Siapakah tamu yang berada di tepi sungai itu?

Tahun ketiga masa Zhengde.

Di dunia manusia, bunga-bunga di bulan April telah luruh, namun di kuil pegunungan, bunga persik baru saja bermekaran.

Musim semi awal di Guizhou sangat dingin, apalagi di pegunungan, bahkan masih ada sisa salju yang belum mencair.

Sejak masa Hongwu di Dinasti Ming, suhu terus menurun. Tren ini berlangsung hingga akhir masa Zhengde, hanya ada beberapa kali kenaikan suhu kecil di antaranya.

Namun, Kaisar Jiajing sangat beruntung. Selama puluhan tahun masa pemerintahannya, iklim selalu cenderung menghangat. Berbeda dengan Kaisar Longqing yang kurang beruntung; baru beberapa tahun naik takhta, suhu di seluruh negeri makin lama makin dingin, baru menghangat lagi beberapa tahun menjelang akhir masa Wanli. Setelah itu, saat Kaisar Tianqi naik takhta, suhu turun drastis, menandai awal Zaman Es Kecil.

Dari segi iklim, di masa apa sebenarnya Wang Yuan hidup?

Sedikit lebih hangat dari awal masa Chongzhen, tapi dua puluh tahun lagi suhu akan turun hingga lebih rendah dari saat Chongzhen naik takhta!

Tentu saja, asalkan mampu bertahan dua puluh tahun ke depan, Dinasti Ming akan memasuki masa pemanasan kembali selama enam puluh tahun. Masa ini bertepatan dengan pemerintahan Kaisar Jiajing, seharusnya menjadi masa keemasan perkembangan Dinasti Ming. Dengan kekuatan ekonomi yang terkumpul dari dua masa sebelumnya, Hongzhi dan Zhengde, industri dan perdagangan berkembang pesat, pertanian juga maju karena iklim menghangat. Mulai terjadi kontak dengan para penjajah Barat, perak dari Amerika membanjiri negeri, pertukaran pengetahuan dan teknologi pun semakin marak—sebuah masa yang sangat indah.

Sayangnya, Kaisar Jiajing terlalu sibuk dengan intrik politik dan tidak membawa pengaruh positif bagi kemajuan negara, malah menanam banyak masalah untuk generasi penerus. Namun, jika mengesampingkan kekacauan akibat bajak laut, masa Jiajing tetaplah masa kejayaan, karena semua kondisi sangat mendukung. Bahkan jika seekor babi menjadi kaisar pun, tetaplah masa kejayaan!

“Hya!”

Belasan penunggang kuda melintasi celah-celah pegunungan. Derap kaki kuda menimbulkan cipratan salju tipis, membuat tupai-tupai yang baru bangun dari hibernasi ketakutan dan lari kocar-kacir.

“Semennya, kayunya, besinya, cepat tutup jalannya!” teriak Song Ling’er dengan penuh semangat. Ia duduk di atas punggung kuda, membidik dengan busur, mengincar seekor kijang yang sedang berlari ketakutan. Tahun ini usianya sudah empat belas tahun, tubuhnya bertambah tinggi, busur satu dou di tangannya pun telah diganti menjadi busur dua dou.

Tiga ekor kucing liar berlari kencang di antara pepohonan, memblokir jalan kijang itu, membuat mangsa itu terpaksa mengubah arah pelariannya.

Mereka termasuk subspesies utama dalam klasifikasi kucing liar, tubuhnya tidak terbesar, tapi juga bukan yang terkecil. Di antara mereka, Semen, yang berkembang paling cepat, beratnya sudah mencapai dua setengah kilogram, panjang badannya sekitar empat puluh lima sentimeter, dan ekornya lebih dari lima belas sentimeter—lebih ramping daripada kucing kampung di usia yang sama, meski bobotnya lebih ringan.

Tapi, mana janji kalian akan menantang serigala liar?

Beberapa hari lalu mereka bahkan bertemu seekor serigala yang tersesat, tapi tiga kucing liar itu langsung kabur, sama sekali tidak menunjukkan keinginan untuk bertarung. Serigala itu pun malas mengejar, karena tahu tak akan terkejar, dan jika bertarung pun bisa-bisa malah terluka.

Serigala liar di Guizhou memang tidak besar, rata-rata beratnya hanya sekitar dua puluh lima kilogram, hanya sedikit lebih besar dari anjing kampung. Tapi kenapa kalian tetap lari?

Wang Yuan merasa dirinya di kehidupan sebelumnya pasti menonton video yang menyesatkan.

