Bab Delapan: Jelajah Malam

“Li Xueliu, bagaimana kamu menjelaskan ini?”
“Sesuai dengan perkataan tuan, ini hanya karena adik laki-laki Xueliu yang belum mengerti berbuat kasar padanya pagi ini, dan Ming Xue kebetulan melihatnya saja.”

A Xue menghela napas dan berkata, “Pagi ini kamu menyuap A Lan dengan cincin perak yang kamu pakai di tanganmu agar dia mempermalukan aku. Cincin itu adalah buktinya. Saat ini, cincin itu pasti masih ada di tangan A Lan.” Dia menoleh ke kepala distrik Cui, “Tuan, cincin perak milik Li Xueliu itu dulu dibeli di toko perak milik keluarga Zhao, dan catatan pembelian seharusnya masih ada dalam buku toko mereka.”

A Xue pernah bekerja di toko perak itu dan pernah melihat Xueliu membeli banyak perhiasan.

Cincin itu adalah hadiah.

Xueliu bahkan pernah menggunakan cincin perak itu untuk mengejek kemiskinan A Xue dengan tajam.

Oleh karena itu, dia sangat ingat.

Namun Li Xueliu sepertinya sudah lupa.

Selain itu, A Lan biasanya sangat suka memamerkan perhiasan yang dipakainya.

“Lu Yu.” Bibi Zhang memanggil.

Lu Yu buru-buru mendekati A Lan, membuka jari-jari tangannya, dan tampak jelas sebuah cincin perak di jari telunjuk tangan kiri.

Kepala distrik Cui juga menyuruh ajudan A Ding pergi ke toko perak untuk meminta buku catatan dari pemilik toko dan memeriksanya.

Semua sesuai dengan perkataan A Xue.

“Selain itu, Li Xueliu juga sering memperlakukan tetangga A Xue, A Fang, dengan kasar. Dia itu yang mengalami ruam di wajah setelah salah makan sup ikan kayu jamur sore itu. Jika bibi tidak percaya, bisa memanggil A Fang untuk konfrontasi.”

Bibi Zhang menurunkan wajahnya, “Li Xueliu, kamu mempermalukan tetangga dan berkompetisi dengan niat jahat. Aku berniat mengeluarkanmu dari pemilihan ini. Apa yang mau kamu katakan?”

Xueliu mencubit telapak tangannya, memandang A Xue dengan penuh kebencian, lalu tiba-tiba tertawa dingin, “Ming Xue juga berperilaku tidak pantas dan punya moral yang buruk. Aku mohon bibi mengeluarkan Ming Xue juga agar pemilihan ini lebih adil.”

“Apa kesaksian A Yong benar-benar bisa dipercaya? Lalu, gelang perak yang kamu pakai di pergelangan tangan hari ini ke mana? Banyak orang melihat gelangmu itu,” ujar A Xue kepada kepala distrik Cui. “Tuan, A Yong biasanya sangat dekat dengan sepupu Li Xueliu dan terkenal sebagai preman di lingkungan sekitar. Dia sering menerima uang untuk melakukan pengrusakan atau menipu pemilik toko saingan. Aku menduga A Yong menerima gelang perak Li Xueliu untuk memfitnahku, oleh karena itu aku berani memohon tuan untuk memeriksa barang-barang di rumah A Yong.”

“Kamu… kamu bicara seenaknya menuduh orang baik?” A Yong panik.

Dia baru menerima gelang itu siang tadi dan berjanji akan mengintai di jalan pulang A Xue untuk mengajarinya pelajaran, jadi belum sempat menggadaikannya di pegadaian.

“Orang baik?” A Xue mengejek. “Siapa yang kamu tahu sebagai orang baik yang sebulan bisa merusak tiga toko tetangga?”

Saat membantu di toko layang-layang, A Xue pernah melihat toko pakaian jadi, kedai minuman, dan rumah teh di sekitar mengalami kerusakan akibat ulah A Yong.

Namun karena kurang bukti dan pemilik toko tidak ingin masalah menjadi besar yang akan merusak reputasi, kasus-kasus itu akhirnya dibiarkan begitu saja.

Tapi yang terpenting, keluarga Li di belakang A Yong adalah penguasa wilayah ini.

Para pedagang menjalankan usaha kecil, tidak berani dan tidak mampu melawannya.

“Tuan, sebagian besar pedagang sudah pernah diganggu oleh A Yong. Jika Anda mau menyelidiki, pasti akan menemukan petunjuk.”

Kepala distrik Cui mengelus jenggotnya, wajahnya tiba-tiba suram.

Dia selalu mengira kabupaten Furong di bawah pemerintahannya cukup baik, tapi siapa sangka ada penguasa wilayah seperti itu? Kini malah dikecam oleh gadis kecil di depan bibi-bibi yang datang dari istana.

Terutama setelah mendengar bahwa Bibi Zhang dulunya pengikut mendiang permaisuri.

Sungguh memalukan...

Dia diam-diam melirik Bibi Zhang, yang wajahnya tetap tanpa ekspresi, tak tampak emosi apapun.

Dia berusaha menenangkan diri, “A Ding, bawalah orang untuk menyelidiki pedagang di sekitar dengan hati-hati, ingat, lakukan secara diam-diam. Dan juga periksa rumah A Yong dengan teliti.”

