Bab Sembilan: Paviliun Langit Cerah

Membuka mata, yang terlihat adalah kelambu hijau yang sudah agak usang di atas kepala. Cahaya pagi yang redup menembus jendela, meninggalkan pola kotak-kotak kecil yang berkilauan di lantai. A Xue menggosok matanya, lalu duduk di tempat tidur. Ternyata itu hanya mimpi, yang terasa sangat nyata.

Dia mengenakan pakaian, lalu mengusap leher belakangnya yang terasa pegal. Mungkin karena belum terbiasa tidur di ranjang kantor kabupaten, tadi malam lehernya kaku dan sakit sekali.

“Ming Xue, selamat pagi,” Suì Hóng, yang kemarin bersama-sama terpilih, menyapanya saat keluar pintu. “Mau sarapan di pasar bersama? Kabarnya Zhang Pózi yang biasa masak tadi malam mengalami mimpi buruk, demam tinggi dan sampai pagi ini belum juga sadar.”

Banyak yang mengalami mimpi buruk juga ya? Sesuatu seolah melintas cepat di benaknya. A Xue menggeleng, menganggap itu hanya pikiran kacau karena kurang tidur.

“Baiklah.”

A Xue tersenyum, lalu bersama Suì Hóng keluar bersama.

…

Hari-hari semakin panjang, mencapai puncaknya di titik musim panas, kemudian perlahan mulai memendek. Dalam angin yang ditiup kipas bulat oleh para pelayan istana, sekejap saja telah berlalu tiga bulan.

Selama tiga bulan ini, A Xue bersama para pelayan baru lainnya belajar berbagai tata krama dan peraturan istana di Departemen Kediaman. Tentang mekanisme kenaikan pangkat bagi dayang dan perwira wanita juga diajarkan oleh pengajar.

Dayang biasa di istana tidak memiliki pangkat resmi, hanya dibagi dalam kelas satu, dua, dan tiga. Seperti A Xue yang baru masuk dan baru ditempatkan, kebanyakan adalah dayang kelas tiga.

Dayang kelas tiga hanya bisa naik ke kelas dua jika mendapat perhatian khusus dari majikan mereka dan mendapat penggantian tanda pengenal dari pengawas dalam. Kenaikan ke kelas satu mengikuti aturan serupa dan tidak bisa melewati tingkat.

Sedangkan ujian bagi perwira wanita diadakan setiap tiga tahun sekali, hanya dayang kelas satu yang boleh mendaftar.

Dayang yang lulus ujian akan ditempatkan di enam departemen sebagai perwira magang, membantu urusan sehari-hari departemen tersebut dengan pangkat resmi tingkat sembilan.

Perwira magang hanya bisa naik ke pangkat delapan dan menjadi perwira resmi jika ada posisi kosong di departemen dan mendapat pengakuan dari salah satu dari enam pejabat tinggi.

Ujian perwira wanita berikutnya dijadwalkan setahun setengah lagi.

A Xue bersama beberapa dayang lain mengikuti pengajar menuju tempat penempatan mereka.

Cabang pohon pohon kecombrang menjulur melewati genteng kuning cerah, penuh bunga berbulu berwarna merah muda muda. Angin berhembus, bunga-bunga itu jatuh ke lantai batu hijau, kemudian disapu oleh para dayang dengan sapu bambu dan dikumpulkan ke tumpukan sampah.

A Xue ditempatkan di bagian Hutan Jade di Paviliun Kosong Terang.

…

Paviliun Kosong Terang memang kurang mendapat perhatian, orang-orangnya juga pendiam, dan tidak pernah bergaul dengan para selir istana.

A Xue ditempatkan di tempat seperti ini mungkin atas kehendak Bibi Li.

Bibi Li sepertinya memiliki hubungan dengan Li Xueliu.

“Sampai,” pengajar berhenti melangkah, menoleh ke belakang. “Kalian akan tinggal di sini, layani majikan masing-masing dengan baik, patuhi aturan, dan kerjakan tugas dengan serius.”

“Siap, akan kami patuhi, Bibi.”

A Xue menengadah, memperhatikan papan nama berwarna merah gelap dengan huruf emas bertuliskan “Paviliun Kosong Terang”. Pintu istana tampak baru dicat, merah cerah, dengan cincin tembaga berwarna emas yang juga baru.

Pengajar melangkah maju, menarik cincin tembaga itu dan mengetuknya pelan.

“Bibi Sun sudah mengirim orang ke sini pagi-pagi sekali,” pintu terbuka dengan suara berat, seorang dayang dengan wajah penuh senyum keluar menyambut, “Bibi, mau masuk minum teh?”

“Tidak usah, saya harus ke Departemen Hiburan Zhang sebentar lagi. Banyak dayang di Departemen Penghormatan sedang sakit, besok ada pesta Qiqiao, dan tenaga manusia sudah kurang, benar-benar masalah bertubi-tubi.”

