Angin utara mengangkat debu, saat-saat duka yang mendalam.

Shen Zhezi memasang telinga, mendengarkan dengan saksama apa yang akan dikatakan ayahnya, dan setelah menyimak lama, ia tak bisa menahan diri untuk merasa takjub pada kelicikan orang zaman dahulu. Jika diucapkan dengan bahasa yang mudah dimengerti, pernyataan ayahnya itu intinya adalah: meskipun aku ikut memberontak bersama Wang Dun, hatiku tetap setia pada pemerintahan, aku terang-terangan dan jujur. Namun, pemerintahan justru menggunakan jabatan tinggi untuk memancingku, ini artinya mereka meragukan dan meremehkanku, tidak menunjukkan wibawa seorang penguasa sejati yang adil dan tidak memihak. Karena pemerintahan tak mempercayaiku, aku pun enggan bermain-main dengan kalian, ingin meniru Kongzi dan Zilu, mengarungi lautan dan tak lagi menjadi abdi negara.

Hanya mendengar ayahnya berbicara dengan begitu penuh keyakinan, bahkan dengan nada marah, jika tidak tahu latar belakang dan tindak tanduknya, Shen Zhezi mungkin akan mengira ayahnya adalah pejabat lurus dan setia seperti Bi Gan atau Qu Yuan. Melakukan kejahatan bukanlah hal yang aneh, yang luar biasa adalah mampu melakukannya dengan keyakinan seolah-olah itu benar, sungguh, ternyata preman berilmu jauh lebih menakutkan daripada preman tanpa ilmu.

Tentu saja, semua omong kosong tadi bisa diabaikan, yang terpenting dari ucapan itu adalah kutipan cerita di bagian akhir.

Kongzi pernah berkata, jalan kebenaran yang kujalani tak dapat ditegakkan di seluruh dunia, tinggal di sini pun tiada gunanya, lebih baik aku berlayar di lautan, dari semua muridku, mungkin hanya Zhongyou yang mau ikut. Mendengar itu, Zhongyou sangat gembira, mengira gurunya benar-benar hanya akan mengajaknya mengarungi dunia. Melihat reaksi itu, Kongzi berkata lagi, keberanian Zhongyou jauh melampauiku, tapi, dari mana kita akan mendapatkan bahan untuk membuat perahu?

Kongzi melontarkan keluh kesah karena kebijakannya tak bisa diterapkan, namun Zhongyou justru mempercayainya. Sebenarnya, Kongzi sama sekali tidak berniat menjauh dari dunia, bahkan ketika zaman sulit, ia tetap teguh pada keyakinannya. Sedangkan Zhongyou adalah orang yang gagah berani dan tak gentar, makna yang diambil Shen Chong untuk membandingkan diri adalah semangat menentang perintah pemerintahan itu.

Maksud dari pernyataan Shen Chong adalah: pemerintahan telah salah paham padaku, aku merasa sangat tertekan. Apakah aku akan seperti Kongzi yang hanya mengeluh lalu tetap menjadi abdi negara, atau seperti Zhongyou yang berani menentang aturan pemerintahan, semua tergantung bagaimana pemerintahan akan memperlakukanku.

Setelah merenung lama, Shen Zhezi semakin kagum pada keberanian ayahnya yang luar biasa, meski sudah menghentikan pemberontakan, ia tetap menebar tekanan pada pemerintahan. Tak heran kekayaan keluarganya melimpah, tanah subur dan perempuan cantik tak terhitung, namun tetap berani mengikuti Wang Dun memberontak, sekali lagi dan lagi, memang patut disebut tokoh ulung. Dibandingkan itu, Shen Zhezi menyadari bahwa selain kelebihannya yang mengetahui arah sejarah, dalam menilai situasi saat ini, ia masih kalah jauh dari ayahnya.

Sebaliknya, Shen Zhen tampak agak lamban, memandang segel jabatan di atas meja dengan tatapan agak kosong, dan dengan suara ragu bertanya, "Shi Ju, mengapa sampai seperti ini? Tidakkah kau ingin mempertimbangkannya lagi? Saat ini di pusat kekuasaan juga sedang kacau, situasinya belum terlalu gawat..."

"Kakak kelima, tak perlu bicara lagi. Sampaikan saja pesanku seperti apa adanya pada pemerintahan. Kau membawa titah kaisar, aku pun tak pantas menahanmu lebih lama."

