Bab 16: Pemilihan Selir

Tahapan terakhir pemilihan selir adalah saat Permaisuri Agung dan Permaisuri turun langsung untuk memilih, dan biasanya Kaisar juga turut hadir, karena pada akhirnya yang dipilih adalah wanita-wanita untuk dirinya sendiri.

Bagi para gadis yang ingin masuk istana, inilah langkah yang paling penting dan krusial.

Hari itu, langit cerah membiru, sinar matahari gemerlapan, dan suara jangkrik terdengar nyaring.

Di aula samping Istana Liyang, para gadis muda yang lolos hingga tahap akhir telah berkumpul. Namun, mereka semua berdiri diam, anggun dan menawan, menunggu dengan hening dan penuh harap.

Karena syarat usia dalam pemilihan selir adalah antara lima belas hingga dua puluh tahun, para peserta yang telah berdandan dengan cermat, meski berbeda bentuk dan postur tubuh, masing-masing memiliki daya tarik tersendiri, semuanya tampak luar biasa.

“Permaisuri Agung tiba—”

“Permaisuri tiba—”

Begitu suara tajam pelayan istana terdengar, hati para gadis di dalam aula ikut bergetar. Banyak yang diam-diam menarik napas dalam untuk meredakan ketegangan, meski tak sedikit pula yang tetap tenang tanpa goyah.

Lu Jingzhu menggandeng Permaisuri Agung Zhou memasuki Istana Liyang, seluruh pelayan yang menunggu di dalam segera bersujud memberi hormat. Setelah membantu Permaisuri Agung duduk, Lu Jingzhu pun duduk di tempatnya, lalu mempersilakan semuanya berdiri tanpa harus berlutut.

Sesuai aturan, selir berpangkat dua ke atas seharusnya turut mendampingi dalam pemilihan. Namun, jumlah selir di istana memang tidak banyak. Selir berpangkat tertinggi, Li Peishu, telah dihukum masuk Kurungan Abadi tiga bulan lalu, sehingga tak ada selir lain yang berhak hadir di sini.

Tak lama, Zhang Yan pun tiba, hanya saja ia datang dari Istana Xuan, sehingga tidak bersama Lu Jingzhu dan Permaisuri Agung Zhou.

Sebenarnya, memilih selir adalah perkara lumrah, namun melihat senyum yang selalu terukir di wajah Lu Jingzhu, hati Zhang Yan terasa agak tidak nyaman.

Bahkan selama waktu yang lama sebelumnya, ia tak pernah mendengar sepatah keluhan atau ketidaksukaan dari Lu Jingzhu perihal pemilihan selir. Seolah dalam mata Lu Jingzhu, memilihkan wanita lain untuknya adalah sesuatu yang wajar. Mengirimnya ke pelukan perempuan lain, ia tak sedikit pun peduli.

Memang, sebagai permaisuri, sudah sepatutnya ia demikian bijaksana dan lapang dada, namun entah kenapa Zhang Yan justru merasa tak enak di hati. Orang yang begitu ia pedulikan, ternyata sama sekali tidak memusingkan dirinya yang akan segera dikelilingi wanita-wanita baru. Ia benar-benar tidak tahu harus berkata apa.

“Paduka?” Lu Jingzhu melihat Zhang Yan termenung, lalu memanggilnya pelan.

Zhang Yan menoleh dan menatap Lu Jingzhu, bertanya lewat tatapan mata, ada apa. Lu Jingzhu tersenyum, lalu bertanya, “Bisa dimulai?” Setelah Zhang Yan mengangguk, Lu Jingzhu juga mengangguk dan berkata, “Silakan mulai.”

Atas perintah Lu Jingzhu, tak lama kemudian, para gadis yang lolos ke babak terakhir pun dibawa masuk enam orang enam orang ke aula utama Istana Liyang.

Keenam gadis cantik itu berdiri berbaris rapi, lalu satu per satu melangkah maju memberi hormat kepada Zhang Yan, Permaisuri Agung Zhou, dan Lu Jingzhu. Pelayan istana dengan suara nyaring membacakan nama, usia, dan asal-usul setiap gadis.

