Jing Yuan

“Bibi Permaisuri, lihat, ada orang!” Wanqu Qizhou tiba-tiba mengulurkan tangan, menunjuk ke depan dan berseru lantang.

Karena angin pasir kerap menerpa, kedua orang itu menutupi wajah dengan kain kasa, hanya menyisakan sepasang mata, penampilan mereka tampak agak lucu dan menggelikan.

Qiu Sangrong mendengar teriakan Wanqu Qizhou, lalu mendongak mengikuti arah pandangannya.

Benar saja, ia melihat serombongan orang sedang menuju ke arah mereka. Angin dan pasir yang beterbangan membuat wajah dan jumlah mereka tak jelas terlihat.

“Bibi Permaisuri, apakah kita harus mendekat?” Di padang pasir seperti ini, kemunculan sekelompok orang secara tiba-tiba jelas menimbulkan kecurigaan.

Qiu Sangrong menyipitkan mata, berpikir sejenak, “Mari kita dekati dan lihat.”

Keduanya menunggang kuda perlahan maju; medan padang pasir sangat sulit dilalui. Qiu Sangrong membawa Wanqu Qizhou ke padang pasir agar ia bisa merasakan kerasnya lingkungan ini, tentu saja sekalian mencari tumbuhan obat langka yang hanya tumbuh di area pasir.

Ketika dua orang itu semakin dekat, tampak jelas pihak lawan juga telah melihat mereka.

Dalam rombongan itu, Qiu Sangrong langsung menangkap sosok yang terluka, diletakkan di atas punggung kuda, berjalan dengan susah payah. Namun Qiu Sangrong merasakan aura kebengisan menyelimuti kelompok itu.

Saat jarak tinggal dua meter, Qiu Sangrong tiba-tiba menghentikan langkah kudanya, matanya menyipit tajam. Semua orang di hadapan mereka menutup wajah, tak terlihat satu pun ciri, bahkan tak bisa dibedakan asal usulnya.

“Zhou Qing, mundur!” Qiu Sangrong tiba-tiba merasakan sesuatu yang ganjil, segera membalik arah kudanya.

“Bibi Permaisuri?” Wanqu Qizhou tertegun, namun menurut dan segera berbalik arah.

Pihak lawan telah melihat reaksi mereka, jelas identitas sudah diketahui. Maka mereka tak lagi menutupi diri, aura pembunuh langsung terasa di udara.

Di bawah debu pasir, kilatan senjata memancar, kelompok itu berubah menjadi para pembunuh berdarah dingin, melesat menerjang dua orang ini.

Tatapan Qiu Sangrong tajam, ia berteriak, “Cepat lari, biar aku urus mereka. Ingat, larilah sejauh mungkin!”

“Bibi Permaisuri, tak bisa seperti ini! Jika Paman Kaisar tahu aku meninggalkan Bibi sendirian, aku pasti akan dibunuh!” Wanqu Qizhou berteriak, namun tetap enggan pergi.

Qiu Sangrong mengangkat alis, “Sudah kubilang pergi, jangan banyak bicara. Cepat pergi!”

Wanqu Qizhou menggertakkan gigi, lalu segera memacu kudanya menjauh dengan cepat.

Baru beberapa puluh meter berlari, Wanqu Qizhou melihat badai pasir menggulung liar, sosok ramping Qiu Sangrong bergerak lincah di antara para penyerang, seolah ikan di air, tanpa hambatan.

Baru kali ini Wanqu Qizhou menyaksikan sisi perkasa Qiu Sangrong, hatinya bergetar.

Tak heran Paman Kaisar begitu tunduk pada Bibi Permaisuri, rupanya Bibi menyimpan kekuatan tersembunyi.

Meskipun begitu, Wanqu Qizhou tak berani pergi terlalu jauh, ia hanya berdiri dari kejauhan, mengawasi dengan cemas, takut terjadi sesuatu yang buruk.

Qiu Sangrong tak menyangka pihak lawan begitu sabar, ternyata mereka membuntuti sejak awal, mengejar hingga ke padang pasir ini. Aroma hutan dari tubuh mereka menandakan mereka bukan orang yang terbiasa melintasi padang pasir, jelas mereka memang menarget dirinya, bahkan mungkin ada dalang di baliknya.

