Jika demi kebaikan bangsa dan tanah air, hidup dan mati pun rela kupertaruhkan.

Di dalam bangunan itu, ruangannya luas dan terbuka, tidak kekurangan meja serta balai-balai; tampaknya memang tempat tuan rumah menjamu tamu atau mengadakan pesta. Shen Zhezi dan Ji Kuang duduk masing-masing di depan meja yang berbeda, jaraknya pun berjauhan, tanpa saling berbicara.

Setelah duduk diam beberapa saat, Ji Kuang tampak tidak tahan lagi, ia mengeluarkan sebuah naskah kaligrafi, membentangkannya di atas meja, lalu mengamatinya dengan sungguh-sungguh, perlahan-lahan larut dalam ketekunan. Pergelangan tangannya kadang terangkat, kadang bergerak seolah sedang meniru, hingga lupa akan keberadaannya sendiri.

Shen Zhezi memperhatikan pemandangan itu, namun ia tak merasakan kesenangan seperti yang dirasakan lawan duduknya. Mungkin memang ia bukan orang yang suka dengan hal-hal bernuansa seni, tidak memiliki hobi yang lahir dari ketulusan jiwa atau keinginan menyucikan diri; setiap pikir dan tindakannya selalu penuh dengan tujuan dan pamrih. Kalau pun ia terpaksa melakukannya, pada akhirnya ia hanya jadi pengekor tren yang dangkal.

Setelah mengalihkan pandangannya, Shen Zhezi mulai memikirkan bagaimana nanti cara meyakinkan Ji Zhan. Meski ia sudah berhasil meminta izin tinggal di keluarga Ji, tetapi untuk membujuk Ji Zhan agar bersedia membantu masih membuatnya kurang yakin.

Apalagi jika mempertimbangkan nama besar dan status orang itu, belum lagi usianya yang membuat segan—ini adalah tokoh luar biasa yang telah hidup sejak zaman Tiga Negara sampai sekarang, ibarat fosil hidup. Pengalaman hidupnya yang luar biasa luas, sudah seperti buku sejarah berjalan!

Sembari masih menimbang-nimbang kata-kata apa yang akan dipilih, pelayan keluarga Ji masuk ke ruangan dan mengundang mereka masuk ke ruang dalam. Shen Zhezi segera bersemangat, dalam hati ia mengingat kembali bahwa nasib keluarganya kini bergantung pada pertemuan ini. Dalam hidup Xie An, Shen Zhezi merasa kalimat “nasib Dinasti Jin ditentukan dalam perjalanan ini” adalah yang paling berkelas, bahkan lebih daripada ungkapan “anak-anak akan menaklukkan musuh.” Ia menjadikan kata itu sebagai motivasi, semangatnya pun semakin membara.

Melihat ini, Ji Kuang segera bangkit dan menyusul, satu sisi ingin menengok pamannya dan meminta maaf, sisi lain khawatir Shen Zhezi akan kembali berkata atau berbuat semaunya.

Ji You berdiri menunggu di pintu dalam. Begitu melihat Shen Zhezi mendekat, wajahnya langsung berubah muram. Sebelumnya sang kakek menegaskan bahwa dirinya pun belum tentu lebih baik dari anak kecil ini, sehingga ia semakin memandang buruk Shen Zhezi, bahkan tumbuh semangat ingin membuktikan diri.

Dengan dipandu Ji You, rombongan pun masuk ke dalam. Shen Zhezi melihat seorang lansia berwajah letih dan kurus terbaring di atas balai-balai, ia pun sadar bahwa inilah Ji Zhan, membuat hatinya dipenuhi rasa bersalah. Bukan karena reputasi atau kehormatan lawan bicara, melainkan karena ia merasa menyesal telah mengganggu orang tua yang sedang sakit.

Ji Kuang lebih dulu maju berlutut, suaranya penuh penyesalan, “Paman, aku tak seharusnya membawa orang asing masuk rumah dan mengganggu istirahat Anda.”

