Bab 37: Debut sebagai Pemain Inti! Menghadapi Tottenham Hotspur!

20 Februari, London kembali diguyur gerimis, kabut tebal menelan seluruh langit.

Berdasarkan prakiraan cuaca, hujan ini tidak akan berhenti dalam waktu singkat, setidaknya akan mengguyur sepanjang hari pertandingan Piala FA besok.

Di ruang rapat markas latihan Crystal Palace, Alan Pardew memutar rekaman pertandingan terbaru Tottenham Hotspur untuk dipelajari bersama para pemain.

Sambil memberi instruksi kepada operator untuk menjeda video, ia menanamkan taktik kepada para pemainnya: "Performa Spurs belakangan ini sangat bagus, mereka mencatatkan banyak kemenangan beruntun."

"Ini berkat kondisi serangan yang prima dari Harry Kane, Dele Alli, dan Christian Eriksen. Mereka bertiga selalu mampu menciptakan percikan kreativitas di lini depan."

"Gaya permainan Pochettino sudah mulai terbentuk, kondisi mereka sangat stabil. Erik Lamela dan Son Heung-min sesekali juga mampu memberikan kejutan bagi tim."

Sampai di sini, ia menekan tangannya ke bawah: "Oleh karena itu, hal pertama yang harus kita lakukan adalah merendahkan hati. Jika kalian ingin melaju ke babak berikutnya."

"Bertahan adalah tugas terpenting kita di pertandingan ini, dan itu juga akan menjadi situasi kita di sebagian besar jalannya laga."

Alan Pardew tampak sangat siap. Ia mengeluarkan setumpuk catatan tebal, membedah secara rinci pola serangan lini depan Spurs, pergerakan rotasi mereka, dan sebagainya.

Terakhir, ia memberikan solusi berdasarkan karakteristik para pemain bertahan Crystal Palace saat ini. Bisa dikatakan, ia telah melakukan persiapan yang sempurna.

"Spurs pasti akan meremehkan kita. Mereka merasa tidak akan ada masalah besar untuk mengalahkan kita di kandang sendiri. Ini adalah poin yang bisa kita manfaatkan."

Setelah membahas pertahanan, ia beralih ke serangan balik. "Setelah tim berhasil merebut bola di lini tengah atau belakang, kita harus segera mengoper bola ke pemain depan, bermain lebih sederhana, langsung, dan efisien."

"Yohan Cabaye dan yang lainnya memiliki kemampuan untuk menguasai bola di bawah tekanan pertahanan Spurs. Pertahanan mereka tidak terlalu kokoh, dan lini belakang mereka sering membuat kesalahan saat ditekan."

"Secara keseluruhan, seranglah dari sisi sayap, lalu tengah, mainkan pola yang paling kita kuasai."

"Selanjutnya adalah penjelasan dan analisis dari beberapa gol yang mereka kebobolan baru-baru ini."

Ia memberi isyarat kepada operator untuk melanjutkan rekaman dan mulai menjelaskan kepada semua orang.

Li Kairui dan para pemain lainnya duduk menyimak dengan serius. Setelah mendapatkan kemampuan umpan terobosan dari Modric, pandangannya tidak lagi hanya terpaku pada ruang tembakan jarak jauh.

Ia harus berpikir lebih jauh dan bersiap lebih matang, serta memahami celah pertahanan lawan sejak dini. Dengan begitu, peluangnya untuk melepaskan operan yang lebih baik di lapangan akan lebih besar.

Setelah Alan Pardew selesai menjelaskan poin tersebut, ia memberi isyarat kepada operator untuk mematikan perangkat multimedia, lalu menarik papan tulis putih ke tengah dan mengambil spidol.

"Selanjutnya adalah susunan pemain inti."

"Penjaga gawang, Hennessey. Dua bek tengah, Delaney dan Dann. Di sisi sayap ada Martin Kelly dan Ward."

"Di lini tengah, sisi kiri Mutch, sisi kanan Zaha. Di tengah, Cabaye..."

Saat menuliskan nama tersebut, ia terdiam sejenak dan mengarahkan pandangannya ke arah Li Kairui.

Banyak orang mengikuti arah pandangannya ke Li Kairui, dan seketika mereka memahami apa yang dipikirkan Alan Pardew. Mereka pun melemparkan tatapan 'selamat' kepada Li Kairui.

"Li Kairui."

Benar saja, sesaat kemudian Alan Pardew langsung menyebut nama Li Kairui.

Hal itu membuat Li Kairui, yang baru saja memiliki firasat, merasa kepalanya sedikit panas. Telinganya tak lagi mampu mendengar instruksi selanjutnya.

Debut sebagai pemain inti dalam karier profesionalnya, di Stadion White Hart Lane?

...

Keesokan harinya, di dalam Stadion White Hart Lane.

Para pemain Spurs naik lift dari tempat parkir, berjalan masuk ke ruang ganti dengan ekspresi santai sambil bercanda tawa.