Shen Chong tak ingin berbicara lebih banyak, ia pun bangkit mengantar tamu. Shen Zhen masih ingin membujuk, namun tak menemukan waktu yang tepat, akhirnya ia diantar sampai ke luar gerbang. Saat hendak naik kereta, ia melihat beberapa kereta sapi di sampingnya, penasaran ia bertanya, "Ini untuk apa?"

"Kakak kelima masih punya banyak pikiran, meski musik dan tari indah pun tak bisa dinikmati dengan sepenuh hati. Maka aku kirimkan delapan penyanyi wanita itu ke rumah kakak, di waktu senggang, kakak bisa menikmati keindahan musik Wu kita," jelas Shen Chong sambil tersenyum.

"Ini... ini bagaimana baiknya..." Mendengar itu, wajah Shen Zhen tak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Ia tahu, para penyanyi Qianxi yang dipelihara Shen Chong terkenal di seluruh wilayah Wu; bagi para sarjana, memiliki penari dan penyanyi Qianxi di rumah adalah kebanggaan besar, bahkan ada keluarga yang karena tidak memiliki penyanyi Qianxi untuk menjamu tamu sampai menutup pintu dan tak berani bersosialisasi. Tak disangka, kunjungan ini justru membawa kejutan seperti ini, Shen Zhen sangat gembira, hingga kekhawatiran di hatinya pun sirna, lalu ia berkata pada Shen Chong, "Kalau begitu, aku tak akan menolak. Setelah kembali ke Jiankang, aku pasti akan berusaha sekuat tenaga membantumu!"

"Kakak kelima sungguh baik."

Shen Chong berdiri tersenyum di depan gerbang, mengantarkan kepergian Shen Zhen. Shen Zhezi berdiri dengan tangan tertunduk di belakang ayahnya, namun dalam hati ia merasa sangat tidak nyaman dengan kebiasaan menjadikan orang sebagai hadiah untuk urusan sosial seperti itu, diam-diam ia bertekad, meski tak bisa mengubah kebiasaan buruk ini, setidaknya ia sendiri tak akan melakukannya.

Setelah kembali ke rumah, Shen Chong menanggalkan pakaian perang, lalu mengajak Shen Zhezi masuk ke ruang belajar. Ruang belajar itu sangat luas, penuh dengan gulungan kertas dan bambu, dan jumlah bambu yang digunakan juga tidak sedikit. Hal ini membuat Shen Zhezi cukup heran, bukankah sejak zaman Dinasti Han Timur, Cai Lun sudah memperbaiki teknik pembuatan kertas, kenapa sampai sekarang bambu masih digunakan? Mungkin teknik pembuatan kertas masih lebih umum di utara dan belum menyebar ke selatan?

Namun, segera saja Shen Chong mengeluarkan selembar gulungan kertas, membatalkan niat Shen Zhezi untuk "memanjat pohon teknologi" dengan pengetahuan masa depan. Gulungan kertas di tangan ayahnya itu putih bersih, rapih, dan seratnya halus, meski berbeda dengan kertas Xuan yang dikenal Shen Zhezi di masa depan, kualitasnya tak kalah.

Setelah membentangkan gulungan kertas di atas meja, sembari menunggu pelayan menyiapkan tinta, Shen Chong mengusap permukaan kertas itu dengan telapak tangannya, lalu tiba-tiba menghela napas, "Kertas tipis ini masih ada, tapi Zhang Weikang sudah jadi tulang belulang. Bukan karena aku ingin mencelakainya, tapi zamanlah yang memaksaku. Angin utara mengangkat debu, merusak keindahan Wu, inilah duka besar zaman."

Shen Zhezi sempat terkejut, merenung sejenak baru ia mengerti maksud ucapan ayahnya. Orang Jin memang seperti itu, bicara tidak pernah langsung, suka berbelit-belit. Kertas tipis yang dimaksud adalah jenis kertas bambu muda, yang ditemukan dan diproduksi oleh Zhang Mao alias Zhang Weikang—yang disebutkan ayahnya. Zhang Mao adalah salah satu anggota keluarga Zhang dalam kelompok keluarga Gu, Lu, Zhu, Zhang yang terkenal, dan tahun lalu saat Wang Dun pertama kali memberontak, Zhang Mao menjabat sebagai kepala daerah Wuxing. Karena menghalangi ayahnya merekrut tentara desa, Zhang Mao pun ditangkap dan dibunuh oleh Shen Chong.

Kalau dihitung-hitung, cukup banyak bangsawan Wu yang mati di tangan ayahnya Shen Chong. Berbeda dengan para pejabat omong besar, inilah orang yang benar-benar kejam dan tegas.