Shen Zhezi juga melangkah maju dan memberi salam, “Aku, Shen Zhezi dari Wuxing, menyapa Yang Mulia Sesepuh. Sejak lama aku mengagumi Anda, memaksa diri untuk bertemu, berbicara lancang, bahkan memaksa Tuan Ji. Jika Anda menilai itu salah, semua kesalahan ada padaku.”

Ji Zhan, yang tampak lemah, segera mengangkat semangatnya untuk meneliti pemuda berparas muda dan halus di hadapannya. Melihat sopan santun dan tutur kata yang jelas, ia merasa terkesan, bahkan tubuhnya pun sedikit lebih bertenaga. Sambil tersenyum, ia menunjuk Shen Zhezi dan berkata, “Kau bilang sangat mengagumiku, namun memaksa keluargaku sendiri, kata dan tindakanmu tak sejalan.”

Wajah Shen Zhezi langsung menegang, sementara Ji Kuang dengan suara pelan mulai menceritakan bagaimana ia dipaksa oleh anak muda ini.

Ji Zhan mendengarkan dengan saksama. Setelah Ji Kuang selesai bercerita, ia tiba-tiba tertawa, menunjuk ke arah Ji Kuang, “Kau sudah mendapat pelajaran, bukan? Hanya karena diancam dengan barang kesayangan, kau sudah kehilangan pegangan. Hari ini tidak bisa menjaga tingkah laku, besok bisakah menjaga kepercayaan? Lusa bisakah menjaga moral?”

Ucapannya semakin keras di akhir, membuat Ji Kuang buru-buru menunduk dan mengaku salah.

Shen Zhezi yang mendengar, merasa kagum pada pendidikan keluarga Ji, sekaligus merasa makin bersalah.

“Anak kecil, sudah bisa melihat hati orang. Anak muda keluarga Shen, kelihaianmu memang menurun dari ayahmu. Ayahmu, Shen Shiju, adalah cendekiawan cerdas yang langka di Wu, tapi justru karena kecerdasannya, ia sering terjebak karenanya. Kau, anak muda, bersusah payah ingin bertemu denganku, pasti ada permintaan khusus, bukan?”

Shen Zhezi pun sadar akan ketajaman sang sesepuh, tak berani lagi berputar-putar, lalu berkata dengan hormat, “Keadaan saat ini sungguh tak menentu, segala sesuatu membingungkan. Aku lancang meminta petunjuk dan bimbingan.”

“Tak layak disebut bimbingan, hanya menjalankan tugas masing-masing. Aku sudah mendengar kabar dari Wu, dalam hati pun mengagumi. Soal pertemuan ini, sekarang kau sudah bertemu aku, seorang tua renta yang sudah tak berdaya, jangan sampai kecewa.”

Setelah berkata demikian, Ji Zhan memejamkan mata, napasnya agak tersengal, jelas ia tak ingin melanjutkan pembicaraan.

Melihat itu, Ji You tak tega jika kakeknya terlalu lelah, ia pun maju dan berkata pada Shen Zhezi, “Tuan muda sudah bertemu kakekku, harapanmu sudah tercapai, silakan kembali.”

Shen Zhezi sudah menduga bahwa membujuk Ji Zhan sangatlah sulit, jadi ia tak terkejut dengan sikap dingin lawan bicara. Ia lalu membungkuk pada Ji You dan berkata, “Semoga Tuan kelak lulus ujian negara untuk rakyat biasa dan menempuh jalan mulus menuju kejayaan.”

“Kau...!”

Ji You mendengar itu, wajahnya seketika berubah, nyaris ingin memaki. Dalam sistem pemilihan pejabat pada masa Wei dan Jin, ada pejabat khusus yang menilai dan menentukan peringkat calon pejabat, termasuk kategori seperti filial, cerdas, atau rakyat biasa. Namun istilah “rakyat biasa” berarti berasal dari keluarga sederhana, tanpa status bangsawan, dan tidak termasuk kalangan pejabat.