“Katakan, siapa yang mengutus kalian?” Qiu Sangrong berhasil menahan satu orang, bertanya dengan suara dingin.

Namun pertanyaannya tak berjawab, orang itu segera menggigit racun di lidah, memilih bunuh diri.

Qiu Sangrong mengumpat pelan, melemparkan tubuh itu, lalu mencoba menangkap dua orang lagi, namun hasilnya sama. Mereka yang tertangkap lebih memilih bunuh diri daripada memberi informasi.

Qiu Sangrong menggerutu dalam hati, tak lagi memaksa, langsung menghabisi mereka.

“Bibi Permaisuri, cepat—cepat pergi! Itu angin topan!” Wanqu Qizhou tiba-tiba berteriak, menunjuk ke belakang Qiu Sangrong sambil berlari mendekat.

Qiu Sangrong mengikuti arah telunjuknya, mendapati badai pasir dahsyat menyapu dari kejauhan, dalam sekejap sudah menerjang ke hadapan mereka.

Qiu Sangrong segera melepaskan si pembunuh, tanpa berpikir lagi langsung berlari ke arah Wanqu Qizhou, mendorongnya kuat-kuat hingga terlempar beberapa meter. Wanqu Qizhou jatuh terguling, hendak kembali namun sudah terlambat. Angin topan telah memisahkan dirinya dan Qiu Sangrong.

Saat semuanya kembali tenang, gurun pasir membentang luas, sunyi bagai danau tenang.

Tiba-tiba, sebuah tubuh muncul dari balik tumpukan pasir.

Wanqu Qizhou menepuk-nepuk pasir di tubuhnya, berdiri dan mencari-cari sosok Qiu Sangrong, ia berteriak lantang, “Bibi Permaisuri! Bibi! Di mana engkau? Cepat keluar, Bibi...”

Berjalan sendirian di padang pasir, Wanqu Qizhou merasa tubuhnya lemas, ia mencari-cari Qiu Sangrong di tempat terakhir sang bibi menghilang. Akhirnya, ia sendiri pun tumbang karena dehidrasi di tengah padang pasir.

“Tuan, lewat jalan ini…” Serombongan orang berjalan perlahan di mulut jalan padang pasir, di depan tampak sekelompok besar orang membuka jalan. Sepanjang perjalanan, sang pria hanya sibuk memeluk anak kecil dalam dekapannya.

“Ya.” Wanqu Xi mengernyit, tak menyangka Qiu Sangrong akan masuk ke lingkungan seberat ini demi mencari tumbuhan obat. Ia ragu, apakah mungkin tumbuhan obat bisa tumbuh di padang pasir yang tandus seperti ini.

“Segera temukan Putri, di tempat seperti ini pasti sangat sulit baginya.” Sambil berbicara, Wanqu Xi memeluk Wanqu Lin lebih erat, menahan angin dan pasir dari wajah sang anak.

“Baik!” Serombongan itu segera bergerak, tak lama kemudian mereka menemukan Wanqu Qizhou yang pingsan dan membawanya kembali. Mereka juga melaporkan adanya jasad, jelas sempat terjadi pertempuran, korban adalah para prajurit terlatih.

Menemukan Wanqu Qizhou sendirian, mata Wanqu Xi yang hitam pekat menyipit tajam.

Wanqu Xi menatap gurun tak berujung, suaranya serak, “Tambah orang, Putri harus ditemukan.” Berani-beraninya ada yang berusaha membunuh Putri-nya, jelas kelompok ini masih saja tak tenang.

“Baik!” Para pengikutnya segera berpencar, menyisakan puluhan orang untuk menjaga keselamatan Wanqu Xi.

“Tuan, menurut saya, Putri pasti dibuntuti hingga ke padang pasir.” Gui Yun tiba-tiba mengingatkan dari samping.

Wanqu Xi mengangguk pelan, “Orang yang bisa memaksa mereka bertindak pasti sangat sedikit. Suruh orang kita di Huai Jing mengawasi setiap langkah Putra Mahkota, untuk urusan Zhou Cheng, biarkan orang kita menyelidiki diam-diam. Jika ketahuan, bilang saja ini perintahku.”