Shen Chong mulai menulis surat, tak menghalangi Shen Zhezi untuk melihat. Perilaku Shen Zhezi hari ini membuat Shen Chong sangat terkejut, tidak lagi menganggapnya sebagai anak kecil, dan berniat mendidik langsung dengan memberi teladan.

Shen Zhezi melihat ayahnya kadang menulis begitu cepat, kadang berkerut dahi berpikir, menulis beberapa surat berturut-turut, ia menduga semua itu pasti untuk menyelesaikan urusan pemberontakan sebelumnya. Soal isi dan kepada siapa surat itu ditujukan, ia tak sepenuhnya paham. Pertama, karena belum terbiasa membaca, kedua, karena gaya tulisan Wei Jin sangat berbeda dengan masa depan, dan dengan kemampuannya, Shen Zhezi hanya bisa menebak tulisan ayahnya adalah salah satu bentuk tulisan Li, itu saja sudah luar biasa.

Setiap kali Shen Chong selesai menulis surat, ia langsung menyerahkannya pada pelajar penjaga di luar untuk diantarkan.

Yang dimaksud pelajar penjaga di sini bukan seperti anak buah bos mafia. Pada masa Dua Jin, kekuatan keluarga bangsawan sangat besar, bukan hanya karena keunggulan politik dan kekayaan, tapi juga karena masing-masing punya milisi pribadi yang tak bisa diremehkan: pelajar penjaga, tentara keluarga, penyewa tanah, budak, pelayan, dan sebagainya, jika digabung jumlahnya sangat besar.

Misalnya saja, ketika ayah Shen Chong mengikuti Wang Dun memberontak, sekali menyeru langsung berkumpul lebih dari sepuluh ribu orang, tentu bukan karena ayahnya sangat berbudi hingga membuat rakyat tergerak, melainkan sebagian besar adalah milisi pribadi keluarga Shen, baik langsung maupun tidak. Karena kekuatan swasta yang begitu besar, bisa menjadi tentara saat perang dan rakyat biasa saat damai, keluarga Shen di Wuxing bisa menjadi keluarga terkaya dan terkuat di selatan, berani memberontak kapan saja mereka mau.

Keluarga Zhou dari Yixing yang tiga kali menaklukkan selatan pun, sebagian besar lawan yang dihadapi adalah milisi semacam ini. Namun pada akhirnya, semuanya dilibas habis oleh ayah Shen Chong yang lebih kejam. Perseteruan antar keluarga bangsawan seperti ini, umumnya hanya soal kepentingan, bukan soal benar atau salah.

Shen Zhezi sadar bahwa dirinya belum bisa membaca rumitnya situasi saat ini sedalam ayahnya, maka ia hanya duduk dan mengamati, ingin tahu bagaimana ayahnya akan menyelesaikan masalah ini.

Beberapa surat pertama dikirimkan ke keluarga-keluarga di Wu, tampaknya ayahnya berniat mempererat sekutu untuk saling membantu, menghadapi tekanan dari pemerintahan, termasuk keluarga-keluarga besar seperti Gu dan He. Ternyata para bangsawan Wu pun punya kelompok kepentingan sendiri, bukan tercerai-berai.

Namun, surat-surat selanjutnya justru membuat Shen Zhezi berdebar, karena dua di antaranya ternyata ditujukan pada pemimpin pengungsi yang sangat diandalkan pemerintahan untuk menumpas pemberontakan, yakni Liu Xia, Gubernur Yan, dan Su Jun, Bupati Linhuai. Tapi, selain surat, Shen Chong juga menyuruh membawa harta yang sangat banyak, ratusan juta uang dan ribuan gulung kain.

Walau tak tahu persis harga barang saat itu, mendengar angka sebesar itu saja sudah membuat Shen Zhezi terperanjat. Rupanya, meski harta keluarga ayahnya melimpah, cara menghamburkannya pun luar biasa. Mengeluarkan jutaan uang tanpa mengedipkan mata, membuat Shen Zhezi yang berasal dari masa depan merasa sangat malu dan bertekad, kelak harus terbiasa hidup sebagai orang kaya, tak boleh minder.

Surat terakhir yang dikirim Shen Chong, membuat Shen Zhezi semakin terkejut, karena ternyata surat itu ditujukan kepada Jenderal Penakluk Selatan Tao Kan, yang saat itu menjabat Gubernur Jiao!