Dengan kata lain, “rakyat biasa” adalah sebutan bagi mereka yang tidak punya asal-usul atau keturunan pejabat. Ucapan Shen Zhezi yang “mendoakan” Ji You lulus dari jalur rakyat biasa, sama saja dengan menghina asal-usul keluarganya, tentu saja Ji You sangat marah.

Namun, dari atas balai-balai, Ji Zhan justru membuka matanya yang keruh, menatap Shen Zhezi dengan sorot tajam, lalu tertawa, “Anak muda yang menarik. Dunia kini tak lagi sama seperti dulu, kau pikir cucuku akan mengulang jejakku?”

Ucapan itu muncul karena Ji Zhan sendiri dulu diangkat menjadi pejabat dari jalur rakyat biasa. Padahal keluarga Ji bukan keluarga sederhana; di masa lalu, kakek Ji Zhan pernah menjadi pejabat tinggi, ayahnya juga pejabat kerajaan, sangat terhormat. Namun setelah dinasti Jin menaklukkan Wu, Ji Zhan diangkat sebagai pejabat lewat jalur rakyat biasa—sebuah penghinaan besar.

Meski sudah tua, Ji Zhan sangat berpengalaman, ia segera menangkap makna tersirat dari perkataan Shen Zhezi, lalu bertanya demikian.

Melihat minat sang sesepuh kembali bangkit, Shen Zhezi lebih dulu membungkuk minta maaf, lalu berkata, “Dunia kini memang tak sama, bahkan lebih kacau dari masa lalu. Raja tak bisa menjaga tahtanya, pejabat tak bisa menjaga integritasnya, Anda yang sudah lanjut usia tak bisa hidup tenang di rumah, aku anak kecil tak bisa bermain di halaman.”

Sekian lama Ji Zhan terdiam, matanya terpejam seolah tertidur. Tiba-tiba, seorang pria paruh baya yang berdiri di sampingnya menepuk pelan kepalanya dan berkata lirih, “Sudah, sekarang tunggu ajal saja, mengapa masih memikirkan urusan dunia?”

Sambil bicara, ia melirik tajam pada Shen Zhezi, jelas menyimpan rasa tidak suka.

Ji Zhan membuka mata, tersenyum, menunjuk pria itu, lalu memandang Shen Zhezi, “Di tengah sakit, aku duduk terkejut. Sudah kudengar kau anak muda pandai berbicara, tapi tak kusangka aku yang sudah lepas dari urusan dunia masih juga terbawa oleh kata-katamu. Di usia muda, sudah pandai membaca situasi, sedikit banyak sudah menguasai seni diplomasi, benar-benar mewarisi jejak para ahli strategi kuno. Anak muda keluarga Shen, kau benar-benar tunas permata yang langka di Wu.”

Mendengar pujian Ji Zhan, Shen Zhezi tak tahu harus tertawa atau menangis. Di masa di mana reputasi menentukan masa depan, mendapat pengakuan dari tokoh utama kaum selatan seperti Ji Zhan, namanya pasti akan segera terkenal. Tapi itu bukan yang ia butuhkan; jika tak bisa membujuk Ji Zhan, tunas permata itu akan selamanya gagal mekar.

Sejak awal perhatian Shen Zhezi tertuju pada Ji Zhan, ia tak memerhatikan pria paruh baya di sampingnya. Kini ia meneliti dengan saksama: wajah pria itu merah merona, berwibawa, jelas bukan pelayan, tapi juga tak pernah ia temukan dalam catatan keluarga Ji yang pernah ia kumpulkan.

Melihat keberaniannya terhadap Ji Zhan, serta kata-katanya yang begitu leluasa, jelas ia punya posisi istimewa di sisi Ji Zhan. Karena kehadirannya pula, membujuk Ji Zhan jadi makin sulit, Shen Zhezi pun merasa kesal. Setelah berpikir sejenak, ia berkata tegas, “Maaf, aku tak bisa setuju dengan ucapan Anda. Jika demi kebaikan negara, apalah artinya hidup dan mati! Usia tua sudah takdir, tapi integritas dan pengabdian itu pilihan. Anda, Sesepuh, menjaga negeri dan keluarga, meski mati pun harum namamu akan abadi!”

