Bab Tiga Belas: Harimau Mengintai di Jalan

Selama lima hari, cahaya malam perlahan memudar, digantikan oleh nuansa panas musim semi. Sinar lembut mulai merambat dari ufuk, menembus kegelapan.

Di kamar Li Macan, saat itu sudah dipenuhi orang-orang yang berdiri dengan wajah serius, mengenakan pakaian tempur, siap beraksi.

"Masalah ini sangat besar, besar hingga dapat mengubah kehidupan kita semua. Segalanya bergantung pada keberhasilan hari ini. Mari berangkat!" Dengan satu komando dari Li Macan, delapan orang itu keluar dari penginapan dengan suara ringan, menuntun kuda-kuda mereka, lalu melaju kencang menembus remang malam.

Ketika rombongan itu tiba di kaki puncak utama Pegunungan Langit Tegar, matahari sudah terbit dari timur, dan langit mulai terang.

Pegunungan Langit Tegar memiliki dataran tinggi, sehingga jarang ada rumput setinggi lutut, hanya pohon-pohon tinggi yang baru bertunas menutupi tanah, menghalangi cahaya matahari.

Gunung itu sangat curam, sering dilewati binatang buas, dan angin di sini sangat kencang, terasa seperti pisau mengiris wajah. Karena itu, jarang ada orang yang mendaki gunung ini, sedikit saja lengah, nyawa bisa melayang.

Rombongan itu tiba di lereng, medan mulai landai, perjalanan sejauh ini cukup aman tanpa bahaya besar. Salah satu dari mereka tertawa, "Bos, sejauh ini nggak ada bahaya, ternyata tidak semenakutkan itu!"

Semua tertawa, ketegangan pun mencair sejenak.

Tiba-tiba, suara auman binatang menggema di hutan, suaranya menggetarkan langit, membuat telinga mereka berdengung keras. Semak-semak yang tadinya tenang kini bergerak liar, berbagai hewan kecil berlarian ketakutan, terdengar beberapa jeritan dari binatang yang kabur.

Saat semua masih terkejut dengan suara itu, salah seorang tubuhnya gemetar, yang lain penasaran lalu mengikuti arah telunjuknya. Jeritan kaget pun pecah.

Su Yan juga menoleh dan langsung terpaku. Ia belum pernah melihat harimau sebesar itu; lebih tepat disebut siluman harimau. Harimau itu panjangnya tujuh delapan meter, tingginya hampir tiga meter, tubuhnya gagah, corak bulunya putih bercampur belang. Binatang itu melangkah perlahan ke arah mereka, matanya sebesar lampu, menatap mereka dengan pandangan dingin, seolah memandang santapan yang sudah siap di atas piring.

Langkah harimau putih itu tenang, tidak terburu-buru, karena ia tahu manusia lemah ini sudah jadi miliknya, tak mungkin lolos dari cengkeramannya.

"Ya ampun, makhluk apa itu..." Rasa takut menyergap, harimau putih masih berjarak, tapi aura menakutkan dan hawa mematikan sudah mengurung mereka, membuat napas nyaris terhenti.

Li Macan menelan ludah dengan susah payah, suaranya bergetar, tersenyum pahit, "Aku pernah dengar di Pegunungan Langit Tegar ada siluman harimau, tubuhnya sebesar gunung, sangat ganas, semua binatang buas di sini menghindar darinya, tak berani menantang. Sering ada pendekar tingkat tinggi datang berburu, ingin membunuhnya, tapi tak satu pun pernah keluar hidup-hidup, bahkan mereka yang sudah mencapai tingkat langit. Sepertinya nasib kita…"

Meski berkata demikian, Li Macan tetap sigap, sudah mencabut pedang di pinggang, siap bertarung mati-matian. Orang lain juga ketakutan, namun mereka terbiasa hidup di tepi kematian, nyali mereka tidak langsung runtuh. Melihat gerakan Li Macan, mereka segera mengambil posisi, menghunus senjata, bersiap menghadapi bahaya.

Pada saat itu, harimau putih tiba-tiba berhenti, menatap mereka, mengeluarkan auman rendah, lalu perlahan berbalik pergi.

Mereka terpaku melihat harimau itu menghilang ke dalam hutan, baru setelah lama berlalu, mereka menghembuskan napas lega, seolah baru melewati pertempuran sengit, tubuh mereka nyaris lemas, keringat bercucuran, napas terengah-engah.

Salah satu dari mereka menepuk dada, masih ketakutan, suaranya bergetar, "Untung saja tadi, tapi menurut kalian, kenapa harimau putih itu tiba-tiba pergi?"

