Bab Enam: Afang

Pukul tiga lewat tiga perempat sore, pemilihan resmi dimulai.

Pertama, dokter yang ditugaskan dari istana memeriksa nadi setiap gadis yang terpilih, memastikan mereka sehat dan tidak mengidap penyakit.

Hanya dengan begitu, mereka bisa lanjut ke tahap seleksi berikutnya.

“Berjalan sedikit pincang, kenapa bisa begitu?” tanya salah satu.

“Waktu kecil saya tak sengaja jatuh dan kakinya patah,” jawab gadis itu.

“Xiao Xiang, coret saja,” kata salah satu pelayan istana.

“Eh...” terdengar suara kecewa.

Para dayang di sekitar para bibi memeriksa penampilan para gadis yang terpilih sesuai standar yang telah ditetapkan. Mereka tidak hanya memperhatikan kulit, mulut, hidung, dahi, dan alis, tetapi juga memeriksa cara berjalan, suara bicara, dan sikap saat duduk maupun berdiri.

Jika ada sedikit saja yang tidak memenuhi kriteria, namanya akan dicoret.

“Tampaknya sangat ketat,” kata A Fang dengan wajah cemas, merangkul lengan A Xue, “A Xue, bagaimana ini, aku agak gugup...”

“Tenang saja,” balas A Xue lembut sambil menepuk tangan A Fang, “Bukankah ada pepatah? ‘Apa yang sudah ditakdirkan akan datang, apa yang tidak, jangan dipaksa.’”

“Hmph,” Xue Liu yang berada agak di belakang, melirik dengan mata melotot.

Entah siapa yang pada malam hari begadang membuat layang-layang, bahkan membuat tiruan untuk mengelabui mereka.

A Fang menggigit bibirnya, “Sekarang cuma bisa berpikir begitu.”

Jumlah gadis dalam antrean semakin sedikit.

Bahkan ada yang menangis di tempat setelah namanya dicoret.

Tangisan yang tertahan di tenggorokan itu seperti jiwa serangga yang gagal menjadi kupu-kupu, terperangkap dan terjerat dalam kepompong, melayang dan tak kunjung hilang.

A Fang gelisah memelintir sapu tangannya.

Kadang dia mengusap wajah, kadang menyusun rambutnya, takut ada yang membuat para dayang di sekitar bibi tidak suka sehingga namanya dicoret.

Semoga Tuhan melindungi, semoga Tuhan melindungi.

Dia menutup mata dan berdoa dengan sungguh-sungguh.

Jangan sampai terjadi kesalahan.

Dia rela seumur hidup tak ada yang mau menikah demi mendapatkan kesempatan terpilih sekali ini.

Langit cerah, awan putih tenang.

Bahkan suara jangkrik yang bising di pepohonan seolah menjadi jawaban dari langit.

Tidak ada yang aneh, maka dia anggap langit telah mengabulkan doa.

“A Fang, sepertinya di belakang telingamu muncul ruam!” tiba-tiba seorang gadis di belakangnya menepuk bahunya, menunjuk ke daerah sekitar telinga.

“Apa?” A Fang terkejut, seperti disiram air dingin dari kepala sampai kaki, buru-buru menarik lengan A Xue, “A Xue, tolong lihat, apakah benar ada ruam? Apakah sudah sampai ke wajah?”

A Xue mendekat, mengerutkan dahi, “Sepertinya... memang ada ruam, wajahmu juga memerah.”

A Fang menyentuh wajahnya, terasa kasar, penuh benjolan kecil yang tajam.

Seperti sapu tangan mewah dan halus yang ditusuk jarum hingga rusak.

Dia menutup wajah dengan tangan, berjongkok, “...Apa yang harus kulakukan? Kalau aku gagal, ayahku pasti akan memaksaku menikah dengan si bodoh di timur kota itu.”

Keluarga A Fang tidak kaya, apalagi dia masih punya kakak laki-laki yang tidak baik.

Kakaknya sudah usia menikah, tapi karena kebiasaannya yang suka mengganggu hewan dan memiliki julukan buruk, para gadis di kota menghindar, tidak ada yang mau menikahinya. Orang tua A Fang pun mulai berpikir untuk membeli gadis dari luar daerah.

Namun keluarga tidak punya uang berlebih, maka pikiran itu dialihkan ke A Fang.

Kebetulan, seorang keluarga kaya di timur kota bersedia memberikan mahar sangat besar untuk menikahi A Fang.

Hanya karena anak keluarga itu dulu mengalami kerusakan otak akibat terbakar, dan A Fang dikenal lembut, penakut, mudah diatur.

A Fang tidak mau, diam-diam mendaftar pemilihan di istana. Meskipun dipukuli orang tua sampai babak belur, dia berhasil menghindar sementara waktu.

