Bab Empat Puluh Delapan: Aula Sehantang (Bagian Satu)

Jalan Besar Menara Genderang Timur Tongyi merupakan jalan paling ramai di Chang'an, selain Jalan Besar Burung Merak. Di kiri-kanan jalan, gudang barang bertumpuk seperti awan, restoran dan kedai minuman berdiri berjajar. Banyak toko-toko tua yang bahkan telah ada sejak pertengahan dinasti sebelumnya, tetap bertahan selama ratusan tahun dan terkenal di seluruh negeri. Di hari biasa saja, tempat ini sudah penuh sesak oleh manusia yang berlalu-lalang tanpa henti. Para pemuda terpelajar dan saudagar kaya dari seluruh negeri berkumpul di sini, benar-benar tempat di mana setiap inci tanah sangat berharga.

Di tengah jalan berdiri Menara Genderang dengan dinding merah yang megah, atap melengkung menyambut angin, bangunannya besar dan berwibawa. Menara ini digunakan untuk menandai waktu bagi seluruh warga ibu kota sepanjang siang dan malam. Genderang kedua menandakan pasar ditutup, genderang kelima menandakan pasar dibuka, sehingga kota ini nyaris tak pernah tidur. Yang lebih istimewa, di sisi utara menara terdapat Lembaga Pendidikan Negeri. Walau terletak di tengah keramaian, suara orang membaca masih bisa terdengar samar, menambah aroma buku dan tinta di tengah hiruk-pikuk dunia fana ini.

Hari ini adalah Festival Lampion, Lembaga Pendidikan Negeri meliburkan diri sehari, semua pelajar pun bebas dan keluar bersama warga kota merayakan festival. Mereka adalah kekuatan utama dalam menebak teka-teki lampion malam ini, tentu saja, mereka juga menjadi pembuat teka-teki yang utama. Ditambah lagi, tak sedikit gadis keluarga kaya dan terpandang yang malam ini diam-diam berdandan seperti laki-laki untuk berjalan-jalan dan bersenang-senang. Jika salah satu dari mereka tertarik pada seseorang, lalu menjadikannya menantu, itu akan menjadi kisah cinta yang indah antara pemuda berbakat dan gadis cantik. Dengan latar belakang seperti itu, suasana hari ini pun semakin meriah. Bahkan sebelum malam tiba, seluruh kota sudah diliputi kegembiraan dan keramaian.

Jia Cong dan Ni Er datang dengan kereta kuda dari arah barat kota. Kereta mereka bukanlah kereta mewah, dibandingkan dengan milik Jia Baoyu saja sudah kalah, apalagi dibandingkan dengan milik Jia Huan. Dua orang penumpang saja sudah membuat kereta itu terasa sempit. Namun itu adalah wujud perhatian Ibu Ni, yang merasa kasihan pada Ni Er yang baru sembuh dari luka parah, juga pada Jia Cong yang statusnya terhormat. Keduanya pun tak ingin mengecewakan wanita tua yang baik hati itu.

Namun, saat kereta kuda sampai di tikungan Jalan Besar Menara Genderang, mereka tak bisa lagi masuk ke dalam. Jalanan penuh sesak oleh manusia, jangankan kereta, pejalan kaki pun sulit mencari tempat untuk berpijak. Jika itu kereta keluarga bangsawan, mungkin orang-orang akan mengalah. Tapi kereta biasa seperti ini bisa-bisa malah didorong dan dibalikkan. Dari dulu hingga kini, watak warga ibu kota selalu keras kepala, dan kebanyakan punya hubungan rumit di belakangnya, tak tahu akan terkait dengan keluarga kerajaan atau bangsawan mana. Terhadap orang biasa yang tak punya sandaran, mereka tak kenal kata mengalah.