"Diam saja, mulutmu membawa sial, baru saja lolos dari maut, masih berharap siluman harimau itu kembali?" Seseorang menghardik sambil tertawa.

Hanya Su Yan yang masih berdiri, termenung dengan dahi berkerut. Dari seluruh rombongan, hanya dia yang menyadari bahwa sebelum harimau putih itu berbalik, tatapan matanya sempat berhenti pada dirinya, pandangan itu berubah seketika, namun Su Yan tak tahu pasti apa arti perubahan itu.

Setelah lama, Su Yan tersenyum pahit dan menggeleng, dalam hati berkata, "Mungkin aku terlalu banyak berpikir, mungkin karena terlalu tegang."

Rombongan memanfaatkan waktu untuk istirahat sejenak, lalu melanjutkan perjalanan.

Hingga tengah hari, mereka tiba di tujuan. Li Macan mengangkat tangan, memberi isyarat untuk berhenti, merunduk dan berbisik, "Itulah gua siluman ular, batu lingzhi ada di atas batu dalam gua. Kalian siapkan posisi sesuai pembagian sebelumnya, setelah siap, aku akan membuat suara untuk memancing siluman ular keluar. Setelah itu, kita kerahkan semua tenaga untuk mengikatnya, saat waktunya tiba, Su Yan dan Batu masuk ke dalam gua, ambil lingzhi, mengerti?"

"Mengerti." Semua menjawab serentak. Mereka pun segera sibuk mempersiapkan diri, Li Macan berdiri tidak jauh dari gua, dua pemanah naik ke pohon, memasang busur siap menembak, tiga orang lain berdiri di belakang Li Macan, bersandar di pohon. Su Yan dan Batu—pendekar tingkat satu—bersembunyi di semak sebelah kiri gua.

Melihat semua sudah siap, Li Macan perlahan mengeluarkan peluru sebesar telur dari pakaiannya, lalu melemparnya dengan kuat ke dalam gua, dan segera mundur.

Dengan bunyi ledakan, puncak gunung bergetar, batu-batu berguling jatuh.

Dari dalam gua terdengar auman marah, suara itu penuh kemarahan yang membara. Seekor ular raksasa mendadak menerjang keluar, tubuhnya tegak setinggi tiga lantai, terus mengaum, kepala besar berputar, mata merah darah menatap Li Macan yang berdiri di tepi.

Siluman ular mengaum, tubuhnya tiba-tiba menunduk, menggigit ke arah Li Macan. Li Macan segera melompat seperti peluru ke samping, pedang bengkok di tangan dilempar dengan kuat ke arah ular, cahaya merah menyambar, seakan hendak memenggal kepala ular itu.

Tubuh siluman ular yang besar tak sempat menghindar, pedang bengkok menghantam kepalanya, memercikkan bunga api. Cahaya pedang memang tak melukai siluman ular, tapi kekuatan besar itu membuat kepala ular terpental, jatuh ke tanah. Saat siluman ular belum sempat bangkit, tiga orang yang bersembunyi langsung menyerang, mengayunkan pedang ke tubuh ular.

Siluman ular mengerang kesakitan, ekornya yang besar menyapu ke arah mereka, seorang gagal menghindar, terkena ekor dan memuntahkan darah lalu terlempar jauh.

Li Macan memanfaatkan kelengahan siluman ular, berteriak keras, menghentakkan kaki, tubuhnya melompat menuju ular, cahaya pedang seputih salju membelah leher siluman ular, menciptakan luka menganga, darah menyembur deras.

Siluman ular mengaum kesakitan, kepala besarnya menghantam Li Macan. Li Macan panik, segera berguling ke samping, baru lolos dari serangan itu. Siluman ular gagal menggigit, langsung membuka mulut hendak menerkam Li Macan lagi. Saat itu, dua anak panah melesat dari atas, menembus udara, mengarah ke mata siluman ular. Kedua pemanah di atas pohon akhirnya bertindak.

Panah demi panah terus meluncur, sejenak hujan panah membasahi tubuh ular raksasa itu. Siluman ular mengamuk, mengaum tak henti, tubuhnya meliuk-liuk liar, ekornya menyapu ke segala arah, batu dan ranting beterbangan, suasana di sekitar jadi kacau.

Para pemanah tak berhenti, Li Macan dan tiga pendekar lainnya terus mengganggu siluman ular, sesekali mengayunkan pedang, meninggalkan luka-luka di tubuh ular, membuat siluman ular tak sempat fokus pada satu orang, terus mengaum.

Saat rombongan berhasil mengikat perhatian ular raksasa itu, Su Yan dan Batu yang bersembunyi segera bangkit, berlari menuju gua.