Bab Dua Puluh Sembilan

Lengannya tergores kuku wanita itu hingga meninggalkan bekas merah di balik kain bajunya. Aku meringis kesakitan dan berusaha melepaskan diri dengan sekuat tenaga.

Wanita itu terperanjat karena perlawananku hingga mundur dua langkah, namun ia tak menyerah dan kembali menerjang dengan tatapan buas. "Berani-beraninya kau memperlakukan aku seperti ini, dasar wanita rendahan! Aku ini ibu dari pangeran!"

Aku memutar tubuh untuk menghindar. Tidak ada yang memberitahuku bahwa di dalam kediaman ini pun ada bahaya!

Wanita itu terlihat lemah, namun gerakannya sangat lincah. Aku berlari menghindar, dia mengejar, dan kami berdua terus berputar-putar di halaman.

"Aku benar-benar hanya bertanya jalan! Tolong lepaskan aku!" teriakku sambil berlari. Aku bahkan tidak berani menoleh ke belakang karena takut tertangkap.

Entah apa yang memicunya, dia mengejar dengan lebih ganas lagi sambil berteriak histeris, "Pasti selir agung yang mengirimmu untuk mencelakai anakku, pasti itu!"

"Aku benar-benar bukan!"

Dia tidak mendengarkan, tenggelam dalam fantasinya sendiri sambil terus meracau, "Wanita tua itu, anaknya sendiri sudah mati, mengapa masih ingin mencelakai pangeran kecilku!"

Di mana ada selir agung atau kaisar di Prefektur Qingzhou? Melihatnya hampir mengejarku, aku mulai putus asa. Tiba-tiba embusan angin kencang bertiup, wanita gila itu tersandung kakinya sendiri dan jatuh ke tanah. Memanfaatkan celah itu, aku segera berlari keluar.

Setelah berlari hingga kehabisan tenaga, aku membungkuk sambil bertumpu pada lutut, terengah-engah cukup lama sampai napasku kembali teratur.

"Hei! Kenapa kau ada di sini?" Lin Ling berjalan ke arahku dengan wajah penuh kebencian.

Melihatnya, aku sempat ragu apakah harus menceritakan kejadian tadi, namun dia langsung menghujamiku dengan makian.

"Apakah kau pergi mencuri? Dasar tidak tahu malu! Suamimu juga tidak tahu malu, menyia-nyiakan wajah tampannya itu. Menyuruhku menjadi selir di rumahmu? Jangan bermimpi! Jangan pikir membujuk ayahku akan ada gunanya. Sekarang aku katakan padamu, jangan harap, cih!"

Menjadi selir siapa? Siapa yang menyuruhnya menjadi selir?

Kata-katanya membuatku bingung. Belum sempat aku bereaksi, dia sudah berlari pergi dengan amarah yang meluap-luap.

Ada apa dengan semua ini?

Aku tercengang. "Deg, deg, deg..." Lin Ling berlari kembali, menatapku tajam, lalu mendengus keras, "Aku lebih baik mati daripada menjadi selir!" Setelah berkata demikian, dia memutar tubuh dan berlari pergi lagi.

Aku...

Menatap punggungnya yang menjauh, aku menghela napas panjang. Aku benar-benar lelah secara fisik dan mental. Saat melihat pelayan lewat, aku segera menariknya untuk bertanya jalan.

Setelah diantar kembali oleh pelayan itu, aku bahkan tidak sanggup naik ke tempat tidur, langsung roboh di kursi panjang dan terlelap dalam kondisi setengah sadar.

Saat kubuka mata, lampu lilin di kamar sudah dinyalakan. Aku meraba selimut yang menutupi tubuhku; sepertinya aku menariknya sendiri saat sedang tidak sadar tadi.

"Kau sudah bangun?"

Aku setengah bangkit, menoleh ke arah suara, dan melihat Jiang Zhaotang duduk di samping meja tulis. Dagunya tertumpu pada punggung tangannya, dan di bawah kerlip cahaya api, matanya yang tersenyum tampak berkilauan.

"Kapan kau pulang?" Aku menyingkap selimut dan berjalan mendekat, lalu menarik kursi kayu untuk duduk.

"Saat senja tadi," jawabnya.

Aku menatap ke luar jendela; langit sudah benar-benar gelap dan lampu di koridor luar pun sudah dinyalakan. Berarti dia sudah menungguku setidaknya selama satu jam lebih.

Jiang Zhaotang mendorong bungkusan kertas minyak ke arahku. "Ini aku buatkan di dapur belakang. Karena kau belum makan malam, makanlah dulu. Jika masih lapar, aku akan memasakkan semangkuk mi lagi." Sambil berkata begitu, dia menuangkan air ke dalam cangkir dan menyodorkannya kepadaku.

Di dalam kertas minyak itu ada beberapa kue kering. Meski bentuknya berantakan, rasanya lumayan enak. Aku memakan sepotong, lalu tiba-tiba teringat kejadian siang tadi dan menceritakan semuanya kepadanya.

"Wanita yang mengaku melahirkan pangeran?" gumam Jiang Zhaotang pelan.