Setelah memberi hormat, mereka kembali berbaris di depan Zhang Yan dan para pemuka istana. Lu Jingzhu memperhatikan bahwa dari kelompok pertama ini tak ada yang menonjol, namun senyum di bibirnya tak pernah berubah.

Zhang Yan hanya melirik sekilas, lalu menoleh dan bertanya pada Permaisuri Agung Zhou, “Ibu, adakah yang Ibu rasa cocok?”

Permaisuri Agung Zhou menatap para gadis, lalu berkata kepada Zhang Yan, “Asal Kaisar suka, itu sudah cukup.” Jawaban itu membuat hati para peserta makin ciut.

Zhang Yan tidak langsung membuat keputusan, ia juga bertanya pendapat Lu Jingzhu.

Dengan senyum, Lu Jingzhu kembali menilai mereka secara singkat, lalu menoleh pada Zhang Yan dan berkata, “Menurut hamba, para gadis ini semuanya baik, hamba pun tak tahu harus menjawab apa pada Paduka.” Zhang Yan pun ikut tersenyum, namun senyum itu tampak hambar.

Dari kelompok ini, tak satu pun yang dipilih untuk bertahan. Enam gadis itu dengan penuh kecemasan dibawa keluar oleh pelayan, wajah mereka masih tampak linglung, sementara kelompok berikutnya sudah dipersilakan masuk.

Lu Jingzhu tahu, dari kehidupan sebelumnya, jumlah selir di istana memang tidak banyak, jadi kali ini pun yang benar-benar terpilih tak akan banyak.

Setelah menilai lebih dari setengah peserta, yang tersisa hanya beberapa orang saja. Lu Jingzhu bahkan ingin berujar, meski banyak hal berubah dibanding kehidupan sebelumnya, selera Zhang Yan tampaknya tetap sama.

Sebenarnya ia bisa saja menggunakan pengaruhnya agar beberapa calon selir yang dulu pernah masuk istana tidak terpilih kali ini, namun pada akhirnya akan selalu ada pengganti. Karena itu, Lu Jingzhu merasa tak perlu melakukannya.

Lagipula, menghadapi lawan yang sudah sedikit banyak ia kenal, jauh lebih mudah. Memilih lawan pun sebaiknya yang sudah akrab, rasa dan suasana yang sudah dikenalnya.

Zhuang Sirou, Meng You, Gu Mingzhu, dan dua orang lagi yang di kehidupan sebelumnya tidak begitu dipedulikan, kini adalah nama-nama yang bertahan. Lu Jingzhu mengingat, masih ada beberapa wajah familiar yang kemungkinan akan muncul di belakang. Salah satunya, yang paling ia tunggu: Pei Chanyan.

Hubungan antara dirinya dan Pei Chanyan, jika dihitung-hitung, memang tak sedikit. Lu Jingzhu merasa mereka berdua seperti musuh abadi, tak pernah bisa saling cocok.

Mereka sebaya, ayah mereka masing-masing adalah pejabat tinggi, satu sebagai Perdana Menteri Kiri, satu lagi Perdana Menteri Kanan, dan kini sama-sama masuk istana menjadi wanita Zhang Yan. Tak ada satu pun titik temu di antara mereka.

Dulu, selain cintanya yang membutakan pada Zhang Yan, ia paling terpukul oleh tipu daya Pei Chanyan. Di kehidupan sebelumnya, wanita pertama di istana yang hamil adalah Pei Chanyan, dan itu adalah hal yang paling tak bisa ia terima. Saat itu, ia sangat tertipu oleh Zhang Yan, yakin hanya dirinya yang bisa memberikan keturunan bagi sang Kaisar.

Betapa naifnya.

Pei Chanyan bahkan rela mengorbankan anaknya sendiri demi menyingkirkannya dari posisi permaisuri. Saat itu ia begitu keras kepala, tak ingin anak itu lahir. Setengah karena kebodohan, setengah lagi karena terjerat muslihat, ia pun benar-benar terjebak dalam perangkap Pei Chanyan.