Tiga kucing liar itu tidak hanya tidak berani melawan serigala, bahkan menghadapi kijang pun sama saja. Saat pertama kali dilatih berburu, mereka hanya terdiam melihat kijang itu, lalu malah berbalik mengejar tupai.

Setelah mencoba berkali-kali, Wang Yuan akhirnya mengerti.

Selama berhadapan dengan hewan yang sedikit lebih besar, kucing liar tidak akan menyerang lebih dulu, ini adalah sifat alami hewan liar—menghindari segala risiko cedera.

Setelah setahun penuh melatih, ketiga makhluk lucu ini akhirnya mulai paham perintah, sudah bisa mengejar hewan herbivora berukuran sedang atas perintah. Tapi tetap saja, mereka hanya mengejar, hampir tak pernah melakukan kontak fisik, apalagi meloncat dan menggigit. Masih kalah berguna dibanding seekor anjing pemburu.

“Haha, lihat aku!”

Dengan bantuan kucing liar, Song Ling’er akhirnya berhasil mendekat, lalu melepaskan anak panah ke arah kijang yang kebingungan itu.

Walaupun tidak tepat sasaran, ujung panah tetap mengenai punggung kijang, meninggalkan luka yang dalam. Itu sudah sangat bagus, karena Song Ling’er menembak sambil berkuda dan mengincar sasaran yang bergerak cepat.

Kijang yang terluka makin ketakutan dan lari lebih cepat lagi.

Song Ling’er merasa sebal dan berteriak, “Wang Yuan, tembak mati saja!”

“Wus!”

Sebuah anak panah besi melesat dari balik hutan, menancap tepat di kepala kijang itu.

“Panah yang hebat!”

Achai dan Yuan Zhi langsung memacu kuda mendekat, melihat anak panah itu menancap di mata kijang, mereka sangat kagum pada kemampuan Wang Yuan.

Song Ling’er juga berseru girang, “Wang Yuan, kemampuan menembakmu sambil berkuda semakin hebat!”

Dua bulan lagi, Wang Yuan akan genap berusia tiga belas tahun. Walaupun tubuhnya masih tampak kurus, tinggi badannya sudah seperti remaja lima belas atau enam belas tahun, dan kekuatannya pun makin bertambah.

Wang Yuan menengadah ke langit, “Hari sudah sore, mari kita pulang.”

Tentu saja urusan membawa pulang hasil buruan diserahkan pada para pengikut. Song Ling’er mengarahkan kudanya ke sisi Wang Yuan, “Hei, kau benar-benar ingin ikut ujian kabupaten? Jadi ksatria saja tidak cukup, kenapa harus jadi sarjana?”

“Kau tidak mengerti,” jawab Wang Yuan sambil tersenyum.

Song Ling’er berkata, “Ujian kabupaten tahun ini tidak mudah. Kota Guizhou dan tiga wilayah sekitar, semuanya harus ikut ujian di Guizhou. Penguji utamanya adalah Xishu itu. Sebenarnya kau harusnya ikut tahun lalu saja, saat keluarga Song yang jadi penguji. Dijamin kau bisa lolos jadi sarjana dengan mudah.”

Wang Yuan menjelaskan, “Tahun lalu aku bahkan belum selesai mempelajari Catatan Empat Kitab, sekalipun lulus itu hanya kebetulan.”

“Tetap saja seharusnya kau ikut, tahun ini tak ada yang membantumu,” sahut Song Ling’er.

Wang Yuan tersenyum, “Jika ujian kabupaten saja kutakuti, bagaimana nanti aku ikut ujian provinsi untuk jadi kandidat pegawai negeri?”

Song Ling’er mendengus, “Kau memang bodoh, ada kesempatan mudah malah tak dimanfaatkan.”

Dalam waktu kurang dari dua tahun, situasi di Guizhou sudah banyak berubah.

Tahun lalu, Keluarga An dan Keluarga Song mengaku menyerahkan kuda sebagai upeti, lalu mengutus orang ke ibu kota untuk menyuap pejabat. Selembar kulit harimau putih membuat pejabat tinggi Liu Jin sangat senang. Liu Jin tidak menyimpan kulit itu untuk dirinya, tapi langsung mempersembahkannya kepada Kaisar Zhengde.

Baik kaisar maupun para kasim senang, mana mungkin ada urusan yang tidak bisa diselesaikan?

Gubernur Guizhou, Wang Kui, langsung dipecat dan dipulangkan, sejak itu Guizhou tak lagi memiliki jabatan gubernur.