“Baik!” Gui Yun segera mengambil merpati pos dari kantung tersembunyi di pelana kuda, menulis perintah Wanqu Xi, lalu melepaskannya.

Ia kembali bertanya, “Tuan, apakah kita tetap masuk ke padang pasir?”

Qiu Sangrong menghilang di padang pasir, mungkin kalau mereka sedikit lebih dalam, bisa mengejar kelompok itu.

Wanqu Xi berdiri termenung di tempat, memandang hamparan pasir kuning, merenung sejenak, “Kita tunggu.”

Berdasarkan pemahamannya pada Qiu Sangrong, ia tak akan mudah tertangkap, pasti ada hal yang tak ia ketahui sedang terjadi.

Gui Yun dan seorang pengawal lain saling bertukar pandang, lalu berdiri diam menunggu di tengah angin dan pasir.

Seekor merpati hinggap di bahu Gui Yun, ia gembira, segera mengambil surat dan membacanya cepat-cepat.

Matanya berkilat, ia segera menghadap Wanqu Xi, “Tuan, Putri menghilang lagi, kali ini di Kota Jingyuan.”

Kota Jingyuan?

Tatapan Wanqu Xi semakin tajam, cahaya gelap melintas di matanya yang dalam.

“Segera berangkat ke Kota Jingyuan.” Wanqu Xi menarik tali kudanya, membalik arah.

Kota Jingyuan.

Bisa menghindar dari manusia, namun tak bisa menghindari bencana alam.

Qiu Sangrong terbangun perlahan di Kota Jingyuan, ia menatap langit-langit tenda yang pucat, tertegun sejenak, lalu tiba-tiba melompat bangun, namun sebuah tangan menahan gerakannya.

“Jangan bergerak, berbaringlah dengan tenang.” Suara itu mengandung dingin yang samar.

Qiu Sangrong terkejut, mengikuti tangan itu dengan pandangannya.

Matanya menyipit, “Kau!”

Orang itu tersenyum tipis, “Benar, aku. Bibi Permaisuri, semoga sehat-sehat saja!” Ia bukan lain adalah Wanqu Zhoucheng, yang dua tahun ini tak bisa kembali ke Huai Jing.

Melihatnya, Qiu Sangrong merasa waspada, ia bertanya, “Tempat apa ini? Apakah mereka orang-orangmu?” Nada suaranya penuh keyakinan.

Wanqu Zhoucheng tersenyum, “Bibi Permaisuri, tak perlu terlalu waspada. Jika aku ingin membunuhmu, buat apa aku menyelamatkanmu?”

Qiu Sangrong menatap senyum Wanqu Zhoucheng, justru makin waspada. Ia menyelamatkannya, pasti ada niat terselubung.

“Lalu bagaimana kau jelaskan orang-orang itu?” Tatapan Qiu Sangrong semakin dingin. “Jangan bilang mereka sengaja jalan-jalan di padang pasir, kebohongan seperti itu hanya bisa menipu orang lain. Pada diriku, lebih baik kau berkata jujur.”

Wanqu Zhoucheng menatap Qiu Sangrong lama, lalu tertawa kecil, “Bibi Permaisuri memang banyak berubah, membuatku kagum. Watakmu memang mirip Paman Kaisar.”

Qiu Sangrong mengangkat alis, mengatupkan bibir, tak menanggapi.

“Mereka memang orangku, tapi aku tak pernah memerintahkan untuk membunuhmu, Bibi. Kau tahu aku takkan berbuat sejauh itu…” Ia perlahan mendekat, hampir menempel pada Qiu Sangrong.

Qiu Sangrong mengalihkan wajah, suara tenang, “Kau tak ingin nyawaku, tapi mengincar nyawa Zhou Er, benar?” Ucapan terakhirnya bernada dingin.

“Benar!” Wanqu Zhoucheng mengaku tanpa ragu, menatap Qiu Sangrong, “Bibi, dua tahun tak bertemu, kau tetap wanita yang membuat orang benci sekaligus cinta!” Baru berumur tujuh belas tahun, setelah melahirkan anak, ia justru semakin memesona, membuat orang tak bisa berpaling.