"Dia bilang aku dikirim selir agung untuk mencelakai anaknya," kataku dengan perasaan jengkel sekaligus pasrah. "Memangnya aku ini siapa? Apakah orang seperti selir agung bisa kutemui?"

Jiang Zhaotang tiba-tiba bertanya, "Tidak ada yang menjaga tempat itu?"

Aku menggeleng. Jangankan orang, tempat itu kosong melompong. Namun, itu adalah rahasia keluarga Lin, bukan urusanku untuk mencampurinya.

Setelah menghabiskan kue dan meminum beberapa cangkir air, pikiranku terasa lebih jernih. Teringat ucapan Lin Ling, aku pun menyusun teka-tekinya di dalam kepala.

Aku menoleh dan bertanya, "Apakah Tuan Lin berniat menjodohkan putrinya denganmu?"

Topik yang beralih terlalu cepat membuat Jiang Zhaotang terdiam sejenak. "Apa?"

"Tadi setelah aku lari keluar, Nona Lin melihatku dan marah besar, katanya dia lebih baik mati daripada menjadi selir." Aku berhenti sejenak, lalu bercanda, "Lagipula, tidak mungkin dia menjadi selirku, kan?"

Aku tidak menyangka Jiang Zhaotang begitu memikat sampai-sampai gubernur ingin memberikan putrinya padanya. Hanya saja, aku tidak habis pikir mengapa seorang putri gubernur mau menjadi selir seorang sarjana. Jika bukan karena status yang setara, setidaknya dia harus menjadi istri sah, bukan?

Tentu saja, jika Jiang Zhaotang berani menceraikanku untuk menikahinya, aku akan menghabisinya.

***

Lama tidak mendengar jawaban Jiang Zhaotang, aku memiringkan kepala dan mendapati kami sedang bertatapan.

Tatapan Jiang Zhaotang yang tajam dan tak berkedip seolah ingin mencari sesuatu dari wajahku. Dadaku terasa sesak. Jangan-jangan dia merasa kasihan pada Nona Lin karena dijadikan selir, lalu ingin menceraikanku agar bisa menikahinya dengan upacara mewah?

Lagipula, sejak menikah hingga sekarang, dia sudah dua kali bilang menyesal. Tidak mungkin, kan? Padahal di kehidupan sebelumnya aku tidak pernah mendengar dia menikah. Apakah desas-desus di desa tidak lengkap, dan dia sebenarnya sudah punya istri tanpa aku ketahui?

Kalau begitu, bukankah aku telah merusak jodohnya?

"Bagaimana menurutmu, Istriku?" tanyanya tiba-tiba.

Aku terpaku. Apakah ini sesuatu yang bisa kuputuskan sendiri?

Aku merasa sulit menjawab. "Itu tergantung jawabanmu pada Tuan Lin. Tidak mungkin kau setuju, tapi aku tidak setuju."

Namun, melihat kemarahan Nona Lin hari ini, sepertinya pembicaraan mereka gagal.

Jiang Zhaotang menatapku dan berkata perlahan, "Mengapa tidak mungkin? Aku sudah bilang pada Tuan Lin bahwa aku adalah menantu yang tinggal di rumahmu, jadi jika Nona Lin masuk, dia tetap hanya menjadi selirmu."

Begitu kata-katanya usai, aku tersedak ludahku sendiri. "Lalu apa kata Tuan Lin?"

"Dia berkata," ujar Jiang Zhaotang santai, "setelah aku sukses nanti, tidak masalah jika ingin menambah istri. Lalu Nona Lin membanting pintu dan pergi."

Jika Jiang Zhaotang benar-benar menjadi pejabat tinggi, pasti akan ada satu atau dua selir di rumahnya. Seorang camat saja punya dua, apalagi orang seperti Tuan Lin, meskipun dia tidak menginginkannya, orang lain pasti akan menyodorkan selir kepadanya.

Memikirkan hal itu, perasaanku sedikit membaik. Aku menepuk bahunya dengan murah hati dan tertawa, "Nona Lin itu cantik dan punya kepribadian, latar belakang keluarganya pun bagus. Jika kalian saling mencintai, itu juga tidak masalah."

Bahunya menegang di bawah tanganku, bahkan senyum di wajah Jiang Zhaotang tampak tidak alami lagi. Dia bertanya balik seolah ingin memastikan, "Saling mencintai?"

Jangan-jangan dia ingin memaksanya?

Itu tidak boleh!

Aku mengernyit. "Tentu saja harus saling mencintai. Jika Nona Lin tidak mau, sebaiknya jangan memaksanya."

Setelah mengatakannya, aku merasa menyesal. Bagaimanapun, Jiang Zhaotang bukanlah orang jahat yang akan memaksa wanita baik-baik. Terutama saat senyum hangat di wajahnya menghilang dan berubah menjadi datar, aku semakin menyesal telah menganggapnya orang jahat.

Jiang Zhaotang berdiri tanpa ekspresi. "Sudah larut, ayo tidur."

