Bab Lima: Menerbangkan Layang-layang

Malam tadi saat membuat layang-layang, Xue dengan saksama memperhatikan bulan di langit.

Bulan tampak bagaikan piring giok, dengan lingkaran cahaya tipis yang menyelimuti tepiannya. Ada pepatah mengatakan: "Halo matahari membawa hujan di tengah malam, halo bulan membawa angin di tengah hari."

Jika bisa menunggu hingga tengah hari nanti, mungkin layang-layangnya bisa terbang tinggi dibawa angin.

Xue mendongak, menatap gumpalan awan yang berarak di langit, separuh sinar matahari tertutup olehnya di tengah riuh suara jangkrik.

Cahaya matahari meredup, suara jangkrik justru semakin nyaring.

Hanya perlu menunggu sebentar lagi, angin itu pasti akan bertiup.

"Ming Xue, belum mau mulai?" tanya Bibi Li dengan nada datar.

Xue memeriksa layang-layangnya dengan teliti, lalu tersenyum, "Mohon tunggu sebentar lagi, Bibi. Saya sedang mencari arah angin yang tepat."

"Arah angin? Coba lihat sendiri, apakah mungkin ada angin di sini?" Tiba-tiba terdengar suara ejekan yang familier dari kerumunan.

Xue menoleh dan mendapati ternyata itu adalah Xue Liu.

Mereka yang karyanya langsung gagal dalam seleksi telah pulang ke rumah, sementara yang masih dalam pertimbangan beristirahat di ruangan yang disediakan kantor kabupaten. Li Xue Liu pun berada di sana.

Sambil menunggu di dalam ruangan, ia terus memikirkan layang-layang Ming Xue yang ia bakar pagi tadi.

Itu adalah layang-layang burung walet berwarna-warni yang sangat cantik. Ekornya merah menyala, paruhnya kuning cerah, dan sayapnya berwarna tinta. Melihat betapa gigihnya Ming Xue pagi tadi, ia tidak menyangka itu hanyalah tipu muslihat untuk mengalihkan perhatian.

Namun jika dipikirkan lagi, layang-layang itu terlalu cantik, mustahil bisa dibuat oleh Ming Xue. Lagipula, sejak keluarga Ming Xue pindah ke Kabupaten Furong, ia tidak pernah sekalipun melihat Ming Xue membuat layang-layang!

Apakah dia bisa membuatnya? Apakah layang-layang yang ia bawa di punggungnya sekarang benar-benar hasil karyanya?

Pikiran Xue Liu berkecamuk. Namun, bagaimanapun juga, ia tidak ingin lagi berada di tempat yang sama dengan Ming Xue. Orang miskin yang menyedihkan seperti Ming Xue itu seharusnya diinjak-injak di bawah kakinya.

Tiba-tiba, keributan terdengar dari luar, orang-orang saling mendorong ke arah pintu.

"Ada apa?" tanya Xue Liu sambil menangkap seseorang.

"Ada seorang gadis yang akan menerbangkan layang-layang," jawab orang itu sambil tersenyum, "kami semua ingin melihat bagaimana layang-layangnya terbang."

Xue Liu segera berlari keluar ruangan dan membaur di tengah kerumunan.

Bagaimanapun juga, ia tidak ingin lagi berada di tempat yang sama dengan Ming Xue.

"Jangan-jangan kau ingin kami menemanimu menunggu di bawah terik matahari terus-menerus," Xue Liu bersedekap dengan dagu terangkat, wajahnya penuh ketidaksabaran, "jangan sampai angin tidak kunjung datang, justru matahari ini yang memanggang kita hingga meleleh."

Begitu kata-katanya usai, embusan angin sejuk bertiup kencang. Daun-daun berguguran, berputar di bawah langit biru, dan dalam sekejap menghilang tanpa jejak.

Wajah Xue Liu seketika berubah masam.

Xue tersenyum lembut, "Sepertinya matahari tidak akan sempat memanggang Nona Li."

Sambil berkata demikian, Xue mengulur benang layang-layangnya, melangkah mundur beberapa kali, lalu berlari melawan arah angin sambil membawa layang-layang tersebut.

Angin bertiup semakin kencang, Xue pun berlari semakin cepat. Ujung gaunnya berkibar tinggi tertiup angin, sosoknya tampak seperti burung layang-layang yang hendak terbang.

Benang layang-layang di tangannya diulur sedikit demi sedikit. Saat kekuatan angin dirasa cukup untuk mengangkat layang-layang, Xue melepaskan pegangannya. "Walet Kunpeng" berwarna ungu keabu-abuan itu pun terbang tinggi menuju langit biru.

Di bawah sinar matahari yang jernih, layang-layang itu melayang tenang di udara, sekilas tampak seperti ikan kecil yang sederhana, atau mungkin hanya seekor burung walet hitam biasa.

Ia membentangkan sayap melawan angin, terbang mantap menuju kedalaman langit biru yang kian meninggi. Tanpa sayap selebar awan yang menutupi langit, tanpa kekuatan yang mampu membelah air sejauh tiga ribu mil, ia hanya mengandalkan seutas benang tipis untuk memanjat naik bersama angin.

"Bagus," Bibi Zhang tersenyum, melirik ke samping, entah kepada siapa ia berbicara.

Bibi Li dan Xue Liu terdiam, namun yang terakhir tampak meremas sapu tangan di tangannya hingga kusut.

Angin membuat dedaunan pohon jujube di tepi danau berdesir, suara jangkrik yang bising pun berubah menjadi alunan musik musim panas yang jernih dalam tiupan angin.

