37 Perubahan Tak Terduga

“Bodoh! Hanya bisa mengenali manik-manik busuk itu, apa gunanya?! Banyak orang yang membawa manik-manik semacam itu!” Akhirnya sang tetua tak tahan lagi, wajahnya hampir sehitam dasar panci.

Ketukan jemari ketua perguruan di sandaran kursi pun terhenti, seluruh aula mendadak sunyi dari suara ketukan yang berirama itu, dan suasana menjadi semakin menekan. “Di tangan melingkar seuntai manik-manik hitam…?” Ia mengulangi dengan suara pelan, tanpa ekspresi, sukar ditebak apakah ia terpikir sesuatu.

Beberapa saat kemudian, ia baru berbicara lagi, “Sekarang tidak ada yang bisa ditemukan di dalam kota?”

Murid itu menjawab gugup, “Setelah diacak-acak oleh orang berbaju hitam itu, yang lain jadi waspada, mereka yang belum tertangkap kemungkinan besar juga sudah bersembunyi sementara. Sepertinya…”

“Baik.” Ketua perguruan melambaikan tangan, “Kau boleh pergi.”

Seolah mendapat pengampunan, si murid segera menunduk memberi hormat dan buru-buru meninggalkan aula.

Begitu hanya tersisa para tetua di dalam aula, sang ketua berkata, “Hongjun, kumpulkan semua murid baru yang masuk perguruan kita. Hongxian, kau sebarkan surat ke semua sekte lain, beritahu mereka bahwa turnamen uji coba yang seharusnya diadakan bulan depan, dipercepat menjadi lima hari lagi.”

“Tapi… Mempercepat hampir sebulan, harus ada alasan, bukan?” Tetua Hongxian tampak ragu.

“Katakan saja—” Ketua perguruan termenung sejenak, lalu berkata, “Perguruan kita beruntung memperoleh resep dari Dukun Obat, pil yang dihasilkan punya efek luar biasa. Setelah berpuluh tahun, akhirnya pil itu selesai dibuat. Perguruan kita ingin menggunakan momen uji coba ini untuk mengundang semua sekte guna mencicipinya bersama. Tentu saja, mereka pasti curiga dan akan mengirim lebih banyak orang untuk menyelidikinya.”

Setelah berkata begitu, ia tak memberi penjelasan lebih lanjut dan segera menyuruh semua orang membubarkan diri.

Orang-orang di dalam dunia rahasia melihat kolam Xi Mo beriak sebentar kemudian kembali jernih dan tenang.

“Turnamen uji coba?” Yu Xian mengelus dagunya.

“Oh, jadi begini, Leluhur,” Lin Jie buru-buru melangkah mendekat untuk menjelaskan, “Turnamen uji coba ini dimulai sekitar seratus tahun lalu. Sekarang dunia makin banyak pembatasan, murid-murid yang diterima pun makin beragam kemampuannya, dan hubungan antar sekte malah makin renggang. Agar tidak semuanya hanya duduk diam dan akhirnya melemah, setiap sepuluh tahun diadakan turnamen uji coba, para tetua membawa murid baru yang masuk dalam sepuluh tahun terakhir untuk ikut serta. Ini jadi ajang pertukaran antar sekte juga, sekaligus melihat perbedaan kemampuan murid sendiri dan murid sekte lain, supaya mereka lebih rajin berlatih. Karena beberapa tahun ini Perguruan Langit Abadi jadi penguasa tunggal, turnamen selalu diadakan oleh mereka.”

Yu Xian mengangguk, “Begitu, di zamanku juga ada, tapi waktu itu belum ada Perguruan Langit Abadi, tidak disangka sekarang semua diatur oleh mereka.”

“Apakah turnamen ini pernah menimbulkan korban jiwa?” Bai Ke bertanya.

“Hampir tiap sekte ada yang tewas, tapi biasanya hanya satu-dua orang, masih dianggap wajar oleh para sekte,” jawab Lin Jie.

Jun Xiao mengernyit, “Bukankah uji coba hanya adu kemampuan, cukup sampai batas tertentu saja? Kenapa sampai ada yang tewas?”

Lin Jie menggeleng, “Turnamen ini bukan sekadar adu kemampuan, tapi para murid baru dari masing-masing sekte dimasukkan ke Lembah Gelombang Sepuluh Ribu, di dalamnya banyak bahaya, siapa yang lebih dulu keluar dari lembah itulah pemenangnya.”

