Di Kabupaten Hongtong, tak ada orang baik.

Banyak informasi militer yang diterima bukanlah kabar baik. Saat keluarga Shen merekrut prajurit, seluruh wilayah Tiga Wu mulai dilanda arus bawah yang tak terlihat. Wilayah Wuxing, sebagai markas utama keluarga Shen, hampir tak ada keluarga lain yang mampu menandingi mereka, sehingga masih relatif tenang. Namun di wilayah yang lebih jauh seperti Wu dan Kuaiji, kekuatan keluarga Shen mengalami berbagai serangan. Di wilayah Wu, sebuah properti milik Shen diserbu dan dijarah oleh keluarga Zhang dari Wu. Beberapa pejabat dari keluarga Zhang tewas secara langsung atau tidak langsung di tangan Shen Chong, sehingga mereka memendam dendam mendalam terhadap keluarga Shen. Kalau bukan karena takut akan kekuatan keluarga Shen, mungkin mereka sudah lama menyerbu ke wilayah Danau Tai.

Situasi di Kuaiji bahkan lebih parah. Para bangsawan Kuaiji, dipimpin keluarga Yu, hampir sepenuhnya bersatu dan terang-terangan mendukung pemerintah pusat. Mereka tidak hanya menyita sejumlah tanah milik keluarga Shen di Kuaiji, bahkan ribuan karung bahan makanan yang sedang diangkut juga ditahan. Karena ada anggota keluarga Shen yang menjabat di Kuaiji dan berusaha menjaga hubungan, sejauh ini belum ada korban jiwa, namun sumber daya manusia dan material dari Kuaiji tidak bisa dimanfaatkan. Bahkan Yu Tan dari keluarga Yu di Kuaiji dengan tegas mengibarkan panji setia pada raja, menggalang keluarga besar, merekrut prajurit desa, dan berencana mengangkat senjata melawan keluarga Shen yang dianggap pemberontak.

Mendengar kabar ini, wajah Shen Chong menjadi semakin serius dan ia terdiam. Setelah memutuskan untuk tidak mengangkat pasukan mendukung Wang Dun, perlindungan terbesar baginya, selain kekuatan keluarga sendiri, adalah membangun aliansi dengan keluarga besar di Tiga Wu, agar pemerintah pusat tidak berani bertindak gegabah. Dalam rencananya, dengan kekuatan militer keluarga Shen yang menonjol di Tiga Wu, mereka bisa menopang keluarga Gu dan Lu di pusat kekuasaan, menghadapi keluarga Wang dan Yu yang berasal dari utara; bisa mengendalikan wilayah penting; dan melindungi inti Tiga Wu dari infiltrasi dan keruntuhan oleh pendatang utara. Dengan begitu, Tiga Wu dapat menjadi satu kesatuan kepentingan sebagai penyeimbang keluarga migran dari utara.

Namun, tindakan Yu Tan membuat Shen Chong terjebak dalam situasi berbahaya dan pasif, seperti dulu saat ia memanfaatkan kekuatan Wang Dun untuk menyingkirkan keluarga Zhou dari Yixing. Kini Yu Tan memanfaatkan nama baik pembela raja untuk memotong jalan mundur Shen Chong. Jika ia salah langkah, nasibnya bisa sama seperti keluarga Zhou. Tanpa dukungan Kuaiji, keluarga Shen menjadi seperti binatang terjebak; meski bisa mempertahankan Wuxing, kekuatannya tak akan bertahan lama.

Di pojok ruangan, Shen Zhezi duduk dan melihat ayahnya terdiam. Ia menebak, ayahnya pasti sangat tertekan saat ini.

Pada masa peralihan dinasti Jin, jika keluarga migran dari utara dianggap rekan yang tidak berguna, maka para cendekiawan Wu bahkan lebih buruk, sehingga selama seratus tahun dinasti Jin Timur, para migran selalu menekan mereka. Sederhananya, mereka saling membunuh dan berkonflik, menguras kekuatan sendiri. Misalnya, ayah Shen Chong memanfaatkan kekuatan Wang Dun untuk menyingkirkan keluarga Zhou, tampaknya memperkuat pengaruh sendiri, tapi sebenarnya melemahkan kekuatan Wu secara keseluruhan. Kekuatan Wu terkikis oleh pertikaian internal, sehingga tak mampu melawan keluarga migran.

Tentu, menilai benar-salah orang zaman dahulu dengan sudut pandang masa kini selalu kurang adil. Pada masa itu, keluarga migran dari utara bisa menjaga persatuan karena dua hal: pertama, sebagian besar berasal dari para staf yang direkrut Wang sebagai Pangeran Langya, yang dikenal sebagai "seratus enam pejabat"; kedua, tanah kelahiran mereka telah jatuh ke tangan musuh, dan mereka tinggal di negeri orang, sehingga ada rasa solidaritas dan kebutuhan untuk saling membantu, menjadi dasar kerjasama.