Angin semakin kencang.

Tiba-tiba, dengan suara *srak*, dari balik sayap "Walet Kunpeng" muncul dua pasang sayap kertas tambahan yang terlipat, dihiasi sapuan tinta, dan tampak ada guratan tulisan berwarna putih.

Orang-orang mendongak, tak mampu menahan decak kagum.

Bentuk ikan dan walet menghilang, layang-layang itu berubah menjadi seekor burung Peng muda.

"Apa yang tertulis di atasnya?" tanya Bibi Wang.

"Burung Peng terbang bersama angin dalam sehari, membubung tinggi hingga sembilan puluh ribu mil."

Mata cokelat Xue tampak jernih dan tenang bagaikan air kolam di celah gunung di bawah sinar matahari: "Dikutip dari karya Li Taibai, 'Shang Li Yong'."

Layang-layang itu kian tinggi dan kian mengecil, berubah menjadi titik hitam di langit biru yang dalam, hanya seutas benang yang kokoh menahannya di bumi.

Bibi Zhang mendongak menatap layang-layang itu: "Kecerdikan yang halus, selaras dengan kebajikan. Karena kau memiliki ambisi seekor Kunpeng, maka biarlah keinginanmu terkabul."

Bibi Wang pun tersenyum: "Cang Xiu, mengapa belum mencatat namanya?"

Pelayan di sisinya segera mengambil kuas.

Xue buru-buru tersenyum, "Terima kasih banyak atas apresiasi Bibi."

Bibi Li ragu sejenak: "Namun di istana..."

"Namun, pejabat wanita di istana haruslah mereka yang memiliki bakat dan kebajikan luar biasa," Bibi Zhang melirik Bibi Li, "Li Yue Ming, kau lupa dengan apa yang kau katakan dulu, tapi aku tidak."

Bibi Li tidak berkata apa-apa lagi.

Pelayan bernama Cang Xiu telah selesai menulis daftar nama dan menyerahkannya kepada Bibi Wang untuk diperiksa.

Bibi Wang tersenyum dan mengangguk: "Kembalilah, masih ada beberapa orang lagi. Ming Xue, tarik kembali layang-layangmu."

Xue Liu meremas sapu tangannya erat, menatap dengan penuh kebencian ke arah layang-layang yang ditarik turun perlahan.

Layang-layang ungu keabu-abuan itu memang menakjubkan saat terbang tinggi di angkasa, namun begitu jatuh ke debu, mungkin ia tak akan bisa terbang lagi.

Pandangan Xue Liu beralih dari layang-layang itu, tiba-tiba ia memperhatikan sosok yang familier di kerumunan. Ia memutar gelang perak di tangannya, memasukkan sapu tangan ke dalam lengan baju, lalu melangkah menghampiri orang itu dengan gaya yang dibuat-buat.

...

Belum sampai tengah hari, seleksi pagi pun berakhir.

Para gadis yang lolos mengambil makanan dan berkumpul di satu tempat, mengobrol tentang desas-desus istana sambil menunggu ujian tahap kedua di sore hari.

Xue memegang mangkuknya, duduk di undakan batu di bawah naungan pohon.

Di angkasa, awan putih melayang pelan, bayangan pepohonan bergoyang.

"Ming Xue?"

Xue menoleh dan melihat A Fang dari rumah seberang. Dulu, mereka adalah tetangga yang cukup akrab.

"Selamat ya, kau juga lolos," A Fang tersenyum canggung sambil menundukkan kepala, "soal pola sulamanmu waktu itu..."

"Kau yang memberikannya kepada Li Xue Liu, kan?" Xue menyumpit makanannya, ekspresinya datar.

"Aku juga dipaksa olehnya. Kau tahu jika aku tidak menuruti perkataan Xue Liu, kami bisa dipukuli sampai mati," A Fang tampak panik, menggigit bibirnya, "...maafkan aku... tapi melihatmu lolos, hatiku merasa lega. Benar-benar minta maaf!"

Xue mengaduk makanannya, lalu mendongak dan tersenyum lembut: "Tidak apa-apa, aku mengerti. Lagipula, orang bijak pernah berkata: 'Menyadari kesalahan dan memperbaikinya adalah kebajikan yang paling utama'."

"Syukurlah kau mau memaafkanku," A Fang tersenyum lega, lalu menundukkan pandangan, "tadinya aku khawatir... kalau begitu mulai sekarang, mari kita saling mendukung di istana. Peraturan istana sangat ketat, Xue Liu pasti tidak akan bisa menindas kita lagi. Jika nanti ada yang perlu kubantu, katakan saja, aku tidak akan menolak!"

Xue tersenyum tanpa kata, hanya menyumpitkan sedikit irisan lobak yang belum disentuhnya ke mangkuk A Fang: "Ayo, makanlah."

A Fang mengira itu tanda persetujuan, ia menerimanya dengan senang hati dan memasukkannya ke mulut, pipinya menggembung: "Xue, kau benar-benar baik."

Xue ikut tersenyum: "Tidak apa-apa, yang penting kau suka."

Angin berembus, awan bergerak, suara jangkrik bersahutan.

Tak lama kemudian, Xue berjalan ke sebuah gang tersembunyi di luar kantor kabupaten, lalu membuang seluruh isi mangkuk makanannya ke tanah.

Beberapa anjing liar yang kelaparan berlarian mendekat, berebut makanan di tanah.

Xue mengulurkan tangan mengelus salah satu anjing yang dirasanya familier, membiarkan anjing itu menggosokkan kepalanya ke telapak tangannya, sementara sorot matanya meredup.