Karena itu, sampai di ujung barat jalan, Jia Cong dan Ni Er pun turun dari kereta dan berjalan bersama arus manusia. Inilah tempat paling ramai di ibu kota, di mana toko-toko di kiri-kanan jalan menjual beragam barang dagangan, lengkap untuk kebutuhan makan, pakaian, tempat tinggal, hingga alat transportasi.

Restoran dan kedai teh pun penuh sesak. Meski jumlah wisatawan dari luar provinsi tak banyak pada masa itu, para pelajar, pejabat, dan saudagar kaya dari seluruh negeri tetap memenuhi ibu kota. Setelah melewati beberapa kedai teh dan restoran, ternyata semuanya sudah penuh. Ni Er menepuk dahinya, menyesal, “Ini semua salahku yang bodoh, sampai lupa memesan tempat lebih dulu. Sampai tuan muda pun jadi tak punya tempat beristirahat…”

Namun Jia Cong tak mempermasalahkannya. Matanya yang terang menyipit sedikit, memperhatikan keramaian di jalan, sambil tersenyum, “Untuk apa memesan tempat? Menonton dari pinggir jalan sudah cukup, di kedai teh tak akan bisa melihat dengan jelas…”

Ni Er masih saja merasa bersalah, apalagi ibunya sudah berpesan berulang kali agar jangan sampai Jia Cong merasa tak nyaman. Namun Jia Cong menatapnya dan berkata, “Kakak Ni Er, uang harus dihemat dulu. Nanti kalau Shi Han Tang sudah terkenal, kau akan banyak urusan dan pasti butuh uang. Sekarang belum saatnya kita menikmati kemewahan.”

Mendengar ada pekerjaan menanti, Ni Er pun merasa Jia Cong memang orang besar, wajahnya langsung berbinar, “Baik, baik, aku ikut saja kata tuan muda…”

Jia Cong terus berjalan mengikuti arus manusia di jalan, hingga akhirnya di sebuah persimpangan jalan, ia melihat dari kejauhan sebuah bangunan tiga lantai yang cukup besar, bercat merah, di seberang jalan. Di atas pintu utama bangunan itu terdapat papan nama bertuliskan tiga huruf emas: Shi Han Tang!

Namun, cat di papan nama itu sudah mulai mengelupas dan huruf-hurufnya pun tampak kusam, menandakan bangunan itu sudah cukup tua. Dibanding toko-toko di sekeliling yang ramai, Shi Han Tang malah sepi pengunjung. Kalaupun ada yang tanpa sengaja masuk, tak sampai waktu minum teh sudah keluar dengan wajah kurang senang.

Jia Cong dan Ni Er berdiri di seberang jalan, menyaksikan itu. Ni Er berkata, “Gedung ini sudah lama menjadi milik keluarga Lin, sejak buyutnya sudah buka toko buku di sini. Tapi selama ini tak pernah untung, malah selalu rugi. Dulu masih ada simpanan keluarga, jadi bisa bertahan. Sekarang… ah! Kalau bukan karena tuan muda, pasti tak akan lama lagi.”

Jia Cong tersenyum, “Sekarang pun belum terlambat.” Matanya lalu menoleh ke arah utara persimpangan. Tak jauh dari situ, berdiri megah sebuah gapura beratap genteng kuning mengilap, memancarkan cahaya di bawah sinar matahari. Dari ratusan langkah jauhnya, tulisan emas di gapura itu masih jelas terbaca: Lembaga Pendidikan Negeri!

“Kakak Ni Er, semuanya sudah diatur?” tanya Jia Cong lagi.

Ni Er buru-buru menjawab, “Tuan muda tenang saja, Qiu San sudah melatih anak buahnya berkali-kali. Dulu aku dan Lin Cheng sempat menertawakannya, tapi sekarang ternyata dia memang hebat…”

Melihat lautan manusia di jalan, jantung Ni Er berdebar-debar, telapak tangannya basah oleh keringat. Ia bukan orang kecil yang tak punya kemampuan, dulunya di tempat judi juga biasa mengelola uang dan mencari penghasilan sampingan. Tapi semua itu tak sebanding dengan apa yang akan terjadi hari ini.

