Bab 15 Kenaikan ke Tingkat Lima

Matahari mulai condong ke barat, namun Cao Ling masih bertahan dengan jarak satu meter terakhir tanpa tanda-tanda bergerak. Setelah menunggu dengan sabar selama satu jam lagi, Xiahou Chang mulai tak sabar. Saat dia hendak berbicara, napas Cao Ling tiba-tiba berubah, menunjukkan bahwa dia telah naik tingkat, mencapai titik kritis antara tingkat empat dan lima. Itulah sebabnya dia diam begitu lama, namun tetap belum menembus lapisan terakhir. Kini Cao Ling menjadi cemas dan memutuskan untuk bergerak saja.

Dengan satu tangan mencengkeram batu, tangan lainnya menekan dinding batu, dia melompat menggunakan celah sebagai tumpuan. Tindakan ini mengejutkan Xiahou Chang, karena Cao Ling melayang di udara tanpa pegangan, melompati jarak satu meter terakhir dengan sempurna. Tangan kirinya meraih tangga batu di antara tembok dan tebing, tangan kanannya menancapkan belati ke celah batu, lalu menendang celah yang baru dibuat, melompat ke tangga tersebut. Tangga batu setinggi sekitar setengah meter itu cukup untuk duduk bersila. Dia bersandar pada dinding batu, duduk bersila, mulai mengatur napas dan menyerap kekuatan bintang secara besar-besaran selama satu jam lagi, sementara malam perlahan menyelimuti langit.

Xiahou Chang yang mengikuti kondisi Cao Ling juga tiba di dekat tangga batu itu. Karena tangga itu kecil dan tak ada tempat lain untuk berteduh, dia hanya bisa duduk di tepi tembok, memandang Cao Ling di bawah dengan tenang menunggu hingga bintang-bintang muncul di langit. Akhirnya Cao Ling membuka matanya, menatap tebing curam dengan gembira, lalu berbalik memanjat tembok kota. Tembok itu lebih licin, namun dengan bantuan belati, dia berhasil naik ke atasnya dan memandang Xiahou Chang dengan muka penuh kebanggaan.

Melihat sikap bangga Cao Ling, Xiahou Chang tanpa ampun memberi sindiran, “Bawa belati, curang. Tapi kamu berhasil menembusnya, hasilnya tercapai. Anggap saja kamu lulus dengan susah payah. Latihan berikutnya, ikut aku, kita pindah tempat.”

Keduanya meninggalkan tebing curam itu dan mendatangi sebuah air terjun. Belum sempat Xiahou Chang mengatur isi latihan, Cao Ling sudah terburu-buru menjawab, “Aku tahu! Apakah latihan di bawah air terjun? Itu yang sering diceritakan para pendongeng! Kalau kuasai tekniknya, bisa membelah gelombang dan ombak!”

Xiahou Chang tidak menurunkan semangat Cao Ling dan mengangguk, “Kalau kamu merasa latihan seperti itu cocok, juga boleh. Pilih senjata yang sesuai dulu. Tapi pertama, kamu harus menemukan posisi yang tepat di bawah air terjun, yang bisa kamu pijak dengan stabil. Baru kita bahas yang lain. Jangan bawa pisau dulu, nanti jatuh ke air, rugi beli lagi.”

Mendengar celaan itu, Cao Ling merasa kesal, tapi tetap dengan marah membeli sebilah pisau. Namun saat sampai di dekat air terjun, dia ragu-ragu dan akhirnya menancapkan pisau itu ke celah batu di samping. Air terjun ini bukan tempat terpencil yang tak berpenghuni. Meski tidak ramai, masih ada orang yang lewat. Pejalan kaki yang melihat pemuda itu berjuang agar tidak tergelincir di batu lalu tercebur ke air awalnya khawatir, tapi setelah melihat Cao Ling melompat setinggi lebih dari satu meter dari air, mereka pun berhenti cemas dan malah sesekali datang untuk menyaksikan aksinya.

Latihan yang membosankan pun dimulai kembali. Selama sebulan, Kota Wakou tetap tenang tanpa kejadian apa pun. Namun suasana tegang mulai muncul, sebuah intuisi aneh, intuisi seorang ahli. Xiahou Chang tahu, jiwa bintang yang selama ini menyimpan diri akan segera bertindak. Sayangnya, kekuatannya belum diketahui dengan pasti. Lebih berbahaya lagi, musuh bersembunyi dalam kegelapan. Saat Cao Ling berlatih, Xiahou Chang terus mencari keberadaan bahaya tersebut.