“Bibi, terima kasih sudah bekerja keras. Untung setelah besok bisa beristirahat sedikit,” dayang itu berkata, “Bibi silakan pergi, saya akan antar mereka ke majikan masing-masing.”

“Terima kasih banyak.”

Bibi Sun menghela napas, sekali lagi memandang mereka, lalu pergi.

Meski Paviliun Kosong Terang agak terpencil, perabotannya cukup bagus. Kabarnya ini karena salah satu penghuni Paviliun, Qian Baolin, cukup disayangi.

Baolin memiliki pangkat resmi tingkat enam, setiap tiga orang menempati satu kamar istana.

Para dayang mengantar A Xue dan tiga dayang lain ke sebuah bangunan samping, tersenyum berkata, “Di sinilah tempatnya.”

“Terima kasih, Kakak,” A Xue mengibaskan tubuhnya.

“Bibi Zhao,” dayang itu berjalan ke salah satu kamar, mengetuk pintu, “Bibi Zhao, saya membawa dayang dari Hutan Jade.”

“Sudah tahu, terima kasih,” suara berat terdengar dari dalam tanpa membuka pintu, “Tolong tunggu sebentar, saya masih ada urusan penting.”

Dayang itu menggeleng pelan, menatap A Xue dan teman-temannya dengan penuh simpati, lalu berkata, “Kalau begitu, kalian tunggu saja.”

Terik matahari bulan Juli sangat panas, bahkan jangkrik yang bersembunyi di bayang-bayang pohon pun lemas dan hanya mengeluarkan suara lirih.

Udara tidak berhembus, keringat mengalir dari dahi mereka.

Langit memucat terkena sinar matahari, awan pun diam tak bergerak, sama sekali tidak mau meneduhkan mereka dari sinar panas.

Pintu kamar Bibi Zhao masih tertutup rapat, hanya beberapa dayang kecil Hutan Jade berdiri di sampingnya, sesekali melirik mereka diam-diam.

Dayang lain yang datang bersama mereka dan ditempatkan di dua Hutan Jade lain sudah dipimpin oleh dayang senior pergi ke tempat tinggal masing-masing. Dayang senior berbisik memberi tahu aturan-aturan tak tertulis di sekitar majikan mereka.

Namun, sinar matahari yang terik membuat semua suara kehilangan makna, A Xue menatap sepetak kecil lantai di bawahnya, hanya bisa mendengar napasnya sendiri.

Waktu seolah berjalan seperti biasa, tapi juga terasa berhenti di sana, udara penuh dengan keheningan yang menggumpal.

—Krek.

Pintu terbuka.

Bibi Zhao keluar dengan wajah dingin, melirik mereka dengan acuh, “Sudah lama menunggu, ya.”

Suaranya berat seperti batu yang digiling.

A Xue dan yang lain hanya menunduk, diam tanpa berkata sepatah kata pun.

“Chun Fang,” Bibi Zhao mengejek pelan tanpa menatap mereka, “Bawa mereka turun dan bagi tempat tinggal. Jelaskan juga aturan di sekitar Hutan Jade.”

“Baik.”

Chun Fang menunduk, melakukan sesuai perintah Bibi Zhao, sementara yang lain enggan berbicara lebih banyak dengan mereka.

Malam tiba, sungai bintang berkilauan membentang di langit malam.

Harum tanaman menyelinap dari jendela, dibawa oleh angin malam yang sejuk.

Namun Suì Hóng bangkit dan menutup jendela.

“Ada apa?” tanya A Xue, yang tadinya bersandar di ranjang sambil membaca buku, lalu meletakkan buku dan duduk karena heran.

Suì Hóng ditempatkan bersama A Xue di Hutan Jade, bahkan di kamar yang sama.

“Bukankah kamu merasa Bibi Zhao itu…” Suì Hóng menurunkan suara.

Ternyata itu yang ingin dia bicarakan, makanya jendela ditutup.

“Mengintimidasi kita, ya?” A Xue menyambung.

Suì Hóng mengangguk, menghela napas, “Awalnya kukira Bibi Sun itu sudah cukup keras dan sulit didekati, tapi dibandingkan dengan Bibi Zhao, dia jauh lebih lembut dan mudah diajak bergaul.”

“Bibi Sun menjalankan aturan istana, kadang memang ketat, tapi selama tidak melanggar aturan tidak masalah. Semoga Bibi Zhao besok lebih baik suasananya.”

“Apa kamu lihat Baolin hari ini, Ming Xue?”

A Xue menggeleng.

“Aku lihat... separuhnya saja. Entah kenapa dia selalu memakai kerudung dan sangat patuh pada Bibi Zhao. Tidak seperti majikan pada umumnya.”

Di luar jendela, cahaya lilin berkelebat cepat, seperti kunang-kunang yang menempel di kertas jendela.

A Xue buru-buru meraih tangan Suì Hóng, menutup mulutnya dan menurunkan suara, “Di balik dinding ada yang mendengar.”