Dulu hanya mengandalkan beberapa petugas untuk memberi pinjaman ke para penjudi dan mendapat untung dari sana. Tapi hari ini… namanya akan dikenal di seluruh negeri! Membayangkan saja, sebentar lagi orang-orang yang selama ini memandang rendah dan bahkan menganggap dirinya kotor, akan berada di bawah kendalinya, membuat tubuh Ni Er sedikit gemetar.

“Dang! Dang! Dang!”
Saat itu, suara lonceng dari Menara Genderang bergema dengan merdu. Kerumunan orang bersorak riang, Ni Er lebih bersemangat daripada mereka, menahan suara sambil berteriak pada Jia Cong, “Tuan muda, pelajaran pagi di Lembaga Pendidikan Negeri sudah selesai, para pelajar akan libur!”

Tapi Jia Cong tetap tenang, hanya mengangguk pelan, “Ya, lakukan saja sesuai rencana.”

...

Lembaga Pendidikan Negeri, yang namanya diwariskan dari ribuan tahun lalu sejak Sekolah Agung Dinasti Zhou dan Han, adalah lembaga pendidikan resmi tertinggi sepanjang masa feodal, tempat yang tidak semua orang terpelajar bisa masuk. Bahkan di masa lalu, pada masa paling longgar, setidaknya harus berstatus kandidat sarjana, yang gagal dalam ujian nasional lalu masuk ke lembaga ini untuk belajar.

Di masa kini, selain jalur kandidat sarjana, secara nominal masih ada jalur persembahan dan jalur khusus, tapi kenyataannya lebih banyak anak pejabat yang masuk lewat jalur hak istimewa. Maksudnya, anak pejabat sipil pangkat tujuh ke atas, atau pejabat militer pangkat tiga ke atas serta keluarga bangsawan, setelah lulus seleksi, boleh belajar di lembaga ini. Tentu saja, seleksi ini jauh lebih mudah daripada ujian masuk pelajar sungguhan, apalagi dibanding ujian daerah yang lebih bergengsi daripada ujian nasional.

Namun setelah lulus, anak pejabat itu bisa langsung ikut ujian daerah, atau bahkan langsung menunggu penempatan jabatan. Karena itu, di dalam lembaga ini, pelajar dari jalur kandidat sarjana sering memandang rendah anak pejabat yang masuk lewat hak istimewa. Sebaliknya, anak pejabat juga meremehkan pelajar miskin yang gagal ujian nasional, sehingga sering terjadi gesekan. Tentu, itu urusan nanti.

Yang pasti, di mata masyarakat, lembaga ini adalah tempat terhormat bahkan suci untuk belajar, dan para pelajarnya adalah murid sang kaisar, calon pejabat di masa depan. Mereka sangat dihormati oleh rakyat. Maka saat suara lonceng menara menggema, tak lama kemudian gerombolan pelajar mengenakan jubah sarjana dan ikat kepala biru keluar dari gapura utama, kerumunan di jalan besar pun diam sejenak, lalu meledak dalam sorak sorai.

Apalagi, malam ini di pasar lampion paling ramai seperti Jalan Besar Menara Genderang dan Jalan Besar Burung Merak, para pelajar dari lembaga inilah bintang utama dalam menebak teka-teki. Mereka bak selebritas di masa depan. Tak peduli biasanya mereka setinggi langit, kali ini pun mereka tersenyum ramah, membungkuk dari kejauhan membalas sapaan rakyat, memicu sorak yang lebih meriah.

Di mana pun para pelajar itu lewat, orang-orang segera memberi jalan, takut mengganggu “tamu agung”. Namun, ketika lebih dari seratus pelajar berjalan dengan anggun sampai di persimpangan besar Jalan Menara Genderang dan hendak menuju ke berbagai sudut ibu kota, tiba-tiba saja sebuah kejadian tak terduga terjadi...

...