Setelah itu, Pei Chanyan menjebaknya dengan tuduhan ilmu hitam, dan Zhang Yan serta Permaisuri Agung pun tak lagi membelanya. Ia pun benar-benar menjadi permaisuri yang dilengserkan.

Saat ia terkurung di istana dingin, ia belum sepenuhnya sadar sampai akhirnya Pei Chanyan datang menemuinya, memberitahu nasib ayah, ibu, kakak, dan adiknya. Saat itulah ia akhirnya paham bahwa selama ini hanya dimanfaatkan oleh Zhang Yan.

Ketika ia mulai menyesal dan ingin memperbaiki segalanya, semuanya sudah terlambat.

“Jiang Ningxiang, tujuh belas tahun, putri Menteri Keuangan.”

“Hamba putri menghadap Paduka, semoga Paduka selalu dalam keadaan baik! Menghadap Permaisuri Agung, semoga beliau selalu sehat! Menghadap Permaisuri, semoga beliau juga sehat!”

Jiang Ningxiang, satu lagi nama yang sangat dikenalnya.

Lu Jingzhu menatapnya ramah, lalu mengalihkan pandangan. Dari sudut matanya, ia melihat Zhang Yan tengah memperhatikan gadis yang berdiri di depannya, dan pelayan istana pun tampaknya paham situasi, sehingga tak langsung memanggil peserta berikutnya.

Jiang Ningxiang sungguh memancarkan aura polos dan menawan, senyumnya memperlihatkan lesung pipit yang manis, kulitnya lembut bagaikan sutra. Ia mengenakan gaun hijau muda berlengan pendek dan selendang putih di bahu, berdiri di sana bak lukisan indah.

“Satu ranting mekar, embun harumnya menguar, ‘Gunung Wu membuat hati merana’ – Jiang Wei memang pandai memberi nama,” Zhang Yan tersenyum, lalu menambahkan, “Biarkan ia bertahan.”

Jiang Ningxiang menoleh pada Zhang Yan dengan gembira, lalu segera menunduk. Pelayan istana yang bertugas mencatat nama akhirnya menuliskan satu lagi, dan peserta berikutnya pun dipanggil masuk.

Setelah Jiang Ningxiang, adik kandung Li Peishu, Li Peiqiong, juga terpilih bertahan.

Kali ini, peserta tahap akhir memang cukup banyak, namun Lu Jingzhu melihat Zhang Yan mulai tampak bosan, hanya melirik sekilas lalu mengakhiri satu putaran, meski sebelumnya juga hampir seperti itu.

Lu Jingzhu sendiri sudah duduk cukup lama hingga mulai merasa lelah, tapi ia masih mampu bertahan. Ia menoleh ingin melihat Permaisuri Agung, namun justru bertemu pandangan Zhang Yan. Ia pun membalas dengan senyum lebar, lalu segera mengalihkan pandangan.

Berpura-pura sebagai permaisuri yang bijak, sebenarnya bukan perkara mudah. Tersenyum terus-menerus hingga wajah terasa kaku. Lu Jingzhu berpikir, begitu Pei Chanyan muncul, ia tak perlu lagi berpura-pura seperti ini, sampai-sampai mulai menanti-nanti kemunculan Pei Chanyan.

Namun, beberapa kelompok telah lewat, Pei Chanyan belum juga muncul. Selama itu, Permaisuri Agung memilih satu, Zhang Yan juga satu, semua adalah nama yang diingat Lu Jingzhu dari kehidupan sebelumnya.

Pei Chanyan akhirnya muncul di kelompok terakhir, bersama lima gadis lain. Lu Jingzhu harus mengakui, kehadirannya benar-benar seperti bangau di antara ayam.

Bukan berarti yang lain buruk, tapi Pei Chanyan memang sangat menonjol.

Langkahnya ringan seolah berjalan di atas awan, selendang biru muda di lengannya melayang indah, anggun seperti angin musim semi menyapu dedaunan. Ia bergerak penuh pesona.