“Ya, tuan!”

Para ajudan menerima perintah dan pergi.

“Terima kasih, tuan, terima kasih, bibi!” A Xue buru-buru berkata, matanya berlinang air mata, tampak sangat berterima kasih.

Bibi Zhang melirik ke bawah, menghela napas pelan, lalu berkata kepada kepala distrik Cui, “Tuan, bolehkah gadis-gadis ini tinggal sementara di kantor distrik selama tiga hari? Setelah susah payah terpilih, jangan sampai terjadi masalah dalam tiga hari ini.”

“Tentu tidak masalah,” kepala distrik Cui segera memberi perintah, “Kalian semua, cepat pergi, suruh para pelayan membersihkan kamar kosong.”

Bulan sabit seperti kail.

Awan abu-abu kebiruan tertiup angin berarak di langit, seperti kapal-kapal di lautan malam.

Di tanah, bayangan bulan muncul dan menghilang, dedaunan bergoyang, dan aroma bunga musim panas tersebar di udara, terkadang pekat, terkadang samar.

A Xue berbaring di sofa empuk, berguling-guling, tidak bisa tidur.

Dia mengenakan jubah dan membawa lilin, berjalan-jalan di halaman.

Masalah Li Xueliu dan A Yong sudah jelas, tapi entah mengapa dia merasa gelisah.

Langit malam gelap dan luas, seperti sungai lebar, air hitam kebiruan berkilauan dengan bintang-bintang kecil, perlahan mengalir di atas rumah-rumah rendah.

Namun, ibu kota yang digambarkan dalam buku catatan sangat berbeda dari sini.

Ribuan lampu rumah memancarkan cahaya jingga keabu-abuan, paviliun dan menara bertebaran, emas dan perak tidak terhitung banyaknya.

Kota istana megah, dihiasi permata dan sutra.

Namun, di jalanan dan gang-gang panjang, penjual arang juga tak terhitung jumlahnya.

A Xue menundukkan pandangan, ujung gaunnya yang putih pucat menjuntai sampai mata kaki, secara alami menutupi bekas pukulan dan lebam di kakinya.

Dia di sini pun harus berhati-hati setiap langkah, menerima pukulan dan tamparan agar bisa lolos seleksi, apalagi di istana?

Dia menatap tulang jari halusnya dan tersenyum sinis.

Sudah terpilih, memikirkan itu semua hanyalah kekhawatiran yang tidak perlu.

Lagipula, dia sudah berjanji pada ibunya.

Perasaannya seperti perahu kecil yang terapung tenggelam di lautan kabut malam yang tebal.

“Setiap tahun, dendam tersisa, jiwa istana terputus, di bawah rindang pepohonan taman hijau…”

Angin malam membawa suara nyanyian pelantun yang lirih dari suatu tempat, gema suaranya mengalun di udara, pilu dan merdu. Tanpa sebab membuat orang teringat bunga-bunga musim semi yang berguguran, kelopak yang berjatuhan dan berubah menjadi debu di hujan dingin, tak lagi terlihat jejaknya.

Sudah larut malam, masih ada yang menyanyi?

Dengar suaranya, sepertinya tidak jauh dari sini.

Mungkin itu penyanyi yang dipelihara diam-diam oleh kepala distrik Cui.

A Xue berhenti melangkah, tahu tidak baik melangkah lebih jauh.

Saat hendak berbalik, ia tiba-tiba melihat di kedua sisi jendela berpewarna merah pudar ada banyak tanaman ivy hijau rimbun merambat, sulur-sulur yang melengkung keluar dari balik daun, bergetar pelan di udara dingin.

Ia sempat bingung, saat datang tadi, ada tanaman itu?

Angin bertiup kencang, bintang-bintang yang tergantung di langit meredup beberapa.

Awan bergerak, sinar bulan yang dingin dan pucat di tanah perlahan menghilang.

—Cekrek.

Jendela kayu terbuka.

Kegelapan pekat seperti mata makhluk halus yang setengah terbuka.

A Xue tiba-tiba merasa jantung berdegup kencang, panik ingin lari.

Namun kakinya seakan menempel di tanah, tidak bisa bergerak sedikit pun.

Terdengar tawa ringan dari angin.

Seketika, lilin di jendela menyala.

Api berkelap-kelip, sebuah vas kaca besar berkilauan perlahan tampak di cahaya lilin.

Di dalam vas, bunga teratai merah yang mempesona hampir mekar. Kelopak bergetar halus seperti senyum wanita cantik yang memikat namun misterius.

Aroma harum samar menyebar di udara.

Wanginya mirip bunga teratai, namun bercampur aroma obat dingin. Seperti selendang basah yang menutupi wajahnya tanpa bisa ditolak.

Angin entah kapan berhenti bertiup.

Meski di sekitar tidak ada orang, ia merasa mulut dan hidungnya ditutup sesuatu, sulit bernapas.

Penglihatannya mulai kabur, udara di dalam dada makin tipis, dan rasa sesak yang hampir mematikan perlahan menguasai A Xue.

Sebelum matanya tertutup, ia berpikir, apakah ini hantu yang datang menjemput nyawanya?