Kelelahan

“Pantas saja...” dalam hati Bai Ke akhirnya mengerti mengapa sebelumnya serangan itu hampir seketika diselesaikan oleh Jun Xiao, sementara kali ini bersama Yu Xian mereka masih sempat berkelit beberapa saat. Ternyata mereka memang sedang mencari petunjuk. “Apa kalian menemukan sesuatu yang aneh?”

“Sekilas, akar-akar pohon ini terlihat muncul begitu saja dari dalam tanah, tanpa asal-usul, seolah-olah Sekte Langit Abadi sengaja menanam sesuatu di bawah tanah sebagai jebakan di mana pun mereka ingin. Tapi menurut apa yang aku dan leluhurku lihat barusan...” Jun Xiao menggeleng pelan, “sepertinya tidak sesederhana itu.”

Bai Ke tertegun, “Bukan begitu? Lalu maksudmu—”

Jun Xiao menegaskan, “Akar-akar itu ternyata punya sumber.”

“Ada sumbernya?” Bai Ke masih belum paham, “Apa itu yang aneh?”

Jun Xiao menjawab, “Bukan sumber seperti yang kita kira sebelumnya.”

Bai Ke mendengarnya dan makin bingung.

“Sebelumnya kita kira akar-akarnya tumbuh lurus ke atas dan ke bawah, tapi aku dan anak ini menemukan kenyataan yang berbeda. Ternyata semua itu berasal dari satu tempat.” Yu Xian di samping mereka menimpali. Ia berjalan sambil menyilangkan tangan di dalam lengan bajunya, gerakannya melayang santai, sehingga orang bisa ragu apakah kakinya benar-benar menginjak tanah. Ia sama sekali tak seperti Bai Ke yang asli, bahkan saat berwujud remaja, tingkah laku dan auranya sama sekali tak menyerupai pemuda berusia delapan belas tahun.

Setelah pertarungan barusan, orang-orang yang tidak tahu pun mulai curiga pada identitas mereka berdua, merasa mereka jelas bukan orang biasa seperti yang terlihat. Namun murid Sekte Xuanwei dan Changling memang dikenal berhati-hati dan cenderung lemah lembut. Setelah diselamatkan oleh Yu Xian dan Jun Xiao, sekalipun ada kecurigaan, demi rasa terima kasih mereka memilih diam dan menahan segala prasangka di dalam hati.

Melihat sikap murid-murid itu yang cerdas dan tahu diri, Yu Xian pun santai tak lagi berusaha meniru Bai Ke dalam hal perilaku. Begitu santainya, sehingga selain tampilan luarnya, sikap dan ucapannya sudah jelas memperlihatkan bahwa ia bukan murid biasa Sekte Langit Abadi.

“Sumber yang sama?” Bai Ke mengernyit, lalu menunduk merenung sejenak. “Jadi maksud kalian, sumber itu adalah akarnya?”

Jun Xiao mengangguk pelan, “Aku dan leluhur melihat, saat akar-akar itu menyerang atau menghindar, arah gerakannya cenderung ke satu sisi. Jika benar-benar sekadar dipasang tanpa asal di wilayah ini, tidak mungkin ada kecenderungan arah seperti itu.”

Bai Ke membayangkan, dan memang masuk akal—akar-akar di permukaan terlihat acak, muncul di mana-mana seperti rebung setelah hujan, tapi jika di bawah tanah mereka berasal dari satu titik, maka dalam gerakan dinamis akan tampak kecenderungan ke satu arah. Misalnya saat akar-akar itu mundur, meski di permukaan tetap berputar dan melambai, bagian dasarnya pasti condong ke satu sisi.

Kebanyakan dari mereka waktu itu terjebak dalam formasi, melihat dengan sudut pandang terbatas, sehingga sulit menyadari hal ini. Sementara saat Jun Xiao dan Bai Ke sebelumnya bertemu akar-akar itu, Jun Xiao bergerak terlalu cepat, tak sempat memikirkan soal ini, hanya ingin Bai Ke tidak terluka sehingga langsung membabat habis akar-akar itu.

Namun kali ini, saat bertemu lagi dengan akar-akar itu dan tak perlu khawatirkan keselamatan orang lain, Jun Xiao jadi lebih awas.