“Kenapa aku harus tiba-tiba ruam sekarang...” A Fang mulai menangis tersedu, para bibi mendengar dan memanggil dokter untuk memeriksa nadinya.

Dokter mengelus jenggot dan berpikir sejenak, bertanya, “Nona kecil, kamu makan apa siang tadi?”

“Hanya makanan yang disiapkan kantor kabupaten...” jawab A Fang.

“Hanya makanan kantor kabupaten? Seharusnya tidak seperti ini...”

“Kamu juga minum semangkuk sup, kan?” tiba-tiba A Xue menyela, “Kamu membawa dua mangkuk, dan membagi satu padaku.”

“Oh, iya... ada mangkuk sup jamur hitam dan ikan salai.”

“Itu dia,” dokter menggeleng dan menghela napas, “Makanan kantor kabupaten mengandung lobak, kamu juga makan jamur hitam dan ikan salai, kombinasi ini bisa membuat beberapa orang alergi. Aku akan memberikan resep obat.”

A Fang terdiam.

Lobak, ikan salai, jamur hitam...

“Ingat, makan sayur,” tiba-tiba dia teringat waktu makan siang A Xue dengan lembut menyuapkan sejumput lobak parut, dan mereka berbagi sup ikan salai.

Tapi... A Xue juga habis makan semuanya.

“Lalu dia? Kenapa dia tidak apa-apa?” A Fang menarik lengan A Xue, seolah ingin mengukir kulit putih mulus itu.

Tidak ada.

Tidak ada satu pun titik merah.

Seperti batu giok putih yang terbaik.

Dokter juga memeriksa nadi A Xue, berkata lembut, “Nadi gadis ini normal, mungkin setiap orang memiliki kondisi tubuh yang berbeda,” lalu menghibur A Fang, “Jangan terlalu khawatir, pemilihan di istana diadakan setiap tahun.”

A Xue juga dengan lembut menepuk punggung A Fang, menghibur, “Sepanjang jalan pasti ada jalannya, perahu akan lurus sampai jembatan. Jangan terlalu terburu-buru. Aku tahu keluargamu mendesak, tapi kalau memang tidak berhasil, pikirkan cara melarikan diri, cari pekerjaan di tempat lain, bertahan dulu.”

A Fang menangis sambil meraih lengan A Xue.

A Xue hanya menunduk, perlahan mengelus helai rambut panjang yang jatuh.

Xue Liu berdiri di belakang kerumunan, menggeleng.

Tidak berguna.

Lalu dia memainkan sapu tangannya, melipatnya menjadi bentuk bunga.

Sepertinya, harus mengandalkan dirinya sendiri.

Dia mencubit sudut sapu tangan, membuka lipatannya. Ketika sapu tangan menyapu lengannya, gelang perak yang dulu melingkar sudah hilang entah kemana.

“Xue Liu...” teman di sisinya perlahan mendorongnya.

Li Xue Liu mengangkat kepala, melihat sebuah jalan kecil terbuka di depannya.

Di ujung jalan itu, terlihat A Fang dengan mata merah dan bekas air mata.

Semua orang menatap Xue Liu dengan ekspresi rumit.

“Kau... kau yang membuatku begini...” A Fang menangis sambil tersedu, menuduh.

“Aku kenapa?” Xue Liu mencubit sapu tangannya dan mengejek, “Ruam di wajahmu adalah kehendak langit agar kau tidak terpilih, apa hubungannya denganku?”

“Kalau bukan karena kau membawa dua mangkuk sup dan membaginya dengan A Xue, kenapa aku bisa ruam?”

“Aku juga berniat baik,” Xue Liu menyilangkan tangan, “Saudaraku mengelola restoran, kebetulan hari ini ada ikan salai dan jamur hitam segar, jadi membuat sup dan memberiku sebagian untuk dibagikan pada teman-temanku. Aku pikir kau jarang makan makanan enak, jadi kuberikan semuanya padamu. Siapa sangka nasibmu sial? Kau yang alergi, salah siapa?”

“Aku...” A Fang menatap tanah dengan kosong.

Benar, makanan yang sama, A Xue tidak apa-apa. Dia sendiri yang alergi, salah siapa?

Lagipula, kalau bukan karena dia...

A Fang menutup wajah dengan sapu tangan, air mata menggenangi kain.

Jika dia terlalu takut pada Li Xue Liu... bagaimana bisa begini?

“Pemilihan setiap tahun ada,” kata A Xue sambil mengelus punggung A Fang, seperti kapas yang basah, dingin dan lembut, “Berjuanglah sekarang, tahun depan coba lagi.”

“A Xue...” A Fang menangis tersedu, membiarkan A Xue menghapus air matanya dengan sapu tangan.