Jika ingin menjadi orang yang kuat, maka harus siap menerima pukulan.

Berdiri sendirian di tengah lapangan, suara-suara di sekeliling seolah lenyap begitu saja. Suasana seperti ini membuat Ye Chen merasa sangat nyaman, karena ia merasa aman.

Dentuman keras terdengar ketika satu pukulannya menghantam balok timah khusus, lalu meledak hebat. Asap mesiu dan api berputar, menciptakan gelombang kejut yang langsung menghempaskan balok timah itu.

Namun, kekuatan itu tetap terlalu lemah; balok timah sama sekali tidak rusak, hanya terpental beberapa meter.

Setiap malam, Ye Chen melakukan hal yang sama: menyerang tanpa henti, terus mengembangkan kekuatan ledakan. Meski kemajuannya lambat, dibandingkan saat baru mulai, perbedaannya sangat jauh.

Dulu, buah ledakan yang ia miliki hanya mengeluarkan asap tipis, kadang kala memercikkan bunga api ketika ia senang, kemudian hilang begitu saja.

Namun kini, sekali pukul, segala sesuatu dalam radius tiga meter bisa hancur lebur seketika—itulah bedanya.

Ye Chen sangat paham, buah ledakan hanyalah sebuah kunci yang membuka gerbang kekuatan. Untuk mendapatkan kekuatan, ia harus bekerja keras dan berpeluh.

Itulah sebabnya, dalam berlatih, Ye Chen tidak pernah setengah hati.

Mengenai pengembangan buah ledakan, Ye Chen tidak terlalu memikirkannya, sebab waktu masih panjang. Selain mengembangkan kekuatan dari dalam maupun luar, ia juga membayangkan bisa menumbuhkan kemampuan lain, seperti memanfaatkan gelombang kejut, api, asap tebal, dan sebagainya—segala kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya.

Dentuman demi dentuman terus menggema. Dalam sinar bulan, sesosok tubuh bermandikan keringat panas.

Tiga jam berlalu, Ye Chen berhenti tepat waktu, karena saat yang ditunggu telah tiba.

Dalam gelap, muncul Virgo, sedikit lebih tinggi dari Ye Chen, napasnya masih terengah-engah. Jelas, Virgo pun memanfaatkan waktu malam untuk berlatih, sama seperti Ye Chen.

Mereka berdiri bersebelahan, bayangan keduanya tertarik panjang oleh cahaya bulan, tak sepatah kata pun terlontar. Hampir bersamaan, mereka berlari saling menerjang, lalu bergumul hebat.

Tanpa teknik, hanya mengandalkan naluri. Mungkin bagi para ahli, pertarungan Ye Chen dan Virgo tak ubahnya anak-anak yang berkelahi tanpa aturan.

Namun, keduanya memang masih anak-anak, sehingga pertarungan mereka penuh celah.

Sebuah pukulan menghantam wajahnya, Ye Chen memalingkan kepala, darah menetes di sudut bibir, ekspresinya tetap datar. Ia membalas dengan tendangan ke dada Virgo.

Mereka saling menjauh, lalu kembali bertarung, saling melayangkan pukulan dan tendangan tanpa pola, namun semangat bertarung tetap membara.

Setengah jam kemudian, keduanya tergeletak di tanah dengan wajah babak belur, terengah-engah.

Mengapa mereka selalu bertarung di waktu yang sama? Suatu hari, Virgo memergoki Ye Chen sedang berlatih, lalu tanpa banyak bicara, keduanya sepakat bertarung demi menjadi lebih kuat.

Tanpa disadari, di antara mereka tumbuh sebuah persahabatan.

Keduanya memang pendiam, seakan yang mereka kejar hanyalah kekuatan. Setiap malam, mereka merasa tak nyaman jika tidak bertarung di sini.

Semuanya bermula dari sebuah kalimat yang diucapkan Zefa.

Benar, sekitar setengah bulan lalu, saat semua orang sedang lari mengelilingi lapangan, Zefa pernah berkata, “Kalian ini, baru lari beberapa putaran saja sudah tak sanggup, bagaimana bisa jadi orang kuat? Jadi kuat, dasar utamanya adalah tahan banting. Hanya dengan menerima pukulan, seorang petarung bisa berkembang. Kalian masih jauh. Hari ini, tambah sepuluh putaran!”

Banyak yang menanggapinya dengan santai, tapi Ye Chen dan Virgo mengingatnya dalam-dalam. Sebab Zefa memang petarung sejati; tiap ucapannya adalah pengalaman, dan ia tak punya alasan untuk berbohong kepada mereka.

“Di sini, aku hanya kagum padamu.”

Berbaring di tanah, pipi kanan Virgo bengkak kemerahan, suaranya serak.