“Itu berarti banyak celah untuk berbuat curang!” suara Bibi Gemuk menyela. Ia sedang memulihkan diri di dunia rahasia, jadi tetap dalam wujud aslinya. Maka yang dilihat semua orang adalah sebatang peoni besar berayun dua kali, lalu mengeluarkan suara, suasananya cukup aneh… Sampai sekarang mereka belum terbiasa dengan kenyataan bahwa Bibi Gemuk adalah sebatang peoni, karena selain bentuk tubuh yang montok, tidak ada hal lain yang dapat mengaitkan keduanya.

Sementara itu, lonceng cermin di atap kembali berdengung, kemungkinan panggilan untuk mengumpulkan semua murid telah tiba.

Bai Ke dan Lin Jie berpamitan, lalu menembus hutan bambu kembali ke halaman kecil, tepat saat panggilan murid diumumkan.

Lin Jie mengambil secarik surat panggilan itu, menggosokkan bola api kecil di ujung jarinya untuk membakar habis kertas kuning itu, lalu mengajak Bai Ke menuju alun-alun di depan Aula Langit Abadi.

Sesampainya di sana, mereka hanya melihat lautan kepala manusia. Para murid di bawah bimbingan tetua berbaris rapi dengan jubah panjang berkibar, benar-benar menunjukkan wibawa sekte besar. Lin Jie mengajak Bai Ke berdiri di barisan murid di bawah Tetua Hongxian, dan tampaknya posisi berdiri diatur menurut waktu masuk perguruan. Lin Jie meminta Bai Ke berdiri di barisan paling belakang, lalu menyapa orang di depannya, sebelum buru-buru maju ke posisinya sendiri.

“Kau murid baru, ya?” Orang yang menyapa Lin Jie tadi dan kini berdiri di depan Bai Ke adalah seorang murid bertubuh agak kurus. Bai Ke tak jelas melihat wajahnya, tapi dari suara terdengar masih muda, nada bicaranya lembut dan agak kekanak-kanakan.

Bai Ke memang lebih mudah luluh oleh sifat lembut, jadi ia tidak merasa terganggu dan juga tidak berpura-pura tidak mendengar. Ia mengangguk, “Bisa dibilang begitu.”

“Pantas saja sebelumnya belum pernah melihatmu. Kau teman Ah Jie? Kalau ada apa-apa nanti, kalau Ah Jie tidak ada, kau bisa mencariku, panggil saja aku Meng Xi.” Meng Xi memang ternyata banyak bicara, langsung mengoceh panjang lebar pada Bai Ke.

Bai Ke tersenyum tipis menanggapi. Ia baru saja hendak memperkenalkan diri, namun tiba-tiba merasakan tanah di bawah kakinya berguncang sebentar. Getarannya terlalu tiba-tiba dan tidak besar, sehingga sejenak Bai Ke mengira hanya dirinya yang pusing dan hampir terjatuh. Segera setelah itu, terdengar suara ramai bergumam di alun-alun yang awalnya hening.

“Eh?! Aku yang tidak berdiri tegak atau tanahnya yang bergetar? Kau merasakannya juga?” Meng Xi mengusap dahinya dan bertanya pada Bai Ke.

“Aku juga merasakannya.” Bai Ke mengernyit, jelas tidak tahu kenapa tiba-tiba tanah bisa berguncang seperti itu. Di dunia rahasia Jun Xiao, ia sudah mendapat gambaran soal keadaan Perguruan Langit Abadi akhir-akhir ini—banyak faktor tidak stabil. Maka setelah sadar betul tanah itu benar-benar berguncang, reaksi pertamanya adalah, “Celaka!”

Bahkan kata itu pun tanpa sadar terucap.

“Hah? Apa yang celaka?” Meng Xi tampak tidak paham situasinya, masih mengoceh sendiri, “Tapi memang aneh, soalnya tempat kita ini sudah diberi penghalang dan formasi, gempa biasa tidak mungkin terasa di sini. Apa jangan-jangan ada yang salah memicu penghalang di batas wilayah Perguruan Langit Abadi?”

Ternyata banyak murid Perguruan Langit Abadi juga berpikiran seperti itu. Suara bisik-bisik di sekitar mereka penuh dengan kata-kata seperti “penghalang” dan “formasi.” Namun, Bai Ke merasa ada yang tidak beres.