Dari atas, ia dan Yu Xian mengamati area lebat akar-akar itu dengan sengaja mencari pola, sehingga jauh lebih mudah terlihat. Meskipun arah satu-dua akar tidak begitu mencolok, tapi jika ada ratusan akar yang semuanya condong ke satu sisi, perbedaan itu akan sangat nyata.

“Hutan ini tidak punya arah dan posisi cahaya matahari yang normal, jadi kita tak bisa menilai berdasarkan arah biasa. Harus ada satu titik sebagai patokan. Jika kita ambil titik kita masuk dari Kolam Sanqing ke hutan ini, maka sumber akar-akar itu kira-kira ada di barat laut,” jelas Jun Xiao pada Bai Ke.

Barat laut...

Bai Ke mencoba memperkirakan arah yang dimaksud Jun Xiao, lalu tertegun.

Awalnya ia pikir, karena Jun Xiao dan Yu Xian sudah menemukan arah sumber akar-akar itu, maka mereka pasti mengubah rute demi menghindari bahaya dan seharusnya menjauhi barat laut. Tapi setelah dihitung, ternyata mereka justru tanpa ragu-ragu bergerak ke arah barat laut...

“Bukankah seharusnya kita menghindari arah itu?” tanya Bai Ke tak tahan.

Jun Xiao menggeleng, “Tidak, justru karena akar-akar itu berasal dari sana, kita harus menuju ke sana. Semua ini hanya jebakan untuk menghabisi para murid. Mereka kekurangan orang yang bisa dimanfaatkan, jadi mau tak mau harus melakukan cara ini. Tapi mereka juga harus mempertimbangkan hal lain, jadi hanya bisa menyerang murid-murid Sekte Xuanwei, Changling, dan milik mereka sendiri—itu saja sudah banyak pengurangan. Jika di antara mereka ada kelompok-kelompok kecil yang tersesat ke jalur lain dan berhasil menemukan jalan keluar, maka korban yang mereka dapatkan makin sedikit, jelas itu merugikan mereka.”

“Ya... aku—eh, aku juga berpikir begitu,” Yu Xian hampir saja keceplosan, tapi tidak peduli, toh murid-murid Xuanwei dan Changling tidak bisa mendengar pembicaraan mereka, dan dari semua yang bisa mendengar hanya Meng Xi yang tidak tahu apa-apa. Dengan sifatnya yang polos dan mudah diatur, sekalipun Yu Xian berubah wujud sekarang juga, kemungkinan dia hanya akan heran sebentar lalu tetap ikut di belakang mereka.

“Kalau Sekte Langit Abadi ingin meminimalkan jumlah orang yang lolos dari jebakan mereka, apa yang akan mereka lakukan?” Yu Xian melirik Bai Ke.

Sebelum ia menjelaskan lebih lanjut, Bai Ke sudah menangkap maksudnya—

Agar lebih sedikit orang yang lolos, cara terbaik adalah membuat semua orang, tak peduli jalan mana yang diambil, pada akhirnya kembali ke tempat yang sudah disiapkan.

Semua tahu, selama bertahun-tahun, tiap sekte yang masuk ke hutan lebat ini, pasti di dalamnya terjadi perbedaan pendapat, hingga murid-murid satu sekte pun terbagi dalam kelompok-kelompok kecil yang menelusuri jalur berbeda. Ada yang suka mengambil jalan yang tampak jelas, tapi selalu saja ada yang memilih jalur tak terduga.

Dengan begitu banyak faktor, sebesar apa pun persiapan jebakan, sulit memastikan tiap rute yang diambil setiap kelompok pasti terpasang perangkap seperti yang diharapkan.

Jadi... cara paling pasti menjebak semua “ikan kecil” yang tersisa, adalah memberikan mereka satu tujuan, sehingga ke mana pun mereka berjalan, akhirnya akan berkumpul di tempat itu. Sekte Langit Abadi tinggal menyiapkan jebakan terakhir di tujuan itu, dan semua ikan pun tertangkap.

Dan tujuan itu saat ini, tidak lain adalah pintu keluar.