"Aku dengar Vardy mengalami cedera. Jika dia cedera, Leicester City mungkin akan segera turun dari puncak klasemen," ujar bek andalan Kyle Walker sambil memakai sepatu bolanya, membahas rival perebutan gelar juara, Leicester City. "Kita punya kesempatan."

"Ya..." banyak orang menimpali dengan tatapan penuh harap.

"Bukankah seharusnya kita membahas pertandingan hari ini?"

Bek tengah Eric Dier mengingatkan. Ia memiliki firasat yang kurang baik, entah karena cuaca hujan atau bukan.

Banyak orang menatap Dier dengan pandangan tidak mengerti, seolah kesal karena ia merusak suasana.

"Ayolah, musim ini kita jarang terpeleset saat melawan tim papan bawah, oke?" Kyle Walker merentangkan tangan dengan kesal; ia sedikit tidak menyukai Dier.

"Pertandingan-pertandingan di mana kita terpeleset itulah yang membuat kita tertinggal dari Leicester City," Dier mengangkat alisnya, menunjuk papan klasemen waktu nyata di ruang ganti. "Sepertinya Leicester City justru yang jarang terpeleset."

"Cih," Kyle Walker mendengus tidak puas dan tidak berkata apa-apa lagi.

Penyerang asal Asia di tim tersebut, Son Heung-min, duduk di samping yang lain, menundukkan kepala dan tenggelam dalam pikirannya sendiri.

Pochettino segera mengetuk pintu dan masuk, berdiri di depan papan taktik: "Masih ingat anak muda Tiongkok yang saya sebutkan kemarin?"

"Susunan pemain lawan sudah keluar, dia masuk dalam daftar pemain inti."

Ekspresi para pemain Spurs di ruang ganti berubah seketika, terutama Son Heung-min.

Ia sudah cukup lama berada di Liga Inggris, namun belum mampu mengeluarkan performa terbaiknya seperti saat di Liga Jerman.

Belakangan ini, setelah beberapa pertandingan tidak mencetak gol, ia jatuh ke dalam fase keraguan diri.

Saat mendengar ada pemain muda dari negara tetangganya yang baru saja tiba di Liga Inggris dan langsung mencetak 4 gol dalam 3 pertandingan, bagaimana perasaannya?

Bukankah mentalnya akan semakin hancur?

"Dalam latihan pra-pertandingan nanti, berikan Vorm latihan tambahan untuk menepis tembakan jarak jauh serta mengantisipasi jatuhnya bola di tengah hujan."

Pochettino memberikan instruksi lalu berbalik pergi. Taktik yang perlu disampaikan sudah dibahas kemarin, hari ini hanya penyesuaian kecil berdasarkan susunan pemain lawan.

Ia merasa sedikit kesal, ia merasa segalanya menguntungkan Crystal Palace.

Hari hujan, lawan kebetulan punya pemain muda yang ahli tembakan jarak jauh dan sedang dalam performa terbaik, sementara kiper utamanya, Lloris, malah cedera!

Apakah ini kekuatan misterius dari lawan?

...

Pukul dua lewat dua puluh menit siang, Li Kairui untuk pertama kalinya berjalan menyusuri lorong pemain bersama para pemain inti sambil menggandeng maskot anak-anak, bersiap untuk turun ke lapangan.

"Oh...!! OhOh...!!"

Suara sorak-sorai samar terdengar di telinganya, para penggemar di luar lapangan seolah sudah tidak sabar lagi.

Jika dilihat dengan mata telanjang, di depan sana terdapat lorong panjang yang mengarah langsung ke pintu keluar lapangan yang terang benderang.

Kedua sisi dinding lorong dipenuhi dengan kehormatan dan potret pemain legendaris dari pertandingan-pertandingan masa lalu.

Biasanya, saat Li Kairui masuk dalam daftar skuad pertandingan, ia juga bisa melihat hal-hal ini.

Namun saat itu, perasaannya tidak sekuat hari ini, bahkan tidak sampai setengahnya.

Melihat masa lalu gemilang lawan hari ini, ia bisa membayangkan berapa banyak legenda dan kejayaan yang telah dialami stadion ini.

Namun bagaimanapun juga, hari ini, sebagian sorak-sorai di stadion ini akan muncul karena dirinya.

Hal ini memberinya perasaan seolah sedang menyentuh sejarah dan masa lalu, seolah-olah ia benar-benar menjadi bagian dari mimpi sepak bola yang luar biasa ini!

"Masuk ke lapangan!!"

Bersamaan dengan perintah wasit, para pemain dari kedua tim berjalan keluar lapangan sambil menggandeng anak-anak maskot.

"Yeah...!!"

Tepat saat melangkah ke lapangan, suara sorak-sorai yang semula samar di telinga Li Kairui menjadi jernih dan terang, bahkan sedikit memekakkan telinga.

Napasnya memburu, untuk pertama kalinya ia merasakan kehormatan yang didapat sebagai pemain inti.

Ya, kehormatan semacam ini sudah dimulai sejak upacara masuk lapangan.