Tahun itu, aku melangkah maju, meski hanya satu langkah kecil dari kelemahan.

Waktu berlalu dengan cepat, dalam sekejap sudah satu tahun sejak aku tiba di Marin Fando. Selama setahun ini, aku dan yang lainnya tak mempelajari apa pun selain berlari mengelilingi lapangan, push-up, lompat katak... bahkan beban yang kami pikul sudah meningkat dari satu ton menjadi dua ton. Bisa dibilang, dasar kemampuan setiap orang sudah cukup kuat. Selama masa ini, banyak yang tereliminasi oleh Zepha, dan hanya beberapa yang berhasil bertahan hingga akhir.

Sekarang, jika dikatakan aku dan yang lainnya masih anak-anak, itu hanya dari segi usia fisik saja. Dalam hal lain, kami hampir tak berbeda dengan orang dewasa, bahkan dalam latihan mungkin kami melebihi mereka. Dunia ini memang luar biasa, baik manusia maupun benda, semua melampaui logika. Jika dibandingkan dengan bumi di kehidupanku yang lalu, metode pelatihan ini tak ubahnya dengan bunuh diri. Namun di dunia ini, itu masih dianggap normal, belum sampai taraf monster. Inilah perbedaannya.

Berlatih tidak seindah yang dibayangkan. Bagi orang lain mungkin terasa sekejap, tetapi bagi pelatih, itu adalah proses yang membosankan dan lambat. Kami tidak langsung mendapat hak untuk mempelajari Enam Gaya atau mendapat pembinaan khusus dari Angkatan Laut. Kenyataannya, semuanya tidak semudah itu. Selama setahun ini, pada dasarnya kami hanya diamati oleh Angkatan Laut, untuk melihat siapa yang layak mendapat pelatihan khusus. Untungnya, aku berhasil bertahan.

Dibandingkan dengan tinggi badanku setahun lalu, kini aku sudah bertambah satu kepala, dan proporsinya pun pas, tak lagi kurus dan lemah seperti dulu. Di sini, aku tak perlu khawatir soal makan dan pakaian—hanya berlatih.

Aku berkali-kali merasa keputusan bergabung dengan Angkatan Laut adalah langkah yang bijaksana. Soal usia, aku juga tak terlalu memikirkannya. Sementara ini aku menganggap diriku lima belas tahun, entah lebih tua atau lebih muda setahun, aku tidak peduli.

Selama setahun ini, aku juga pernah melihat banyak orang, namun hanya dari kejauhan, tak pernah berinteraksi langsung. Misalnya, Laksamana Armada masa depan, Sengoku, Kepala Staf Umum Tsuru, tiga laksamana Sakazuki, Borsalino, Kuzan, Garp, dan beberapa calon laksamana madya. Selama setahun, Zepha tiga kali pergi menjalankan misi, dan digantikan oleh seorang laksamana madya markas besar untuk melatih kami. Mungkin karena pesan khusus dari Zepha, tak ada latihan tambahan, hanya berlari dan lompat katak.

Bagaimanapun juga, status kami saat ini hanyalah kadet, tidak layak berinteraksi langsung dengan para petinggi. Mereka pun paling hanya memperhatikan sejenak, lalu kembali disibukkan oleh urusan mereka masing-masing. Dengan kata lain, kini aku dan yang lainnya baru sekadar masuk ke radar para petinggi seperti Sengoku, belum mendapat perhatian khusus. Bahkan Smoker yang memiliki kekuatan alam pun bernasib sama. Untuk Sora, selain pertemuan di awal, setelah itu pun tak pernah terlihat lagi.

Matahari menyala terik. Di lapangan luas, para kadet yang tersisa kembali dikumpulkan. Jarang-jarang Zepha muncul, tampaknya ia baru saja menyelesaikan tugas. Sejujurnya, jika ada yang paling berjasa bagi Angkatan Laut, maka Zepha lah orangnya. Bahkan Sengoku dan Sora tak bisa menandingi. Dengan status laksamana, Zepha harus beberapa kali dalam setahun pergi menjalankan misi, lalu kembali membina generasi penerus Angkatan Laut—nyaris tanpa libur.

Sebaliknya, Sengoku dan Garp, selain mengurus administrasi, bisa bebas bertugas di luar, memerangi kejahatan, dan juga lebih fleksibel soal waktu istirahat. Zepha berbeda, setelah tugas selesai, ia langsung kembali untuk melatih kadet. Karena itu, seluruh Angkatan Laut, termasuk Sora, sangat menghormatinya. Namun, betapa ironis, pria yang telah berkorban begitu banyak ini, kelak harus mengalami kehancuran rumah tangga dan kehilangan segalanya.