“Ha ha ha!”

Ji Zhan mendengar itu, ia tertawa terbahak-bahak seperti bocah, melihat pria di sampingnya kehabisan kata-kata terhadap sang pemuda, ia makin senang saja.

Ruangan itu pun dipenuhi tawa bahagia sang lansia. Setelah cukup lama, akhirnya tawa itu reda. Ji Zhan menunjuk Shen Zhezi, “Jika demi kebaikan negara, apalah artinya hidup dan mati! Bagus, dengan kata-kata itu, katakan apa permintaanmu.”

Mendengar itu, Shen Zhezi pun girang, kini ia benar-benar paham mengapa para penulis bisa bertahan hidup di dunia ini. Ia segera menekan segala pikiran lain, lalu mengeluarkan undangan dari balik bajunya, dan dengan hormat menyerahkannya pada Ji Zhan, “Mohon Sesepuh melihatnya.”

Begitu menerima dan membaca undangan itu, wajah Ji Zhan langsung berubah. Ia, yang lebih memahami situasi politik, hanya dengan melihat sekilas sudah bisa menebak banyak hal, dan paham mengapa Shen Zhezi bersusah payah ingin bertemu dengannya.

Walau setia pada negara, ia sendiri pernah jadi korban kekacauan delapan pangeran. Ia sama sekali tak ingin melihat tanah Wu mengulang tragedi itu. Sedikit saja tanda-tanda ke arah sana, hatinya sudah gelisah.

Menggenggam undangan itu, Ji Zhan termenung lama, baru kemudian berkata, “Aku senang kau datang menemuiku. Tapi aku ingin tahu, kalau kau tak bisa menemuiku, apa yang akan kau lakukan?”

Shen Zhezi menunduk, “Dulu jika Sesepuh menolak panggilan istana, masih bisa pulang ke kampung halaman. Sekarang kampung halaman pun tak ada lagi, keluargaku tak punya tempat untuk kembali…”

Mendengar ini, Ji Zhan pun mengerti maksud Shen Zhezi. Dulu saat ia dipanggil istana, di tengah perjalanan ke utara, wilayah itu sudah kacau. Jika masih menunggu dan ragu, para pejabat selatan akan dipaksa atau bahkan dibunuh di tempat oleh perintah Pangeran Donghai, Sima Yue. Mereka akhirnya melarikan diri ke selatan, menempuh perjalanan siang dan malam agar selamat sampai Jiangnan.

Kini, setelah istana berpindah ke selatan dan Wu menjadi pusat kekuasaan, keluarga Shen benar-benar tak punya tempat untuk lari. Jika tak mau seluruh keluarga binasa, mereka hanya bisa bersedia menjadi alat bagi keluarga kerajaan.

Dalam situasi seperti ini, Shen Zhezi masih berani menentang kekuasaan, nekat datang menghadap meski nyawanya terancam—itu sudah layak disebut mempercayakan hidup dan mati pada Ji Zhan! Apapun kesalahan keluarga Shen sebelumnya, dari sisi ini saja ia merasa bertanggung jawab melindungi mereka. Bukan hanya demi kehormatan dan tanggung jawab, tapi juga agar kekacauan masa lalu tak terulang dan harus dicegah sejak dini!

Jika demi kebaikan negara, apalah artinya hidup dan mati! Ucapan itu bukan sekadar pujian untuk Ji Zhan, tapi juga pengakuan hati Shen Zhezi sendiri. Dari sudut pandang Ji Zhan, anak muda yang semula hanya lihai bicara itu, kini tampak mulai memperlihatkan jiwa besar. Setidaknya, ia berani mempertaruhkan nyawa demi bertemu dan bukannya tunduk pada kekuasaan—itu saja sudah layak dihargai!