Bab Satu: Karya

Daun teratai saling bersambung hingga ke langit, bunga teratai bermekaran di bawah sinar matahari.

Saat tiba di Kabupaten Teratai di Wilayah Air Melati, jika mendayung perahu kecil beratap hitam dan membelah lebatnya daun teratai, engkau akan melihat di tepi sungai, di depan kantor pemerintah kabupaten, telah berkumpul banyak gadis muda. Mereka mengenakan rok delima yang jarang dipakai, menyematkan bunga azalea yang baru mekar di sanggulnya, masing-masing membawa keranjang yang ditutupi kain, dan dengan penuh rasa ingin tahu berjinjit mengintip ke dalam.

"Tolong, permisi, permisi," seorang gadis berpakaian sederhana membawa keranjang serupa, dengan keringat membasahi wajahnya, berusaha menembus kerumunan sambil mengangkat tinggi papan kayu tipis di tangan. "Bibi, ini juga punyaku, ini adalah dokumenku."

Bibi Zhang mengerutkan kening, menatap sekilas gadis yang berhasil menyelip ke depan kerumunan.

Alisnya melengkung, matanya bulat seperti buah aprikot, kulitnya putih bersih, parasnya lembut dan anggun—tipe yang biasa disukai para bangsawan di istana.

Namun, Bibi Zhang hanya melirik dokumen di tangannya tanpa menerimanya, lalu berkata dengan suara berat, "Hari ini adalah hari terakhir pendaftaran seleksi. Mendaftar di menit-menit akhir dengan tergesa-gesa seperti ini, jika nanti masuk istana dan menyinggung orang penting, bisa-bisa kau akan menanggung akibatnya seumur hidup."

Sejak tiba di kantor pemerintah, Axue terus memperhatikan ekspresi Bibi Zhang. Menyadari niatnya untuk menolak, Axue segera berkata, "Mohon maaf, Bibi. Axue menyadari kesalahannya. Namun, sang bijak pernah berkata: 'Mengakui dan memperbaiki kesalahan adalah kebajikan terbesar.' Kiranya Bibi sudi memberi Axue kesempatan, Axue berjanji takkan mengulanginya lagi."

Hari ini adalah hari terakhir pendaftaran seleksi pelayan istana, dan Axue telah lama mempersiapkan diri. Namun, beberapa hari terakhir, ia jatuh sakit demam tinggi yang tak kunjung turun hingga hari ini baru membaik.

Salah satu aturan seleksi adalah tidak menerima peserta yang sedang sakit.

"Masih ingat ucapan para bijak, ya? Menggunakan kata-kata para bijak padaku," Bibi Zhang tersenyum tipis, lantas menerima dokumen dari tangan Axue dan menatapnya sekilas. "Baiklah, kali ini kuberi kau kesempatan."

Axue sangat gembira, namun ia segera menunduk dan memberi hormat dengan sopan, "Terima kasih, Bibi. Axue akan lebih berhati-hati ke depannya."

"Apakah karya yang akan dilombakan sudah kau bawa?" tanya Bibi Zhang.

"Sudah, Bibi," jawab Axue, lalu membuka kain penutup keranjang dan mengeluarkan sebuah sulaman teratai yang baru keluar dari air, menyerahkannya dengan kedua tangan. "Inilah karya saya."

Bibi Zhang mengelap tangannya dengan sapu tangan, menerima sulaman itu, dan membukanya perlahan.

Teratai berdiri anggun di bawah sinar bulan.

Dari kejauhan, pohon willow di tepi danau melambai-lambai ditiup angin sepoi-sepoi. Permukaan danau berkilauan, dan di tengah sungai tampak bulan putih kecil.

Di sisi kanan tertera sebuah puisi:
Willow di tepi air menari tertiup angin,
Teratai di bawah bulan, menampakkan embun pagi.

"Puisinya indah, rancangan dan sulamannya juga tampak dibuat dengan penuh ketelitian," puji Bibi Zhang sambil tersenyum. Namun, ia tidak menyerahkan sulaman itu kepada pelayan di sampingnya, "Sayangnya, kemarin sudah ada yang menyerahkan karya yang hampir persis sama."

"Hampir sama? Mana mungkin..." Axue membelalakkan mata, tak percaya.

Motif dan teknik sulaman itu jelas hasil kerja kerasnya, setiap garis dan tusukan benangnya ia buat sendiri.

Untuk membuat teratai tampak lebih nyata, ia bahkan menghabiskan tiga malam berturut-turut di atas perahu demi memperbaikinya.

Bahkan, ia tidak meniru karya pelukis zaman dahulu.

"Aku tidak tahu bagaimana kalian bisa seperti ini," Bibi Zhang mengembalikan sulaman itu, "Tapi menurut aturan seleksi, jika ada karya serupa, yang lebih dulu yang diterima."

Karya serupa, yang lebih dulu diterima...

Axue terpaku, baru setelah beberapa saat ia menerima kembali sulaman itu dengan tangan gemetar.

Hatanya terasa hampa, seolah terpisah dari keramaian oleh dinding tak kasat mata.

"Tampaknya ini memang sudah takdir," tiba-tiba terdengar suara yang familiar dari dalam kerumunan, diiringi tawa ringan.

Dinding itu seketika hancur, segala tatapan penasaran, ingin tahu, dan simpati menyerbu bagai gelombang.

Axue secara refleks menoleh ke arah suara itu.

Sepasang mata tajam, bibir mungil, sebuah sapu tangan merah muda menutupi mulutnya, dagu terangkat sedikit menunjukkan keangkuhan dan kemenangan.

Lixueliu, putri bendahara keluarga Li, sejak kecil sering mengusili Axue bersama anak-anak lain.