Sebaliknya, para cendekiawan Wu tinggal di desa masing-masing, sudah ada konflik kepentingan, dendam lama bahkan bisa ditelusuri hingga masa Sun Quan, Raja Wu, saat persaingan antara dua istana di Jiangdong. Begitu mendapat kekuasaan, yang mereka pikirkan hanyalah menghancurkan lawan, mempertahankan kerukunan sangatlah sulit.

Ayah Shen Chong menggunakan orang lain untuk membunuh, kini jalannya dipotong orang lain, bisa dibilang ini adalah karma.

Namun, Shen Zhezi sebagai putra, tidak merasa gembira atas kesulitan ayahnya. Dalam sarang yang runtuh, tak ada telur yang utuh. Jika Kuaiji tidak bisa mendukung ayahnya, setelah ayahnya mundur untuk melindungi diri sendiri, begitu pasukan Wang Dun kalah dan pemerintah pusat semakin sedikit kekhawatiran, pasti tidak akan membiarkan siapa pun di Tiga Wu punya pasukan sendiri. Tak lama kemudian, pasukan besar pasti akan tiba!

Namun, jika Tiga Wu bisa saling mendukung, setelah kekacauan usai, pemerintah pasti khawatir terjadi masalah baru di wilayah inti, sehingga tak berani menuntut kesalahan ayahnya. Bahkan, mereka harus memberikan penghargaan dan meredakan situasi. Selama bisa melewati masa penentuan, keluarga Shen akan memiliki ruang gerak yang lebih luas, bisa maju atau mundur sesuai keadaan.

Sayangnya, rencana ayah untuk menggertak justru terhalang oleh Yu Tan. Yu Tan sering memimpin pasukan dan jarang kalah, bukan karena keberanian, tapi karena ia ahli membakar semangat dan bicara, dari pemberontakan Wang Dun hingga pemberontakan Su Jun, ia selalu berada di luar medan utama, sehingga tak pernah mendapat pujian besar, tapi juga tak pernah melakukan kesalahan besar, sikapnya membuatnya sering dipromosikan.

Para anggota tenda belum tahu ayahnya sudah berubah pikiran. Mereka menganggap Yu Tan hanya punya reputasi, tapi kemampuan tak sepadan, tak perlu dikhawatirkan. Jika mereka bergerak cepat ke Jiankang, setelah perang di barat laut selesai, pasukan Kuaiji akan bubar dengan sendirinya. Dalam sejarah, memang begitu. Setelah Yu Tan mengangkat pasukan, ia hanya bertahan di Shangyu tanpa bergerak ke Jiankang, tak benar-benar menghalangi ayah dalam mengirim pasukan. Tapi sayangnya, ayah mereka tetap dikalahkan oleh pasukan pengungsi dari selatan. Yu Tan hanya menikmati perjalanan, mendapat promosi dan mundur dengan senang hati.

Baru ketika ayahnya mengumumkan perubahan keputusan, wajah para penasihat berubah seketika, dan reaksi mereka cukup menarik. Para anggota keluarga yang memegang pasukan, setelah terkejut, kembali tenang. Mereka selalu mengikuti ayah, keputusan apapun pasti mereka patuhi.

Namun, reaksi para pemuda bangsawan yang bergantung pada ayah berbeda-beda. Sima Gu Yang, setelah terkejut, tampak lega, rupanya juga tidak setuju ayah mengangkat pasukan lagi. Penasihat Qiu Shan dan Lu Zheng bereaksi besar, berkata, "Melakukan hal besar tak boleh ragu," tapi melihat ayahnya murka, mereka segera meminta maaf.

Di meja Shen Zhezi ada data keluarga para penasihat, setelah membaca sekilas, ia tersenyum. Qiu Shan dan Lu Zheng memang dari keluarga bangsawan, tapi keluarganya sudah merosot, tak ada yang istimewa, sama seperti keluarga sederhana. Seperti kata orang, proletariat tak punya apa-apa selain rantai. Orang seperti ini sangat bersemangat melakukan hal luar biasa, berharap bisa mengangkat kembali nama keluarga lewat modal ayah.

Sedangkan penasihat Yu Fen, wajahnya agak aneh. Ia berasal dari keluarga Yu di Kuaiji, dan secara silsilah adalah keponakan Yu Tan yang memimpin pemberontakan di Kuaiji.

Pada era Wei dan Jin, anak-anak keluarga besar sering bekerja di berbagai daerah, bukan hal aneh. Yang paling terkenal adalah keluarga Zhuge pada masa Tiga Kerajaan, yang membagi anggota keluarga ke tiga kerajaan. Yang paling lihai adalah keluarga Wang dari Langya, pada akhir Jin Barat, Wang Yan bekerja untuk Sima Yue, anak-anaknya di daerah lain, seperti pepatah "kelinci pintar punya tiga lubang", sehingga kematian Wang Yan di utara tak mempengaruhi masa depan keluarga, Wang Dun dan Wang Dao justru berkembang di Jiangdong. Sekarang, Wang Dun memberontak di luar, Wang Dao di pusat, saudara lain memegang daerah sebagai panglima; kehilangan satu bukan masalah besar bagi keluarga. Inilah keuntungan keluarga besar yang punya banyak anak, bisa bertaruh di banyak tempat, mengurangi risiko, seperti pepatah, "kalau timur gelap, barat terang". Sudah jadi kebiasaan, sulit dihilangkan. Seperti Lu Bu yang berasal dari keluarga sederhana, sedikit kerabat, tak punya keunggulan seperti ini, di masa kacau harus berubah, sehingga dicap sebagai "budak tiga keluarga". Tapi kalau bicara integritas, para bangsawan terkenal pun tak benar-benar jujur, malah lebih licik.

