Merangkak keluar dari penderitaan, hanya demi seberkas cahaya.

Meskipun kecepatannya sangat lambat, Ye Chen tetap bersikeras. Rasa sakit di masa lalu, ia tak akan membiarkannya terulang lagi pada dirinya.

Di belakang Vergo, Smoker, dan Ye Chen, ternyata ada Tina, gadis kecil yang cantik memesona, wajahnya seperti arca porselen; masa depannya jelas akan menjadi wanita jelita, bahkan Xiu En dan Berigud pun tak mampu menandinginya. Keberadaan Tina di antara mereka menjadi pemandangan yang indah.

Tak jauh dari sana, mata Zepha menampakkan rasa kagum. Namun, kekaguman itu bukan untuk Vergo yang berada di posisi pertama, juga bukan untuk Smoker atau Ye Chen, melainkan untuk Tina.

Benar, sejauh ini, murid yang paling memuaskan hati Zepha adalah Tina.

Bayangkan saja, seorang anak perempuan berusia tiga belas empat belas tahun, secara alami lebih lemah dari laki-laki, namun mampu bertahan sejauh ini dan belum tertinggal, sudah cukup membuktikan keteguhan tekad Tina.

Sebaliknya, Vergo, Smoker, dan Ye Chen jadi terlihat agak kurang, meskipun mereka adalah yang terdepan saat ini.

Perbandingan ini sungguh menyakitkan untuk dilihat.

Akhirnya, setelah satu jam, sepuluh putaran pun selesai. Namun, yang masih mampu berdiri hanya tiga orang: Vergo, Smoker, dan Ye Chen. Tubuh mereka terus bergetar, terutama kedua kaki yang gemetar hebat, tak lagi bisa dikendalikan.

Satu-satunya yang disayangkan, Tina terjatuh di tengah putaran kesembilan, tak mampu lagi bertahan. Xiu En dan Berigud pun bernasib serupa, hanya tersisa setengah putaran lagi saat mereka menyerah.

Sedangkan yang lain, sebagian besar sudah tersungkur di tanah pada putaran kedelapan.

Jadi, hanya Vergo, Smoker, dan Ye Chen yang berhasil menyelesaikan tugas itu.

Namun, wajah Zepha tetap tak menunjukkan keramahan.

“Kalian ini sekelompok pecundang, jarak segini saja tak mampu ditempuh. Bagaimana kelak kalian akan menegakkan keadilan? Bagaimana kalian melindungi keluarga kalian?”

Nada suaranya sangat keras, tak seorang pun berani menatap Zepha.

“Kalian bertiga, membuatku kecewa. Hanya sekadar lulus dengan nilai pas-pasan.”

Setelah menegur yang lain, Zepha memandang Vergo, Smoker, dan Ye Chen. Dari latihan kali ini, Zepha kira-kira sudah memahami sejauh mana daya tahan dan tekad setiap anak didiknya, meski belum sepenuhnya. Namun, dari hasil lari ini, jelas Vergo, Smoker, dan Ye Chen-lah yang paling memuaskan, meski hanya sekadar memuaskan—dengan kata lain, hanya lulus dengan nilai pas-pasan.

“Kalian bahkan kalah dari seorang gadis kecil. Apa pantas disebut laki-laki? Sekarang, lari lagi, sampai aku bilang berhenti!”

Semua orang gemetar, menatap Ye Chen bertiga dengan rasa kasihan. Apakah mereka bertiga telah membuat marah Laksamana Zepha?

Padahal, sebaliknya, Zepha menaruh harapan besar pada ketiganya.

Sejak awal, ia sudah melihat tiga bibit unggul di antara para muridnya. Terus terang, Zepha sangat puas, karena kelak Angkatan Laut akan mendapat tambahan tiga perwira menengah, bahkan mungkin laksamana.

Saat itu, Ye Chen tak mengucapkan sepatah kata pun, bahkan tak mengerutkan kening. Ia hanya menggigit gigi, perlahan mulai berlari lagi; disusul Vergo yang mengerutkan alisnya, juga mulai berlari. Hanya Smoker yang tampak tak senang, namun pada akhirnya, di bawah tatapan tajam Zepha, ia pun dengan kesal mulai berlari.

Kali ini, Ye Chen berlari dengan ritme yang teratur, tidak tergesa-gesa seperti awal. Ia mengatur napas, pikirannya kosong, hanya berlari.

Begitulah, bertiga mereka berlari menantang cahaya matahari, hingga akhirnya mencapai senja.

Sepanjang waktu, Zepha mengamati dengan wajah serius. Sementara itu, Tina dan yang lain beristirahat di lapangan rumput, juga memperhatikan mereka.