Aku tak merasa kasihan atau ingin membantu, bukan hanya karena aku belum cukup berhak, tapi juga karena setiap hari aku tenggelam dalam latihan sendiri, ini saja sudah cukup menunjukkan karaktermu. Jika baru saja aku menyeberang ke dunia ini, mungkin aku akan membantu Zepha, tapi masa lebih dari sebulan yang kulalui telah membentuk sifatku yang kini sepenuhnya egois, meski Zepha pernah membimbingku.

Lagipula, Zepha telah membimbing banyak murid, tapi pada akhirnya tak banyak yang membelanya. Misalnya Sakazuki, Borsalino, Kuzan, bahkan Borsalino sempat bersitegang dengannya. Tentu saja, semua ini masih terlalu dini untukku. Masa depan siapa yang tahu?

"Virgo, Yecen, Smoker, Tina, Shaun, Berigud, maju ke depan!"

Begitu muncul, Zepha tak berbasa-basi, langsung menyebut nama kami dengan tegas. Melihat enam orang yang kini lebih bersemangat dari sebelumnya, Zepha tampak tanpa ekspresi, namun dalam hati ia pasti mengangguk setuju.

"Selama setahun ini, tindakan kalian di mataku baru sekadar layak lulus. Mulai besok, kalian akan dipindahkan ke kelas elit; tentu saja, aku masih menjadi instruktur utama. Setelah latihan hari ini selesai, besok pagi berkumpul, akan ada yang mengantar kalian ke tempat tujuan. Sekarang, kelilingi lapangan dengan beban dua ton, lari dua puluh putaran!"

Tanpa bicara, Virgo dan aku langsung melesat, menciptakan pusaran debu. Smoker, Tina, dan yang lain segera menyusul, wajah mereka dipenuhi antusiasme. Karena masuk kelas elit berarti kami berhak belajar Enam Gaya, dan setelah lulus, setidaknya berpangkat letnan dua, jauh lebih cepat naik dibandingkan kadet biasa.

Setahun penuh penderitaan akhirnya terbayar. Bahkan aku merasakan api semangat membara dalam hati. Begitu masuk kelas elit, aku telah mengambil langkah pertama untuk mengendalikan takdirku sendiri. Tak seorang pun tahu, meski sudah setahun berlalu, masa lebih dari sebulan yang pernah kulalui masih jadi mimpi buruk, terus-menerus menyiksaku setiap waktu.

Setiap malam aku terbangun dalam ketakutan, lalu digantikan oleh kebencian tak berujung. Wajah itu, dalam cahaya bulan, tampak begitu bengkok, seperti setan haus darah, membuatku ingin menghancurkan segalanya di hadapanku. Namun setelah rasa takut dan mimik menyeramkan itu, aku hanya bisa menangis tanpa daya, seperti orang yang jiwanya terbelah, sulit ditebak.

Masa lebih dari sebulan sejak menyeberang telah mengubah jiwaku, pikiranku, dan segalanya, membuatku menjadi pribadi yang sama sekali berbeda. Matahari perlahan tenggelam, latihan hari itu usai, tanpa pernah absen, aku kembali ke lapangan untuk melatih kekuatan Buah Iblis. Setahun ini, hujan atau cerah, aku tak pernah berhenti.

Entah sejak kapan, di sini pun mulai banyak yang datang—Virgo, Smoker, Tina, Shaun, Berigud. Masing-masing berlatih sendiri, tanpa saling mengganggu.

Tiga hingga empat jam berlalu, semua berhenti, menyipitkan mata, tersenyum, lalu langsung saling serang. Kami terbagi dua kubu: aku, Virgo, dan Smoker di satu pihak, bertarung sendiri-sendiri; Tina, Shaun, dan Berigud di pihak lain, juga bertarung, meski agak lebih lemah.

Apalagi Tina kini semakin dewasa dan menawan, banyak yang menaruh hati padanya. Sebenarnya, Shaun dan Berigud pun kerap mengalah pada Tina. Selama setengah tahun terakhir, aku, Virgo, dan Smoker mengalami banyak perubahan—refleks, pemulihan, kekuatan serang, semua aspek fisik meningkat; mungkin tak terlihat di awal, tapi setelah sebulan, dua bulan, hasilnya nyata.

Karenanya, kami tak pernah absen sehari pun. Kini, aku dan dua lainnya jadi langganan ruang medis. Bisa dibilang, kehadiranku membuat Virgo dan Smoker jauh lebih kuat dari kisah aslinya.

Tentu saja, hubungan kami juga kian akrab. Setidaknya kini aku lebih banyak bicara dibanding dulu. Dulu, bahkan saat diajak bicara pun aku tak menjawab, tapi sekarang, sesekali aku akan membalas sepatah kata.

................