Qiu Sangrong mengernyit mendengar itu, bahkan mencium nada menggoda, “Kau ingin memanfaatkan aku untuk mengancam Wanqu Xi atau Kaisar?”

Wanqu Zhoucheng menatapnya, “Bibi, menurutmu, apa yang harus kulakukan padamu?”

“Itu urusanmu.” Qiu Sangrong pelan duduk, mengecek kekuatan tubuhnya, memastikan tak ada racun atau obat di tubuhnya.

Wanqu Zhoucheng menatap dalam-dalam, lalu keluar dari ruangan.

Qiu Sangrong memandang punggungnya dengan wajah suram, tak lama kemudian ia pun keluar dari rumah sederhana itu. Di hadapannya terbentang danau biru, sekelilingnya sunyi. Ia menoleh ke belakang, menemukan rumah itu dikelilingi air, hanya ada sebuah jembatan kayu melengkung menuju ke depan.

Wanqu Zhoucheng berdiri membelakangi, kedua tangan di belakang, suara lirihnya melayang, “Asal bisa pulang ke Huai Jing, aku akan lakukan apa saja. Susah payah menunggu kesempatan, melihatmu keluar dari Huai Jing hanya bersama Zhou Qing, menurutmu, apakah aku akan melewatkan kesempatan emas ini? Apa yang kulakukan ini pun terpaksa. Anak-anak istana, jika tak berjuang, tinggal menunggu mati. Begitulah getirnya jadi bagian keluarga kekaisaran. Kau pun kini bagian dari keluarga itu, pasti tahu betapa kejamnya aturan ini.”

Qiu Sangrong berdiri di sampingnya, menatap langit yang sama, “Kau sedang mencoba membujukku?”

“Jika kau menganggap begitu, silakan saja.” Wanqu Zhoucheng terdiam sejenak, “Jika dulu yang menikahimu adalah aku, apakah kini kau akan berdiri di sisiku?”

“?” Qiu Sangrong tertegun, tak segera paham makna kata-katanya.

“Jika yang menikahimu itu aku, apakah kau akan mendampingiku?” Wanqu Zhoucheng mengulang pertanyaan.

Wajah Qiu Sangrong langsung mengeras, “Tak ada ‘jika’ semacam itu.”

“Begitukah? Bahkan untuk berandai-andai pun kau tak mau, menandakan betapa dalam cintamu pada Paman Kaisar.” Wanqu Zhoucheng berbalik, tersenyum padanya.

Jantung Qiu Sangrong bergetar, “Sebenarnya apa yang kau inginkan?”

“Aku hanya ingin Bibi Permaisuri membantuku kali ini, bagimu itu hal mudah.” Wanqu Zhoucheng perlahan mundur tiga langkah, “Masa kau tak mau memberiku kesempatan sekecil ini?”

Qiu Sangrong mundur dua langkah, mengangkat kepala, “Kalian di luar istana sudah lama, sebentar lagi ayah kalian pasti akan memanggil kalian semua kembali ke istana.”

Qiu Sangrong tahu ia tak percaya. Apa pun akal-akalan Kaisar, ia sudah menduga. Selama dua tahun ini, Wanqu Qizhou memang tak banyak berubah, namun sudah cukup matang. Membiarkan anak itu “menganggur” dua tahun, Wanqu Yu pasti akan memanggil kedua putranya kembali. Tanpa persaingan, tak ada kekuatan sejati.

Selama Wanqu Yu masih berkuasa, mencari hiburan lewat pertarungan anak-anaknya adalah keisengan terakhirnya. Bagi Qiu Sangrong, permainan kejam seperti itu sangat tak manusiawi, menjadi putra Kaisar adalah sebuah nasib buruk.

Melihat wajah Qiu Sangrong yang semakin dingin, Wanqu Zhoucheng terdiam, lalu tertawa getir, “Benar katamu, itulah kesenangan Ayahanda, tapi juga kemalangan kami!”

Qiu Sangrong tiba-tiba merasa iba pada para pangeran itu. Jika tak bertarung, akan diinjak-injak; jika harus bertarung, itulah kehendak Kaisar.