Kota Wakou dikelilingi pegunungan tinggi dan hutan lebat, sehingga banyak serangga dan binatang liar berkeliaran. Ini membuat orang biasa sulit bertahan hidup di luar kota. Namun karena tumbuh-tumbuhan melimpah, kebanyakan binatang herbivora, sedangkan serangga lebih banyak yang omnivora, sehingga sedikit orang bisa bertahan hidup di wilayah ini. Di bawah lapisan tumbuhan ini berdiri sebuah istana megah yang bersinar terang. Seorang prajurit yang dulu bertugas di gerbang kota duduk di kursi utama. Di sampingnya seorang pria berpakaian sederhana memancarkan aura jiwa bintang, meski kekuatannya mengerikan, tidak ada rasa membunuh yang besar. Ini tidak sesuai dengan ciri jiwa bintang pada umumnya. Namun pria yang duduk di kursi utama itu memancarkan aura penuh pembunuh, bahkan ada aroma khusus yang menyeramkan.

“Guru Yuwen, keahlianmu hebat sekali. Muncul istana seperti ini, sungguh karya luar biasa! Setelah membunuh bocah keluarga Cao itu dan merebut Kota Wakou, aku akan membebaskanmu. Daratan Han-Wei ini bukan hanya milik keluarga Cao!” Jiwa bintang bermata merah menyala itu menatap langit-langit istana, aura ganasnya tiba-tiba meledak tanpa ampun.

Melihat Cao Ling yang berpegangan pada batu dan diam membeku di bawah air terjun, Xiahou Chang merasa geli. Latihan di bawah air terjun, dari mana datangnya ide aneh ini? Sekarang Cao Ling malah seperti kura-kura besar, hanya bisa bertahan dengan berbaring di air. Setelah menggelengkan kepala, Xiahou Chang berbalik meninggalkan tempat itu. Melihat situasi sekarang, sepertinya harus menunggu sampai bulan depan sebelum Cao Ling bisa berdiri tegak lagi. Bulan ini dia hanya bisa menjadi kura-kura di kolam bawah air terjun.

Merasakan derasnya air yang mengalir di tubuhnya, Cao Ling bahkan tak sempat mengumpat. Begitu membuka mulut, air langsung masuk, jadi dia hanya bisa menggigit gigi menahan diri, menyesuaikan diri dengan tekanan air yang mengerikan. Latihan malam hari dilakukan dua kali lipat intensitasnya, sementara siang hari dikurangi setengah untuk istirahat. Kekuatan bintang lebih melimpah di malam hari, sedangkan siang hari lebih jarang. Dengan kombinasi latihan dalam dan luar, kekuatannya terus meningkat secara stabil. Sayangnya, ambang batas tingkat enam masih jauh. Mungkin ada seratus orang di tingkat lima, tapi dari seratus itu, paling banyak satu yang bisa naik ke tingkat enam. Latihan luar mudah, tapi latihan dalam sangat sulit tanpa metode khusus.

Latihan dalam membutuhkan akumulasi besar, menumpuk kekuatan secara perlahan, menyerap kekuatan bintang berkali-kali hingga mencapai jumlah tertentu, lalu terjadi perubahan kualitas yang membuka pintu tingkat enam. Itulah sebabnya Xiahou Chang memilih air terjun ini. Tekanan luar membuat pernapasan Cao Ling mengikuti irama air terjun, meningkatkan penyerapan kekuatan bintang secara berlipat ganda, sehingga mempercepat proses ini. Tentu bakat juga sangat penting. Keluarga Cao memang darah kaisar Wei Wu, jadi bakat tidak menjadi masalah. Namun ahli tingkat enam banyak, tingkat sembilan sangat sedikit. Dalam rencana Xiahou Chang, yang terpenting adalah membantu Cao Ling mencapai tingkat sembilan secepat mungkin. Sisanya harus diusahakan sendiri.

Setiap hari latihan diakhiri dengan tubuh yang pegal-pegal, tapi keesokan harinya bisa pulih sepenuhnya. Ini adalah hasil dari pelarian Cao Ling selama ini. Latihan di bawah air terjun berjalan sesuai rencana, sementara sebuah tim yang bersembunyi di istana bawah tanah diam-diam sudah menyebar dan menyusup ke Kota Wakou, bersiap memicu kerusuhan dalam keluarga Cao.