Yu Fen, setelah tahu keluarganya jadi pemimpin pemberontakan melawan Shen Chong di Kuaiji, wajahnya sangat rumit: takut, malu, dan marah bercampur; khawatir Shen Chong menyalahkan dirinya, dan marah karena keluarga mengambil keputusan tanpa memberitahu dirinya, sehingga ia tak siap, tak tahu bagaimana menghadapi situasi.

Shen Chong menatap Yu Fen, hingga wajahnya berkeringat dingin dan gemetar, lalu tiba-tiba tersenyum cerah, "Teng Zhi khawatir aku tak punya kelapangan hati dan tak bisa menerima dirimu?"

Yu Fen, bernama Teng Zhi, mendengar itu langsung berlutut dan berkata pahit, "Tuan sangat lapang hati, luar biasa. Saya tinggal di sini lama, jarang bergaul dengan orang desa. Saya hanya malu karena tak bisa melihat peluang lebih awal, sehingga tidak siap, tak punya strategi untuk diajukan kepada Tuan."

"Teng Zhi, jangan ragu. Kita sudah lama bekerja bersama, sudah saling memahami. Yu Si Ao tak bisa menerima diriku, memanfaatkan kesempatan, itu tak ada hubungannya dengan dirimu."

Shen Chong berkata sambil tersenyum, kemudian mengedarkan pandangan ke seluruh ruangan, berkata kepada semua orang, "Silakan duduk tenang, laksanakan tugas masing-masing. Jika aku sudah mengambil keputusan ini, berarti aku punya cara menghadapi situasi."

"Tuan sudah memutuskan, kami siap mengikuti. Jika diperintah, saya akan berusaha sekuat tenaga," Sima Gu Yang menyatakan pendapatnya terlebih dahulu, diikuti oleh yang lain yang berjanji akan bersatu menghadapi kesulitan.

Shen Chong memberi beberapa perintah lagi sebelum membiarkan mereka kembali ke tugas masing-masing. Setelah semua pergi, ia memanggil Shen Zhezi ke hadapannya dan bertanya, "Qing Que, apa yang kau dapatkan?"

Shen Zhezi bisa melihat kekhawatiran di balik ketenangan ayahnya. Di awal Jin Timur, situasi sangat rumit, keberhasilan dan kegagalan sangat dipengaruhi oleh orang, kekuatan keluarga besar saling terkait, dan pencapaian lewat usaha pribadi sangat sedikit. Melihat perilaku para penasihat ayah, Shen Zhezi merasa pengaruh latar belakang keluarga sangat besar pada cara seseorang bertindak.

"Komandan Sima Gu tenang, penasihat Yu hanya berusaha melindungi diri, Qiu dan Lu semangatnya sulit diwujudkan, mungkin mereka akan kecewa," Shen Zhezi menilai para penasihat ayah setelah berpikir sejenak.

Shen Chong mengangguk, "Gu Yang dari keluarga terhormat, saat aku berkuasa bisa kuperintah, tapi saat aku lemah, ia pasti meninggalkanku. Keluarga Gu dan Lu, anak-anak kaya, seperti hiasan belaka, sulit diajak bersekutu. Qiu Shan dan Lu Zheng, sekarang mungkin sedang mempertimbangkan akan menjual aku ke pihak mana. Yu Fen, anak yang dibuang keluarganya, sekarang nasibnya sama denganku, justru lebih bisa dipercaya."

Setelah ayah menjelaskan lebih dalam, Shen Zhezi terdiam kagum, ternyata di Kabupaten Hongtong tak ada orang baik, sederhana dan jujur itu tidak mudah. Tapi lewat penilaian ayah, Shen Zhezi lebih memahami situasi Tiga Wu. Ayah ingin membangun aliansi dengan para bangsawan Tiga Wu demi perlindungan diri, dan Kuaiji adalah kunci; selama bisa menyatukan Kuaiji, keluarga Gu dan Lu dari Wu pasti akan mengikuti.

"Orang yang bisa bekerja sama tanpa memikirkan kepentingan sendiri, hanya Qian Feng dan Qian Shiyi. Dialah sahabat sejati yang bisa kupercaya nyawa," Shen Chong menghela nafas, lalu menatap Shen Zhezi dan berkata perlahan, "Jenderal Wang sudah sakit parah, aku tahu ia tak akan bisa melakukan hal besar. Jadi, rencanaku bersama Qian Shiyi adalah memaksa pemerintah pindah ke Kuaiji, itu adalah situasi paling menguntungkan bagi orang Wu."

Mendengar ayah berbicara jujur, Shen Zhezi terkejut, dan akhirnya ia mampu memahami semua tindakan ayahnya dengan jelas.