Tiga sekte yang masuk melalui Gerbang Burung Merah, ke mana pun mereka berjalan di hutan ini, berapa pun kelompok kecil yang terbentuk, ujung-ujungnya pasti mencari pintu keluar yang sesuai dengan gerbang itu.

Akar-akar pohon ini, hanya cabangnya saja sudah cukup membuat para murid baru repot, apalagi “akar” utamanya? Jika akar itu diletakkan di dekat pintu keluar, tentu saja itu cara paling aman dan efektif.

“Jadi, kalau kita menemukan sumber akar-akar itu, kemungkinan besar kita juga akan menemukan pintu keluar, begitu maksudmu?” tanya Bai Ke.

“Benar,” Jun Xiao mengangguk, menambahkan, “Mungkin juga ada jalan menuju Es Abadi.”

Kali ini Bai Ke tak perlu Yu Xian mengingatkan, hanya terpana sebentar sebelum menebak sendiri—

Walaupun tujuan utama Sekte Langit Abadi di hutan ini adalah mengorbankan nyawa para murid baru, kepala sekte dan para tetua tidak benar-benar menyangka ada yang akan mengincar Es Abadi, tetapi sekalian sudah menyiapkan segalanya, tentu saja lebih baik jika bisa dimanfaatkan.

Jebakan dan formasi yang dipasang di wilayah Gerbang Burung Merah, sambil membunuh para murid baru, sekaligus bisa menambah satu lapis pertahanan bagi Es Abadi. Pemanfaatan yang sangat efisien.

Jadi, tempat di mana akar-akar “utama” itu berada, kemungkinan besar bukan hanya pintu keluar, tapi juga bisa jadi jalan menuju Es Abadi.

Di hutan ini memang banyak batasan, yang sangat berpengaruh bagi murid-murid baru—misalnya mereka tak bisa terbang, banyak jimat dan formasi yang biasanya bermanfaat jadi tak bekerja di sini. Tapi bagi Jun Xiao dan Yu Xian, batasannya tak berarti banyak.

Karena itu mereka bisa melaju sangat cepat.

Namun hutan ini memang sangat luas, mereka sudah berjalan cukup lama, tapi Bai Ke, Lin Jie dan yang lain belum juga menemukan sesuatu yang istimewa di barat laut. Justru mereka bertemu kelompok murid Sekte Langit Abadi lain, tapi karena jalur yang dipilih sedikit berbeda, mereka hanya sempat berpapasan sebelum kembali berpisah.

Jika mereka benar-benar menemukan sumber akar itu dan menghancurkannya, maka seluruh cabang akar yang menjalar ke berbagai jalur juga akan lumpuh, bisa menyelamatkan nyawa para murid dari sekte mana pun.

Dengan adanya Jun Xiao dan Yu Xian, Bai Ke dan yang lain merasa sebelum menemukan sumber akar, mereka tidak akan menemui bahaya yang lebih berat. Lagi pula, bagi Jun Xiao dan Yu Xian, bahaya seperti akar-akar itu mudah diatasi, hanya butuh beberapa kali berhenti.

Namun, tak lama setelah mereka berpikir demikian, muncul keganjilan—

Murid-murid Sekte Xuanwei dan Changling yang mengikuti di belakang mulai merasa mengantuk. Sebenarnya ini bukan hal aneh, mereka memang berusaha keras agar tidak tertinggal jauh dari Jun Xiao dan yang lain, jadi wajar kalau merasa lelah setelah berjalan lama.

Namun yang aneh, rasa kantuk itu seperti menular. Awalnya hanya satu dua orang yang mengeluh, lama-lama menjalar ke kelompok besar. Mereka tetap berjalan dengan susah payah, kaki masih bergerak, tapi kepala sudah mulai ngeblank. Beberapa bahkan mulai menguap.

Begitu satu orang menguap, lima lainnya ikut, lalu sepuluh, akhirnya sampai ke Bai Ke dan kelompok di depan.

Hingga Bai Ke sendiri merasa pikirannya seperti bergelembung dan mulai lambat, pikirannya kacau, dan hampir kehilangan fokus. Baru ia sadar, ini ada yang tidak beres, sebab selama ini ia selalu dibawa Jun Xiao, tidak mengeluarkan banyak tenaga, mustahil merasa lelah.