Bab Empat: Burung Raksasa dan Burung Layang-Layang

“Xueliu menyapa para bibi,” suaranya melembut, dengan hormat membungkuk kepada tiga bibi, “Semoga para bibi dalam keadaan sehat.”
“Sudahlah, bangkitlah,” Bibi Li mengangkat kepala, seorang pembantu dari sisi mengambil sapu tangan bordir dari pelayan dalam dan menyerahkannya kepadanya. Bibi Li menatap sapu tangan itu dengan ekspresi tanpa emosi, “Ceritakan mengapa sapu tanganmu sesuai dengan tema.”
Xueliu membersihkan tenggorokannya, menjawab sesuai yang telah dipelajari sebelumnya, “Pohon willow lentur, melambai diterpa angin, seperti kelembutan dan keanggunan seorang wanita; bunga teratai suci, tumbuh di lumpur tanpa ternoda, mencerminkan kebajikan wanita. Xueliu mengambil kedua unsur ini sebagai pusat desain, menjahit sapu tangan bertema ‘Teratai di Bawah Bulan’,” melihat Bibi Li dan Bibi Wang mengangguk seolah memuji, dia tersenyum dan melanjutkan, “Xueliu pernah membaca di kumpulan puisi sebuah bait ‘Willow di tepi air bergerak oleh angin, teratai di bawah bulan menatap embun’, sangat indah, maka juga saya jahitkan pada sapu tangan ini.”
Xue mendengarkan dengan hati tertawa sinis.
Jelas dia tidak pernah membaca puisi, dan motif bordir itu bukan hasil gambarnya sendiri.
Xue menundukkan mata, tak menunjukkan sedikit pun di wajahnya.
Bibi Li tersenyum tipis, “Ide yang cerdas, ditambah keterampilan bordir dan bakat sastra, memang pantas disebut ‘ide cemerlang dan sesuai kebajikan’. Bizhu, simpan dulu, nanti setelah semua selesai kita pilih bersama.”
“Kalau menurutmu begitu, seharusnya temanya ‘Willow dan Teratai’,” Bibi Zhang tiba-tiba menyela, “Mengapa memilih ‘Teratai di Bawah Bulan’ sebagai tema?”
“Eh…” Xueliu tergagap, “Waktu itu tidak berpikir banyak, hanya merasa ‘Teratai di Bawah Bulan’ terdengar lebih elegan…”
Tema itu tertulis di sampul karya Ming Xue, dan penjelasannya dibuat oleh sepupu laki-lakinya. Dia sendiri tidak tahu mengapa Ming Xue memilih tema seperti itu.
“Sudahlah,” kata Bibi Li, “Jangan menyulitkan gadis kecil, itu cuma tema saja. Lagipula, masih banyak yang harus dilihat.”
“Cuma tema? Masa Bibi Li yang sudah lama di Biro Etiket cuma sekadar menganggap ‘cuma tema’ atau ‘cukup layak’?”
Bibi Li tak menjawab, hanya mengangkat tangan dengan dingin.
Bizhu menatap daftar nama di tangan, membersihkan tenggorokan, “Feng Jinyin dari Kabupaten Teratai, Prefektur Shuizhi, umur enam belas, sepasang sarung bantal mandarin dan bunga teratai…”
...
Orang-orang dalam antrean semakin sedikit.
Matahari perlahan naik, bayangan jarum jam matahari bergerak menuju tengah hari.
Matahari terik, udara tak berhembus angin sedikit pun.
Para pelayan istana masih belum memanggil Xue.
Xue tak bisa menahan kegelisahan dalam hati.
Melihat para bibi terus menambahkan teh berulang kali, memperketat tuntutan terhadap karya yang dinilai.

Xue mengepal tangan, rasa sakit halus akibat kuku menancap ke telapak tangan membantunya menenangkan diri.
Sekarang tidak boleh panik.
Harus menyelesaikan masalah ini dulu.
Kalau kali ini tidak berhasil... tunggu seleksi berikutnya.
Bagaimanapun, dia harus menjadi seorang pegawai wanita istana!

Terik matahari membuat pipi Xue memerah, keringat mengalir dari dahinya. Dia mengeluarkan sapu tangan bersih, menepuk-nepuk pelan keringat di dahi agar tidak merusak riasan dan pakaian.
Tenggorokannya terasa kering, seperti terbakar api.
Pikirannya terasa berat, seperti mesin kekurangan oli.