Saat semua orang sibuk membahas, suara tua dan berat tiba-tiba terdengar memenuhi alun-alun, jelas telah dibantu dengan ilmu sihir, “Panik kenapa? Hanya tanah berguncang sedikit saja, perlu setakut itu? Ketua sudah memerintahkan orang untuk memeriksa ke semua penjuru, kalian—”

Belum selesai bicara, terdengar suara teriakan dari depan, “Lihat! Itu apa?!”

Serentak, suasana makin gaduh, “Di barat! Lihat di langit!” “Hitam pekat!” “Astaga, cepat sekali—itu, itu mendekat—ah—”

Sebuah jeritan berubah nada mendadak terhenti.

Bai Ke menoleh ke arah suara, dan apa yang disebut para murid sebagai ‘hitam pekat’ itu, di mata Bai Ke bukanlah awan hitam, melainkan gumpalan besar makhluk spiritual yang saling melilit. Mereka bergerak tanpa suara, menjerit dan meronta, Bai Ke bahkan bisa melihat jelas salah satu wajah menyeramkan makhluk itu keluar dari gumpalan, membuka mulut, mengulurkan tangan dan menelan seorang murid Perguruan Langit Abadi yang paling dekat dengannya, dalam sekejap hanya tersisa genangan darah, tak ada lagi aura spiritual, lenyap dari pandangan Bai Ke, kembali ke keheningan.

“B-bentuk barisan!” Bai Ke samar-samar mendengar suara Qin He berteriak. Namun saat itu, orang-orang di alun-alun sudah kacau balau.

“Xiao Bai!” Lin Jie menerobos kerumunan dan mendekati Bai Ke, lalu menarik juga Meng Xi.

Begitu melihat makhluk itu, Bai Ke langsung menepuk lengan Lin Jie dan Meng Xi, dengan tegas berkata, “Kita pergi!”

Para tetua dan ketua Perguruan Langit Abadi jelas tidak menduga bencana akan terjadi secepat itu. Setelah sempat terpana, mereka segera berpencar dan membentuk formasi, sambil berteriak pada para murid yang kacau, “Diam saja untuk apa?! Selama ini belajar sia-sia saja?!”

Jelas, murid-murid Perguruan Langit Abadi bukan semuanya bodoh, hanya saja selama masa damai mereka kurang pengalaman nyata. Begitu para tetua membentak, mereka pun segera bereaksi dan mulai melancarkan semua jurus ke awan hitam itu.

Namun, awan hitam itu tidak mudah dihadapi. Ia seperti ditarik oleh tangan tak kasatmata menjadi beberapa gumpalan, lalu melesat di antara kerumunan dengan kecepatan yang tak mungkin diantisipasi.

Formasi para tetua mulai bekerja, pusaran angin terbentuk dari kekuatan spiritual, membuat mata hampir tak bisa terbuka. Beberapa gumpalan hitam tercabik-cabik oleh angin tajam itu. Tapi ini ternyata tak banyak melemahkan mereka, karena serpihan-serpihan hitam itu terpecah di udara, bergerak aneh, kadang cepat kadang lambat, dan setiap kali menangkap murid yang tidak cukup kuat, langsung membungkusnya seperti angin topan, lalu berpindah ke korban berikutnya.

Genangan darah muncul di mana-mana, jubah murid yang tercecer terendam darah, pemandangan sangat mengerikan.

Bai Ke dan Lin Jie, berkat bimbingan Jun Xiao di dunia rahasia, memang lebih cepat berkembang dibanding murid lainnya, namun waktunya masih singkat, sehebat apapun perkembangan mereka, tetap tidak mungkin langsung naik ke tingkat tinggi. Makhluk-makhluk itu saja sudah cukup merepotkan bagi ketua dan para tetua, apalagi untuk mereka yang masih pemula. Maka mereka memilih untuk melarikan diri, bukan melawan.

Tetapi mereka tetap meremehkan kecepatan makhluk spiritual itu, atau mungkin terlalu mengandalkan kemampuan diri sendiri untuk meloloskan diri.

Entah siapa di antara mereka bertiga yang lebih menarik perhatian, baru saja mereka keluar dari kerumunan dan menghindari jimat serta formasi yang beterbangan, tiba-tiba tiga gumpalan makhluk spiritual langsung menghadang.

Bai Ke nyaris melihat dengan jelas wajah garang makhluk itu menganga dan menerkamnya dengan cara yang sangat mengerikan, dalam sekejap hampir melilit seluruh tubuhnya.