"Takdir atau ulah manusia, itu belum pasti," Bibi Zhang tersenyum tipis, tidak melanjutkan.

Lixueliu tidak peduli dengan sikap Bibi Zhang, ia hanya memainkan gelang emas di pergelangan tangannya, melemparkan tatapan menantang pada Axue sebelum berbalik pergi dengan penuh kemenangan.

Pikiran Axue mendadak jernih, ia teringat beberapa hari lalu, Afang tetangga depan rumahnya sempat meminjam benang dan jarum. Saat itu, pola sulamannya sempat hilang, namun tak lama kemudian ditemukan kembali. Karena sedang demam tinggi, ia mengira hanya berhalusinasi.

Kakak sepupu Afang diketahui punya hubungan dengan keluarga Li.

Kini ia sadar, pasti ada kaitannya dengan Lixueliu.

Bibi Zhang menepuk tangan, lalu mengumumkan dengan suara lantang, "Hari ini adalah hari terakhir pendaftaran, sampai jam ayam. Besok, pada waktu naga ketiga, aku bersama Bibi Li dan Bibi Wang akan menilai secara terbuka karya-karya yang kalian serahkan. Dari situ akan dipilih dua puluh terbaik berdasarkan 'kecerdikan dan keanggunan'. Setelahnya, kami bertiga akan menilai penampilan dua puluh peserta terpilih, yang tidak memenuhi syarat tidak akan dipilih. Seleksi kali ini sangat ketat, lebih baik kurang daripada salah pilih. Jika tidak ada keberatan, kalian boleh bubar."

Seleksi pelayan istana kali ini berbeda dari sebelumnya, karena tujuannya menambah pegawai wanita di Enam Biro Istana.

Hal ini disebabkan karena Permaisuri Yu yang berkuasa telah dihukum mati, dan banyak orang di istana terlibat serta dihukum, terutama para pegawai wanita.

"Bibi, Axue ingin bertanya," tiba-tiba Axue mengangkat kepala, "Karena hari ini batas akhir pendaftaran dan besok penilaian dilakukan terbuka, jika Axue sempat menyerahkan karya sebelum waktu naga ketiga besok, apakah Axue tetap bisa ikut seleksi?"

Kerumunan heboh, menatap Axue dengan tatapan aneh.

"Tentu saja," jawab Bibi Zhang dengan senyum tipis.

Tidak sia-sia ia memberinya kesempatan, tidak mengembalikan dokumennya.

Di istana, yang cerdaslah yang mampu bertahan lebih lama.

Bibi Zhang menatap kembali kerumunan.

Tahun demi tahun bunga bermekaran sama, namun orang-orangnya selalu berganti.

Entah berapa orang dari angkatan baru ini yang akan bertahan sepuluh tahun kemudian.

Pintu kayu berat itu perlahan tertutup, para gadis pun bubar, dan suasana di depan kantor pemerintah kembali sepi seperti sediakala.

Aroma lembut bunga teratai menyebar di udara, bagai gelombang tak kasat mata yang beriak perlahan.

"Kau benar-benar keras kepala," Lixueliu bersandar pada pilar bawah atap kedai arak di samping, melipat tangan dan tersenyum sinis, "Satu hari, tidak, bahkan kurang dari lima jam. Aku ingin lihat bunga apa yang bisa kau hasilkan."

"Mengambil milik orang lain dan menganggapnya milik sendiri, bukannya malu malah bangga," Axue balas menertawakan, "Tak kusangka seorang bendahara yang dikenal karena 'kepercayaan' ternyata punya putri sepertimu. Sungguh malang keluarga Li, benar-benar malang."

"Kau tahu apa yang paling aku benci darimu, Mingsyue?" Lixueliu, yang selalu tak suka orang menjelekkan ayahnya, membalas dengan penuh dendam, "Sikapmu yang sok pintar dan sok suci! Padahal kau hanya anak penjahit miskin, tapi selalu bersikap seolah lebih tinggi dari orang lain, sungguh menjijikkan!"

Padahal tak satu pun dari mereka gadis bangsawan, bahkan Axue lebih miskin dari yang lain, namun ia selalu membaca dan bermain musik, sungguh mencolok dan dibuat-buat.

Kini ia bahkan berani menjelekkan dirinya dan ayahnya, Lixueliu menatapnya dengan penuh kebencian. Tunggu saja balasannya.

"Kebetulan, aku juga paling muak dengan orang bodoh macam dirimu. Tak mau belajar, akhirnya hanya bisa menjiplak, memanfaatkan kekuasaan, bahkan berani memutarbalikkan fakta," Axue mendengus, tidak mau memperdulikan Lixueliu lagi, lalu melangkah pergi dengan tenang.

"Burung pipit mana tahu cita-cita angsa, serangga sehari tak bisa dibandingkan dengan ikan raksasa. Bicara dengan orang bodoh hanya buang tenaga," ucapnya perlahan, suara itu terbawa angin.

"Kau!" Lixueliu mendidih amarah. "Mingsyue, tunggu saja, waktu masih panjang, kau akan dapat balasannya!"

Jari-jari Mingsyue membelai sulaman dalam keranjang yang dialasi kain lembut, walau jahitannya rapi dan halus, kainnya licin dan lembut, semuanya kini serasa menusuk jantungnya seperti jarum tajam.

Bagaimana mungkin ia tidak marah, tidak kesal, tidak benci?

Axue menundukkan kepala, mengepalkan tangan erat-erat.

Tapi yang paling penting sekarang adalah menyiapkan karya untuk seleksi besok.

Ia sudah berjanji pada ibunya, suatu hari nanti ia harus menjadi pejabat wanita di ibu kota, dan menunjukkan kepada orang itu siapa sebenarnya dirinya.