“Sama saja.”

Mata kiri Ye Chen lebam dan bengkak hingga nyaris tak terbuka. Ia menatap langit berbintang, lalu menjawab singkat.

Setelahnya, keduanya diam, menenangkan napas, lalu saling menopang berjalan menuju asrama.

Tak bisa dipungkiri, Angkatan Laut sungguh makmur, atau lebih tepatnya, layak disebut kekuatan terkuat di lautan. Setiap kadet mendapat kamar sendiri, meski tak terlalu luas, tetapi cukup membuktikan status Angkatan Laut saat ini.

Namun, ketika keduanya pergi meninggalkan lapangan, mereka tak tahu bahwa dua sosok dalam kegelapan telah memperhatikan mereka sejak awal.

“Bangau, menurutmu bagaimana kedua bibit ini?”

Suara itu berat berwibawa; bila Ye Chen ada di sini, pasti mengenalinya sebagai suara Zefa.

Satu suara bijak menyahut, “Sangat baik, mereka benar-benar bisa dibentuk. Hanya sedikit di bawah tiga monster itu.”

“Hm, maksudmu Sakazuki, Borsalino, dan Kuzan? Aku yakin, kelak, jika tak ada hambatan, mereka berdua pasti bisa setara dengan ketiganya. Meski mereka bertiga adalah pengguna buah alam, daya juang dua anak ini lebih kuat. Mungkin Virgo agak tertinggal, tapi anak Ye Chen itu, harapanku sangat tinggi.”

“Seistimewa itu?” Bangau sedikit terkejut.

“Anak itu, saat bertarung bisa sebuas binatang. Ia juga pengguna kemampuan, tidak seperti Sakazuki dan yang lain yang setelah mendapat buah alam malah mengabaikan teknik bertarung. Anak ini berbeda, sangat menekankan teknik fisik. Latihan pagi bukan hanya diselesaikan, bahkan jauh melampaui, malam hari ia mengembangkan kemampuan, tepat waktu bertarung dengan Virgo, tanpa menggunakan kekuatan buahnya.”

“Mudah-mudahan saja. Namun, buah alam tidak mudah dikalahkan…” Bangau tak membantah, hanya tersenyum.

“Semuanya tergantung dirinya sendiri.”

-------------------

Keesokan harinya, seperti biasa, saat fajar menyingsing, semua orang sudah berkumpul di lapangan.

“Kalian lagi-lagi seperti ini. Apa yang kalian lakukan semalam? Kenapa tiap kali kulihat, luka kemarin belum sembuh, sudah ada luka baru?”

Smoger berkerut, menatap wajah lebam Virgo dan Ye Chen, merasa ada yang disembunyikan dari dirinya, membuatnya kesal.

Anak-anak lain seperti Tina dan Berigud juga memandang Ye Chen dan Virgo.

Semua sudah tahu, Ye Chen dan Virgo tak hanya berlatih keras, tapi juga sangat dingin. Mereka tak pernah bicara duluan, tak punya teman, seolah di dunia mereka hanya ada pelatihan. Akibatnya, mereka berdua seperti binatang langka, benar-benar terpinggirkan di antara tim.

“Latihan.”

Virgo melirik Smoger tanpa ekspresi, lalu memandang jauh ke depan.

Raut muka Smoger mengeras. Ia sudah sering bertanya soal ini, tapi jawabannya selalu sama.

Ia pun berjalan ke sisi Ye Chen, membuka mulut, namun akhirnya urung berkata apa-apa. Ia hanya memalingkan muka, lalu pergi.

Ia tahu, sekalipun mengajaknya bicara, Ye Chen takkan menanggapinya. Ia sudah beberapa kali mencoba, semua berakhir sia-sia.

Bukan hanya Smoger, Tina dan Xiuen pun sama. Mungkin hanya Virgo yang kadang mendapat jawaban dari Ye Chen saat berduel di malam hari.

“Hening.”

Tiba-tiba, Zefa muncul di atas panggung. Melihat wajah lebam keduanya, ia berkata, “Kalian berdua, setelah latihan, boleh ke ruang medis untuk berobat. Aku sudah memberi tahu, aku tak ingin latihan siang hari terganggu.”

“Baik.”

Virgo dan Ye Chen berdiri tegak menjawab, lalu kembali diam.

Setelah memperingatkan mereka, Zefa menatap seluruh peserta, “Kalian semua membawa beban berbeda, pasti sudah mulai terbiasa. Hari ini, lima ratus kali push-up, istirahat sepuluh menit, lalu lima putaran squat jump, istirahat setengah jam...”

“Ah...”

Seruan keluhan terdengar, tapi langsung padam ketika Zefa melotot.

“Mulai sekarang.”

........