Tak ada yang meninggalkan tempat, tak ada yang makan, tak ada yang memejamkan mata. Semua menatap ke lapangan, memperhatikan tiga sosok yang berlari perlahan, tubuh mereka basah oleh keringat, punggung membungkuk.

Semua menonton sepanjang sore. Semakin lama, semakin terasa getir, bahkan banyak yang ingin ikut berlari karena merasa malu. Namun kali ini, Zepha melarang mereka, hanya membiarkan mereka menonton di pinggir.

Akhirnya, malam tiba. Ketiga orang itu tak sanggup lagi bertahan, satu per satu terjatuh.

Sejujurnya, Zepha merasa sangat puas, karena ketiga bibit ini memiliki potensi menjadi perwira menengah.

Namun, ketika Zepha hendak menurunkan mereka untuk beristirahat, tiba-tiba satu sosok yang tergeletak di tanah kembali bergerak.

Semua orang melongo, terpana melihat Ye Chen yang mulai merangkak dengan kedua tangan, perlahan melewati Smoker.

Keringat hampir mengering, ketiganya kekurangan cairan secara serius. Sedikit saja ceroboh, mereka bisa langsung pingsan bahkan meninggal.

Tersungkur di tanah, Smoker merasa tubuhnya sudah bukan miliknya lagi, ia terengah-engah. Namun, dari sudut matanya, ia melihat sosok yang merangkak ke arahnya—lambat, tapi terus bergerak, hingga sejajar, lalu perlahan melewatinya.

Sepanjang waktu, Smoker setengah memejamkan mata, menyaksikan Ye Chen perlahan melewatinya dan merangkak ke arah Vergo yang tidak jauh di depan.

Vergo, yang berada di depan, juga menyadari hal itu, melihat Ye Chen merangkak mendekatinya, tak pernah menyerah, terus maju.

Menggertakkan gigi, wajah Vergo yang tadinya pucat seketika memerah, lalu ia pun melakukan hal yang sama, mulai merangkak ke depan.

Gila, benar-benar sudah gila.

Kini, di dalam hati Smoker, teriakan amarah terus bergemuruh. Tubuhnya yang tadinya tak bisa digerakkan, kembali bergerak, ia pun mulai merangkak.

Kali ini, wajah Zepha berubah drastis, tubuhnya bergetar menahan haru. Bagus, sungguh luar biasa, ketiga anak ini benar-benar membuat Zepha kagum.

Mereka terus merangkak, tanpa ujung. Mata Ye Chen kini memerah. Jika seseorang bisa masuk ke dalam pikirannya, mereka akan tahu bahwa ia sedang menanggung derita masa lalu. Jalan yang ia tempuh kini adalah jalan menuju cahaya.

Ia terus merangkak, berjuang sekuat tenaga, ingin keluar dari siksaan, keluar dari keputusasaan. Namun, berapa lama pun ia merangkak, pada akhirnya cahaya tetap meninggalkannya, melemparkannya ke dalam jurang gelap tak berdasar.

Ia memejamkan mata, air mata mengalir di pipi, tubuh Ye Chen pun berhenti bergerak.

Seketika, satu sosok melesat, Zepha muncul memeriksa Ye Chen yang pingsan, berjongkok dan mengangkat tubuhnya, mata Zepha dipenuhi kekaguman yang tak terlukiskan.

Karena Ye Chen, hanya dengan merangkak, sudah menempuh setengah putaran, jauh meninggalkan Vergo dan Smoker di belakang. Tekad anak ini sungguh luar biasa.

Malam itu, di ruang medis akademi, Ye Chen, Vergo, dan Smoker dirawat.

“Anak ini, sebenarnya telah mengalami apa saja?”

Bajunya dibuka, tubuh Ye Chen telanjang, ia pingsan di ranjang rumah sakit. Seorang dokter wanita memandang tubuhnya yang penuh luka dan bekas luka, serta area di dadanya yang tampak kabur, matanya terbelalak.

Sejak masuk Angkatan Laut, Ye Chen sudah tega mengiris huruf budak dengan pisau. Untung saja itu bukan cap naga milik kaum Naga Langit, jika iya, hanya mengiris daging saja pun tidak ada gunanya.

“Tampaknya, kehidupan anak ini di masa lalu tidaklah mudah,” gumam sang dokter cantik, lalu mulai memasang infus nutrisi untuk Ye Chen.

Demikian pula dengan Vergo, tubuhnya penuh luka meski tak sebanyak Ye Chen.

Hanya Smoker yang tubuhnya nyaris tanpa bekas luka besar, karena ia pengguna kekuatan buah alam. Sejak ditemukan Angkatan Laut, ia langsung dilindungi.

Bisa dibilang, lingkungan yang berbeda membentuk pribadi yang berbeda pula. Inilah perbedaannya.