

Makhluk buas terbagi beberapa tingkatan, mulai dari buas kecil, buas besar, hingga raja buas, yang dibedakan berdasarkan kekuatan mereka. Dalam dunia spiritual, selalu ada istilah buas besar seribu tahun, artinya makhluk buas harus memiliki kekuatan seribu tahun untuk bisa menembus tingkatan buas besar, selebihnya tetap disebut buas kecil.

Tentu saja, bukan berarti makhluk buas kecil yang sudah berlatih seribu tahun pasti bisa menjadi buas besar, karena ada perubahan kualitas di dalamnya. Kekuatan buas kecil masih tipis seperti kabut, sedangkan buas besar sudah padat seperti air.

Jika dibandingkan dengan para penempuh jalan keabadian, buas kecil setara dengan tingkat rakyat biasa, buas besar setara dengan tingkat ahli sejati. Sedangkan pendekar tenaga dalam, meski sudah mencapai puncak dan disebut guru besar, paling kuat hanya bisa melawan makhluk buas berumur tiga ratus tahun, inilah perbedaan antara seni bela diri dan jalan keabadian.

Namun, bagi Zhang Chunyuan yang baru menapaki jalan keabadian, memiliki seorang pendekar tenaga dalam sebagai bawahan tentu sangat berguna.

“Semuanya berkat tuan muda yang telah mengajarkan rahasia Suara Guntur Harimau Macan dan Cakar Elang Kuat. Kalau tidak, saya mungkin takkan berhasil berlatih tenaga dalam.”

Melihat senyum Zhang Chunyuan, hati Zhang Zhong dipenuhi kegembiraan yang sulit disembunyikan, ia kembali membungkuk memberi hormat.

“Paman Zhong, antara kita tak perlu saling sungkan. Keberhasilanmu juga kabar baik bagiku. Nanti aku masih banyak perlu bantuanmu.”

“Perihal Zhang Tieniu, setahuku dia bertugas memberi makan di Taman Bangau?”

Penduduk Padepokan Hutan Abadi tak banyak, Zhang Chunyuan masih cukup mengingat siapa Zhang Tieniu, apalagi Taman Bangau adalah tempat membesarkan makhluk buas, ia pun kerap ke sana.

Mendengar itu, Zhang Zhong mengangguk.

“Benar, tuan muda.”

Zhang Chunyuan tersenyum.

“Perintah penutupan gunung sudah lama berlaku, tak ada keluar masuk, tapi dia bisa tahu kabar ibunya sakit parah dan ingin turun gunung, jelas ada yang mulai gelisah.”

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chunyuan mengandung hawa dingin.

“Tuan muda, Zhang Tieniu orangnya jujur, sepertinya hanya dijadikan pion untuk menguji jalan. Apa perlu saya setujui permintaannya, lalu secara diam-diam mencegat dan membunuhnya? Dengan begitu kita bisa menelusuri siapa dalangnya, sekaligus menenangkan suasana di gunung.”

Zhang Zhong mengutarakan sarannya, yang dianggap sebagai cara terbaik saat ini. Namun Zhang Chunyuan menggeleng.

“Perintah tak boleh diubah. Kalau aku bilang tak boleh turun gunung, maka tak boleh ada yang turun gunung.”

“Soal menelusuri dalang? Tak perlu. Di gunung ini, yang gelisah sekaligus punya kemampuan untuk bertindak hanya si tua itu.”

Sambil berkata, Zhang Chunyuan menatap ke arah Taman Bangau dengan sorot mata dingin.

Pagi harinya, setelah perintah Zhang Chunyuan diumumkan, seisi Padepokan Hutan Abadi gempar. Tindakan Zhang Chunyuan kini semakin menegaskan bahwa memang ada masalah besar di dalam padepokan, membuat hati semua orang semakin waswas.

Siangnya, Zhang Tieniu berlutut di depan kediaman Zhang Chunyuan memohon izin turun gunung, namun tak dihiraukan.

Hari-hari berlalu, tiga hari telah lewat, Zhang Tieniu tetap berlutut di luar kediaman, hingga akhirnya pingsan karena kelelahan dan dibawa pergi. Sikap Zhang Chunyuan ini pun semakin membuat hati para penghuni padepokan menjadi dingin.

Senja hari, sesosok bayangan hitam menyelinap keluar dari Taman Bangau, menghindari semua pengawasan, lalu diam-diam menuju lereng gunung.

Gunung Asap Pinus curam dengan banyak hutan dan binatang liar. Satu-satunya jalan turun hanyalah melalui jalan utama, yang dulu dibangun dengan batu besar oleh Pendeta Hutan Abadi dengan biaya besar.

Namun, tak banyak yang tahu, selain jalan utama, di Gunung Asap Pinus juga terdapat sebuah jalan kecil tersembunyi yang bisa menghubungkan ke bawah gunung.