Bab Dua Puluh Lima: Istana Sang Jenderal

Pada saat waktu mendekati senja, langit perlahan meredup, dan jamuan malam pun dimulai tepat waktu.

Gubernur Qingzhou, Li Chu, mengenakan jubah sutra berhias motif ombak, wajahnya tersenyum ramah, duduk dengan tenang di posisi utama. Sementara itu, rombongan Su Yan berdiri di bawah, menghadap sedikit ke arah Li Chu.

Di dalam aula terdapat sepuluh meja berbentuk persegi, lima di kanan dan lima di kiri di bawah Li Chu, masing-masing panjang dan lebarnya tak lebih dari satu meter. Meja-meja ini terbuat dari kayu merah, dihiasi dengan ukiran berlubang di sampingnya, tampak kuno dan anggun. Su Yan beserta rekan-rekannya, serta dua pejabat penting dari kantor gubernur lainnya, duduk tersebar di berbagai tempat.

“Baiklah, silakan semua duduk,” ujar Li Chu sambil menepukkan tangan dan berkata lantang.

“Terima kasih, Tuan!” Semua orang membungkuk serempak, lalu masing-masing duduk di tempatnya.

Setelah semua tamu duduk, pelayan muda yang berdiri di pintu memanggil ke luar, lalu masuklah barisan pelayan wanita berparas anggun, membawa aneka hidangan dan anggur, lalu menata semuanya di atas meja.

Dalam sekejap, aroma masakan memenuhi ruangan, suara tawa dan obrolan mulai menggema di aula.

Setelah keheningan sejenak, suara Li Chu terdengar lagi.

“Kali ini Jenderal Agung berhasil memimpin pasukan mengalahkan pasukan berkuda Barbar, membebaskan Qingzhou dari kepungan. Ini sungguh berkah bagi kita semua! Jenderal benar-benar pilar kerajaan. Mari, izinkan aku mengangkat gelas untukmu!”

“Haha, Tuan terlalu memuji, tapi tetap saja terima kasih atas kemurahan hatimu. Mari, saudara sekalian, kita semua minum untuk menghormati Tuan!” Wu Meng berdiri dan tertawa lepas, lalu mengajak para jenderal lain berdiri dan meneguk anggur bersama.

Setelah meneguk anggur, Wu Meng tidak langsung duduk, melainkan melambaikan tangan ke arah Su Yan dan berkata pada Li Chu, “Tuan, kemenangan besar kali ini tak lepas dari jasa Su Yan. Kalau bukan karena strateginya, mungkin kami semua masih terjebak di medan perang.”

“Haha, aku sudah dengar juga. Katanya Su Yan ini, meski masih sangat muda, kecerdasannya luar biasa, bahkan hampir menenggelamkan seluruh pasukan Barbar dengan banjir. Mendapat pujian setinggi itu dari para jenderal yang biasanya sangat kritis, jelas bukan perkara mudah.” Tatapan Li Chu tertuju pada Su Yan yang berdiri di samping, penuh kekaguman.

Orang-orang lain pun serempak mengangguk setuju, menyapa dan mengucapkan selamat kepada Su Yan.

“Tuan Li, aku ingat waktu Su Yan pertama datang ke sini untuk mengikuti seleksi, sepertinya Anda juga kurang percaya padanya, sekarang bagaimana?” Wu Meng yang sedang gembira menggoda Li Chu.

“Apa? Haha, kau ini Wu Meng, berani-beraninya mengejekku. Dulu siapa yang menyangka anak seusia itu bisa menaklukkan musuh? Bukankah kau juga ragu waktu itu? Su Yan, aku masih harus minta maaf padamu, dulu aku memang kurang percaya,” kata Li Chu sambil tertawa dan menggelengkan kepala, lalu memandang Su Yan.

Su Yan walau tahu Li Chu hanya bercanda, tentu tidak mungkin benar-benar membiarkan seorang gubernur meminta maaf padanya, maka ia buru-buru membungkuk dan berkata, “Tuan terlalu memuji. Saya hanya sedikit beruntung, lagi pula dalam urusan sebesar itu, wajar bila Tuan tidak sepenuhnya percaya.”

Li Chu mengangguk mendengar jawabannya, rasa kagumnya semakin besar. Ia pun berkata sambil tersenyum, “Pahlawan memang lahir dari generasi muda. Di usia muda sudah punya pencapaian seperti ini, masa depanmu pasti cemerlang! Pelayan, tolong tuangkan anggur!”

Su Yan mengangkat cawan, bersulang ke udara kepada Li Chu, lalu menenggaknya habis. Kemudian ia kembali mengangkat cawan yang telah diisi penuh, mengangkatnya ke arah para hadirin, lalu meminum sekali lagi.