Tubuhnya ramping, pinggang kecil, parasnya memukau, kulitnya seputih salju, kecantikannya tiada banding. Ditambah dengan pembawaan yang elegan, benar-benar sempurna.

Pei Chanyan, gadis secantik itu, seperti terlahir untuk menjadi permata istana.

Pandangan Zhang Yan hanya bertahan sesaat di tubuh Pei Chanyan, tak berbeda dengan peserta lain. Namun ia memperhatikan, senyum yang selalu menghias wajah Lu Jingzhu kini memudar, hampir tak tersisa. Hal ini membuat Zhang Yan kembali melirik para peserta di depan.

“Pei Chanyan, delapan belas tahun, putri Perdana Menteri Pei.”

Ucapan pelayan istana membuat Zhang Yan mengerti sesuatu. Ia memperhatikan ekspresi Lu Jingzhu, tidak heran jika senyumnya sirna.

Ia berpikir, memang hubungan antara keluarga Lu dan Pei selalu panas sejak mereka sama-sama menjabat di istana. Jika Lu Jingzhu bersikap berbeda pada Pei Chanyan karena alasan ini, bisa saja diterima. Namun Zhang Yan tak sepenuhnya percaya itu alasannya.

Saat itu, Pei Chanyan sudah melangkah maju, memberi hormat dengan anggun, gerakannya sempurna tanpa sedikitpun cela.

“Hamba putri menghadap Paduka, semoga Paduka selalu dalam keadaan baik! Menghadap Permaisuri Agung, semoga beliau selalu sehat! Menghadap Permaisuri, semoga beliau juga sehat!”

Permaisuri Agung Zhou menatap Pei Chanyan yang anggun, lalu tersenyum dan berkata pada Zhang Yan, “Putri Perdana Menteri Pei memang luar biasa, benar-benar baik.”

Begitu banyak peserta telah lewat, Lu Jingzhu bisa tersenyum dari awal hingga akhir, tak mungkin hanya pada Pei Chanyan ia berubah raut. Zhang Yan merasa hal ini menarik.

Ia pun tersenyum mengikuti Permaisuri Agung, “Jarang sekali Ibu menyukai seseorang, biarkan ia bertahan.” Usai berkata, ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Cukup sampai di sini, Ibu sudah lelah, aku pun harus kembali ke Istana Xuan untuk mengurus negara.”

Permaisuri Agung menoleh pada lima peserta lain, tampaknya merasa jumlah tak penting, yang utama adalah kualitas, lalu ia juga berkata, “Kaisar sendiri sudah lelah, jangan lupa menjaga kesehatan.”

Zhang Yan berdiri dan berkata, “Ibu tak perlu selalu mengkhawatirkanku, aku tahu menjaga diri.” Pei Chanyan dan peserta lain telah dibawa keluar, Zhang Yan pun menambahkan, “Izinkan aku mengantar Ibu kembali ke istana.”

Permaisuri Agung dan Lu Jingzhu pun berdiri, namun Permaisuri Agung menolak dengan tersenyum, “Biarkan saja Ah Zhu yang menemani, tak perlu kau repot-repot.”

Zhang Yan tersenyum pada Permaisuri Agung, “Kalau begitu, aku hanya akan mengantar Ibu sampai pelataran istana, setelah itu kuserahkan pada Permaisuri.” Ia menatap Lu Jingzhu, berkata lembut, “Kau juga sudah lelah, pulanglah dan beristirahatlah.”

Lu Jingzhu mengangguk sambil tersenyum, lalu bertiga mereka melangkah keluar dari Istana Liyang.

Matahari saat itu telah semakin terik, Lu Jingzhu menengadah dan menyipitkan mata menatap mentari yang menggantung tinggi. Ia justru menanti-nanti hari-hari yang pasti takkan lagi tenang.

Dan kehidupan baru Lu Jingzhu di istana, sejak hari inilah benar-benar membuka lembaran baru.