Sebuah sosok melesat di atas permukaan danau, dalam sekejap sudah berdiri di hadapan mereka, kipas besinya terbuka dengan suara “pak”, kemudian dikipas-kipas perlahan.

Saat matanya bertemu Qiu Sangrong, mata rubah itu menyipit, “Putri Wanqu!”

Qiu Sangrong mengangkat alis, “Tuan Muda Shen tampak begitu bebas, tak perlu kembali ke Huai Jing, hidup tenteram di sini pun baik.” Ia melirik sekeliling.

Shen Hu tersenyum samar, melangkah maju, kipas di tangan berayun pelan, “Jika Putri Wanqu bersedia tinggal menemani, aku sangat senang!”

Qiu Sangrong menatap keduanya dengan tenang, “Tempat apa ini?”

Ia tiba-tiba menghilang, pasti orang itu sedang memburunya.

Mengingat wajah Wanqu Xi, Qiu Sangrong menghela nafas dalam hati.

“Kota Jingyuan!” Seolah mengerti kegelisahan Qiu Sangrong, Shen Hu tersenyum, “Tenang saja, Raja Wanqu bersama Pangeran Kecil sedang menuju ke sini!” Info itu sengaja ia sebarkan, mereka pun bergerak cepat.

Mendengar itu, Qiu Sangrong mengernyit, “Jadi kalian memang sengaja mengatur semua ini.”

“Putri pasti lapar, di rumah makan sudah kusiapkan hidangan. Mari silakan ke sana!” Shen Hu memberi jalan dengan mata rubahnya yang menyipit.

Qiu Sangrong tak sungkan, mengikuti langkahnya.

Keluar dari tengah danau, barulah Qiu Sangrong tahu tempat itu adalah halaman belakang rumah makan besar di Kota Jingyuan. Rumah itu memang baru dibangun Wanqu Zhoucheng, untuk menerima “tamu”.

Qiu Sangrong tak mempersoalkan, tak peduli kapan Wanqu Zhoucheng tiba di kota ini, ia merasa segalanya tak sesederhana kelihatannya.

Rumah makan itu terletak di pusat jalan ramai, naik ke atas terdengar suara gaduh dan keramaian.

Qiu Sangrong memperhatikan pelayan dan pekerja di sana, mengangkat alis, langkah mereka mantap, jelas bukan orang biasa, melainkan para pesilat terlatih.

Ini jelas markas baru Wanqu Zhoucheng, rumah makan itu miliknya.

Kaisar memang mengusir mereka dari istana, namun sebenarnya memberi ruang untuk memperkuat kekuatan sendiri, diam-diam merekrut orang dari seluruh negeri, terutama dunia persilatan, yang sangat menguntungkan pihak Wanqu Zhoucheng.

Dengan demikian, Kaisar juga punya niat tersendiri. Bukan membuang mereka, melainkan memberi kesempatan mengembangkan sayap, melihat bagaimana Putra Mahkota dan Raja Cheng memanfaatkan kekuatan dunia persilatan untuk merebut tahta!

Qiu Sangrong dan Wanqu Xi sudah sejak awal menegaskan, mereka mau menjaga Wanqu Qizhou untuk Kaisar, tapi tidak akan terlibat dalam perebutan kekuasaan.

Qiu Sangrong berpikir, lebih baik memanfaatkan perjalanan kali ini untuk bersembunyi di luar selama empat atau lima tahun, menunggu sampai semua selesai, lalu baru kembali ke Huai Jing. Ini adalah strategi yang baik.

Sepanjang menaiki tangga hingga duduk, Qiu Sangrong sudah mempertimbangkan berbagai kemungkinan.

Kekuatan Wanqu Xi masih tertanam di Huai Jing, jika ingin pergi, pasti tidak mudah, memikirkan itu Qiu Sangrong hanya bisa menghela nafas dalam hati.

Sementara itu, dua rombongan besar sedang melaju cepat menuju Kota Jingyuan. Satu bergerak diam-diam, satu lagi masuk kota dengan terang-terangan.

Novel ini pertama kali dipublikasikan oleh Xiaoxiang Shuyuan, mohon untuk tidak menyalin!