“Bagus!” Para jenderal di bawah bersorak gembira. Di dunia militer, orang yang berani dan terbuka memang selalu disukai. Tindakan Su Yan membuat mereka senang, lalu mereka pun serempak mengangkat cawan, suara tawa dan kegembiraan semakin riuh.

Setelah beberapa putaran minum, barisan penari dengan gaun tipis masuk ke aula, menari anggun di tengah ruangan diiringi musik tiup, pemandangan yang indah membuat semua orang bersorak kagum.

Tak lama, suasana pun semakin meriah, ketegangan di awal acara telah lenyap, semua saling bersulang, suara sorak dan tawa memenuhi seluruh gedung. Karena Wu Meng begitu menghargai Su Yan, semua orang pun sangat akrab dengannya, banyak yang datang menawarkan minuman, tak butuh waktu lama wajah Su Yan mulai memerah.

Untung saja Su Yan cukup kuat minum, kalau tidak, ia pasti sudah tumbang sejak tadi.

Sekitar setengah jam kemudian, pesta sudah mencapai puncaknya. Li Chu pun meminta para penari mundur, lalu memandang Su Yan yang wajahnya sudah memerah, sambil tersenyum berkata, “Su Yan, aku dengar dari Jenderal Wu Meng bahwa kau tidak ingin menerima hadiah apapun. Benarkah itu?”

Su Yan mendengar pertanyaan Li Chu, lalu menjawab dengan serius, “Memang benar, sebab saya mungkin akan segera masuk ke Istana Jenderal untuk belajar. Segala benda itu tak banyak berguna bagi saya, jadi saya menolaknya.”

Li Chu mengangguk pelan, lalu berkata, “Begini saja, aku hadiahkan padamu seratus tael emas sebagai penghargaan atas jerih payahmu, dan aku juga akan mengirim surat ke istana untuk memintakan penghargaan bagimu.”

Kalau Su Yan terus menolak, ia khawatir akan menimbulkan prasangka. Lagi pula, di dunia ini ia tetap membutuhkan uang, maka ia pun menerima tawaran tersebut.

Wu Meng melihat Su Yan menerimanya, ia pun merasa gembira, lalu berkata, “Su Yan, kesempatan masuk ke Istana Jenderal ini harus kau manfaatkan sebaik mungkin, sangat penting untuk masa depanmu.”

Su Yan mengangguk sambil merenung. Sejujurnya, ia sendiri tidak begitu paham soal “Istana Jenderal” ini, hanya pernah mendengar sepintas saja. Melihat Wu Meng menyinggungnya, ia pun bertanya, “Kalau boleh tahu, apa sebenarnya keistimewaan Istana Jenderal itu?”

Orang-orang di aula tertegun mendengar pertanyaan itu, tidak menyangka Su Yan akan menanyakannya. Li Chu pun bertanya heran, “Kau belum tahu?”

Su Yan tersenyum malu-malu, “Baru pernah dengar, belum terlalu paham.”

Li Chu agak terkejut, lalu raut wajahnya menjadi serius, “Mengatakan Istana Jenderal luar biasa itu terlalu meremehkan. Istana Jenderal adalah tempat terpenting di Kekaisaran Guyu kita, sangat suci, bahkan nilainya tidak kalah dengan sepasukan besar.”

Tatapan Su Yan berubah takjub, tak menyangka Istana Jenderal sedemikian penting, jauh di luar dugaannya.

“Bisa dibilang, hampir semua jenderal besar dan terkenal di kerajaan kita pernah dididik di Istana Jenderal. Lulusan Istana Jenderal bahkan sudah menjadi sinonim bagi para jenderal hebat, dikenal sebagai tempat lahirnya bakat-bakat militer. Para pengajar di sana adalah ahli strategi papan atas, atau mantan jenderal yang pernah mengguncang dunia. Selain itu, Istana Jenderal juga mengajarkan teknik bela diri, menerima murid-murid berbakat luar biasa, membimbing dan membentuk mereka menjadi aset strategi kerajaan. Konon, di antara para sesepuh kehormatan di sana, ada juga sosok penguasa legendaris.”

Saat ini, seluruh aula hening tanpa suara, semua mendengarkan penjelasan Li Chu dengan penuh kekaguman.

Li Chu menyesap tehnya perlahan, lalu memandang Su Yan yang masih terpana, tersenyum, dan melanjutkan, “Daripada menyebut Istana Jenderal sebagai sekolah, lebih baik menyebutnya sebagai aset strategis utama Kekaisaran Guyu. Nama Istana Jenderal sudah tersohor ke seluruh penjuru negeri, selalu melahirkan jenderal besar dan para pendekar tangguh yang disegani dunia. Su Yan, menurutmu, apa lagi yang kurang istimewa dari Istana Jenderal?”