“Ming Xue dari Kabupaten Teratai, Prefektur Shuizhi, umur lima belas...”
Ming Xue datang terlambat, karyanya belum terdaftar, kartu hijau di daftar nama macet, suara serak panjang, tidak tahu harus bagaimana.
“Satu layang-layang,” Xue segera melanjutkan, “bertema ‘Kunpeng dan Burung Layang’.”
“‘Kunpeng dan Burung Layang’?” Bibi Wang yang mengantuk mulai sadar, tersenyum, “Nama itu menarik, tunjukkan padaku.”
Xue mengibas tubuh, kedua tangan membawa dengan hormat menyerahkan.
Bibi Wang menerima, memegangnya dengan teliti, tersenyum, “Rangka tulangnya biasa saja seperti burung layang, tapi kertasnya punya daya tarik. Di ujungnya tergambar ikan, di atasnya burung, sayapnya juga bagus, hanya saja ukurannya kecil,” Bibi Wang mengangkat kepala dengan rasa ingin tahu, “Bagaimana kamu memikirkan untuk membuat layang-layang seperti ini?”
“Menjawab bibi,” kata Xue, “Bibi memberi tema ‘ide cemerlang dan sesuai kebajikan’, tetapi tidak mengatakan ‘kebajikan’ itu untuk siapa, apa kegunaannya, dan secara spesifik apa artinya.”
“Xue teringat dalam Kitab Zhou Yi disebutkan ‘Di gunung ada pepohonan yang tumbuh, orang bijak tinggal dengan kebajikan dan memperbaiki adat’. Jadi, orang yang berbudi harus seperti pohon di gunung yang terus menyempurnakan diri dan memperbaiki adat masyarakat. Oleh karena itu, Xue berpendapat ‘sesuai kebajikan’ berarti seperti dalam Mencius yang mengatakan ‘Ketika miskin, menjaga diri sendiri; ketika sukses, menolong dunia’.”
“Orang banyak di dunia ini, seperti debu dan rumput kecil, banyak tapi lemah. Bila dibandingkan dengan orang suci zaman dulu, seperti burung layang dan Kunpeng, sangat jauh berbeda. Namun ada puisi yang berkata ‘Meskipun burung layang di laut kecil, di musim semi ia tetap datang sesaat’. Burung layang memang kecil dibanding Kunpeng, seperti belalang dan burung dara, tapi tetap punya hati di antara langit dan bumi. Kita walau kecil dan lemah, tapi seperti burung layang, punya semangat terbang di musim semi.”
“Oleh sebab itu, Xue membuat layang-layang ini dan menamainya ‘Kunpeng dan Burung Layang’. Kami walau rendah dan suara kecil, namun tidak kehilangan cita-cita tinggi. Dengan demikian, baru ‘sesuai kebajikan’.”
Semua orang di halaman terkejut.
Bibi Wang diam sejenak, jari mengetuk meja pelan, berpura-pura berpikir.
Bibi Li di sampingnya bertanya, “Apakah kamu tahu, seleksi ini untuk memilih pegawai wanita istana, sebagai pegawai wanita, kebajikan yang sesuai harus kebajikan wanita, yaitu kesetiaan, kelembutan, dan kelapangan hati. Kebajikan yang kamu sebut adalah kebajikan pria.”

Semua orang mengangguk setuju, tapi tak bersuara, hanya menatap Xue, ingin melihat bagaimana dia menjawab.
Xue menahan napas, tenang berkata, “Menjawab bibi, dengan hormat bertanya, menurut bibi, dalam hal kebajikan, siapa yang lebih utama, wanita atau pria?”
“Tentu kebajikan pria lebih utama.”
Mendengar itu, Xue tersenyum, “Pegawai wanita adalah teladan bagi wanita di masyarakat. Sebagai teladan, tentu harus mengedepankan ‘kebajikan tertinggi’ seperti yang bibi katakan. Jadi, ‘sesuai kebajikan’ seharusnya lebih baik memakai kebajikan pria yang bibi sebut sebagai ‘kebajikan tertinggi’, bukan?”
Bibi Li terdiam.
Merasa tidak nyaman, tapi tidak bisa membantah.
Bibi Zhang merasa lega, tapi karena juga pegawai wanita, tidak ingin terlalu terbuka. Dia mengangkat cangkir teh, membersihkan ampas teh di tutup cangkir, tersenyum mengalihkan suasana, “Kamu memang pandai bicara, tapi ini layang-layang, harusnya bisa terbang. Coba lepas layang-layang ini agar kami lihat.”
Xue menunduk mengiyakan, mengeluarkan gulungan benang dari saku, mengikat roda layang-layang, melilit benang, dan menerima layang-layang dari pembantu untuk mengaitkan benang.
“Halaman ini sempit, bibi apakah mengizinkan Xue ke luar untuk menerbangkan layang-layang?”
“Tentu.”

Langit, awan tipis mengapung.
Udara lembap dan panas, daun-daun di halaman hanya bergoyang pelan.
Menerbangkan layang-layang yang baik membutuhkan angin.
Namun jelas hari ini angin hampir tiada.

Semua orang mengikuti Xue ke sebuah lapangan terbuka di luar halaman, tanpa bangunan di sekitar, hanya ada pohon kurma bengkok dekat tepi danau, tempat beberapa jangkrik bersembunyi.
Suara jangkrik semakin gaduh, panas tengah hari membuat suasana makin sumpek, suara jangkrik yang mengganggu menambah kegelisahan.
Xue menatap ke atas, sinar matahari yang terang menusuk membuatnya sedikit menyipitkan mata.
Awan bergerak berubah, sinar matahari meredup.
Angin akan datang, awan berubah dulu, cahaya matahari memudar, burung-burung gelisah. Jangkrik tiba-tiba bersuara keras, ular dan tikus bersembunyi, alam tak tenang, tanda angin akan bertiup.