Setelah musuh bersama disingkirkan, perseteruan antara Keluarga An dan Keluarga Song pun langsung pecah.

An Guirong aktif merangkul pejabat Han, menghabiskan kekayaan untuk mendirikan sekolah umum. Untuk menyenangkan wakil gubernur kiri yang penganut Buddha, ia juga merenovasi dan memperluas kuil, serta mengatasnamakan wakil gubernur kanan untuk membangun jembatan dan jalan.

Para pejabat gubernur kanan-kiri Guizhou dan wakil pengawas pendidikan sangat puas, menganggap Keluarga An setia pada negara, dan mulai bersama-sama melawan Keluarga Song yang dianggap kurang patuh.

Dengan kerja sama dari berbagai pihak, Keluarga Song kehilangan kendali atas ujian di Kota Guizhou.

Song Ran dibuat bingung dengan serangkaian manuver ini, di wilayahnya sendiri malah terjadi beberapa kali perlawanan pajak, ia harus sering mengerahkan pasukan untuk menindas, sehingga sudah tak sanggup lagi melawan An Guirong.

Song Jian mengajukan taktik Wang Yuan, berharap bisa memprovokasi pemberontakan di wilayah Keluarga An. Namun Song Ran terlalu sayang harta dan senjata, tak mau menggunakannya untuk menyuap suku-suku liar, hanya mengirim beberapa orang untuk sekadar memprovokasi, sehingga rencana itu pun gagal.

Kembali ke kamar tamu di istana utara, Wang Yuan mulai menyiapkan perlengkapan ujian. Ia cukup percaya diri untuk menghadapi ujian kabupaten.

Pejabat pengawas pendidikan Guizhou tinggal di Yunnan, sehingga ujian di Guizhou sepenuhnya dikendalikan oleh wakil pengawas, Xishu. Seketat apa pun Xishu, ia tetap harus mempertimbangkan kondisi daerah, tak mungkin menerapkan standar seketat Jiangnan terhadap para pelajar Guizhou.

Wang Yuan tak perlu menjadi yang paling pintar, cukup lebih baik dari yang lain, ia hanyalah ayam yang paling banyak makan di kandang.

...

Huguang, Prefektur Changde, Kabupaten Wuling.

Wang Yangming memanggul ransel, ditemani dua pengikut, berpamitan dengan para murid di tepi sungai, “Weiqian, Qing Shi, kalian pulanglah, masa kalian mau mengantarku sampai ke Guizhou?”

“Guru masih sempat bercanda?” Ji Yuanheng tampak murung, “Perjalanan ke Guizhou sangat jauh dan penuh bahaya, mohon Guru menjaga kesehatan.”

Jiang Xin langsung berlutut, “Meski saya hanya sempat belajar beberapa hari, manfaatnya akan saya rasakan seumur hidup. Mohon Guru jaga kesehatan di perjalanan, suatu hari Guru pasti akan kembali ke istana, menumpas Liu Jin dan para pengkhianat, serta mengembalikan kejayaan bagi Dinasti Ming!”

“Sudah, pulang saja!” Wang Yangming melambaikan tangan, lalu naik ke perahu bersama para pengikutnya.

Wang Yangming diasingkan ke Pos Longchang, tepat ketika Wang Yuan membawa Sekretaris Shen ke pegunungan.

Namun ia tidak langsung berangkat, karena istrinya mengalami keguguran. Setelah merawat istrinya di rumah selama beberapa waktu, Wang Yangming lalu berkeliling mengunjungi sahabat-sahabat lama, hingga tahun berikutnya ia baru berangkat ke selatan. Dalam perjalanan ia sempat dikejar pembunuh suruhan Liu Jin, lalu berpura-pura mati dengan melompat ke sungai, bersembunyi, bahkan sempat ke Nanjing menjenguk ayahnya.

Musim dingin tahun itu, Wang Yangming pergi ke Yuecheng untuk mengajar, menerima adik iparnya, Xu Ai, sebagai murid utama.

Dalam perjalanan dari Yuecheng ke Guizhou, Wang Yangming sering berhenti, karena banyak pejabat di sepanjang jalan mengundangnya untuk mengajar. Ji Yuanheng dan Jiang Xin adalah murid yang ia terima di Wuling.

Perahu melaju di atas sungai, makin lama makin menjauh, hingga akhirnya hanya tinggal bayangannya saja.

Ji Yuanheng dan Jiang Xin tetap berlutut di dermaga, hingga perahu tak lagi tampak, barulah mereka saling menopang untuk berdiri, wajah mereka penuh kesedihan dan kehilangan.