Aku menggigit bibir, tahu betul bahwa meski dia tidak marah besar, dia pasti merasa tersinggung.

Melihatnya hendak mendorong kursi dan pergi, aku refleks berteriak, "Tunggu!"

Langkah Jiang Zhaotang terhenti, namun dia tidak menoleh, seolah menunggu kelanjutanku.

Mulutku lebih cepat dari otak, "Aku masih lapar, bisakah kau memasakkanku semangkuk mi?"

...Apa yang baru saja aku katakan?!

Aku berkeringat dingin, mengutuk diriku sendiri dalam hati seperti badai yang mengamuk.

"Huh." Jiang Zhaotang seolah tertawa karena marah oleh tingkahku, dia tidak memedulikanku lagi dan langsung berjalan keluar.

Aku bangkit ingin mencegahnya, tapi tidak punya alasan. Dengan lesu, aku duduk kembali. Dulu saat Xie Ke marah, usahaku untuk membujuknya justru membuatnya semakin marah. Terbukti, aku tidak punya bakat untuk membujuk orang.

Bagaimana kalau besok aku membelikan sesuatu untuk meminta maaf? Aku harus memikirkannya baik-baik.

Baru saja bangun tidur, aku pasti tidak bisa tidur lagi. Tapi karena tempat ini asing, kalau nekat keluar dan tersesat malah gawat. Akhirnya, aku memutuskan untuk mematikan lampu dan berbaring di tempat tidur sambil memikirkan hadiah permintaan maaf.

Setelah memadamkan lilin, aku kembali ke tempat tidur, meletakkan kedua tangan di belakang kepala, dan menatap langit-langit. Omong-omong, sepertinya di ingatanku tidak ada catatan mengenai kesukaan Jiang Zhaotang. Namun, karena dia seorang sarjana, dia pasti suka buku.

Setelah lama melamun, rasa kantuk kembali menyerang. Aku menguap dan menutup mata. Tiba-tiba pintu terbuka dengan suara derit. Jantungku berdegup kencang. Dari balik tirai, aku melihat sesosok tubuh membawa mangkuk dan sumpit masuk. Dilihat dari bentuk tubuhnya, sepertinya Jiang Zhaotang.

Begitu masuk, dia berhenti. Pandangannya seolah tertuju ke arah tempat tidur, lalu dia berdiri mematung.

Lama kemudian, dia melangkah dan meletakkan barang bawaannya di meja, lalu berjalan lurus ke arahku. Aku ketakutan dan segera menutup mata pura-pura tidur.

Dalam kegelapan, aku mendengar langkah kakinya yang semakin dekat. Dia berhenti di samping tempat tidur. Suara tirai yang disingkap dan suara dia berjongkok terdengar. Sebuah beban terasa menekan selimut di atas perutku. Tepat saat aku mengira dia akan menarik selimut dan menyuruhku bangun, terdengar helaan napas pasrah di telingaku.

Ada juga gumaman kecil yang mengeluh: "Katanya mau makan mi, ternyata malah menyusahkan orang."

Dia benar-benar memasakkan mi untukku? Aku diam-diam kagum, pikiranku berperang. Satu sisi menyuruhku bangun agar tidak menyia-nyiakan niatnya, sisi lain bilang kalau bangun sekarang pasti akan sangat canggung.

Saat aku masih ragu, sentuhan hangat terasa di wajahku. Jari Jiang Zhaotang menyapu pipiku dengan lembut, lalu telapak tangannya menempel di dahiku. Suaranya yang penuh kekhawatiran terdengar di telingaku: "Begitu mengantuk, jangan-jangan kau sakit?" Sambil berkata demikian, dia kembali menarik selimut untukku dan menyelipkan tanganku ke bawah selimut.

***

Perasaan bersalah yang aneh kembali muncul.

Aku merasa tidak bisa berpura-pura lagi, jadi aku terpaksa membalikkan badan seolah sedang tidur, membelakanginya.

Untungnya, Jiang Zhaotang tidak menyadari apa pun. Tak lama kemudian, aku mendengar langkah kakinya menjauh. Sampai suara pintu ditutup terdengar, barulah aku membuka mata. Setelah mataku terbiasa dengan kegelapan, aku menoleh ke arah meja. Mangkuk dan sumpit sudah tidak ada di sana.

Keesokan harinya, aku meminta pelayan untuk menemaniku ke toko buku lokal. Aku membeli beberapa buku yang diperlukan untuk ujian, dan saat melihat papan bertuliskan "Diskon lima puluh sen untuk setiap pembelian satu tael", aku pun berhitung dengan cermat. Aku masuk ke rak bagian dalam dan menemukan buku bersampul biru bertuliskan "Koleksi Angin dan Rembulan".

Saat aku mengambilnya dan hendak membukanya, pemilik toko melihat buku di tanganku dan mendekat dengan rahasia. Dia berbisik, "Apakah Nona membeli ini untuk suami Anda?"

Bagaimana dia tahu? Aku ragu-ragu, "Iya, dia seorang sarjana. Aku ingin membelikan buku yang bisa berguna untuknya."

"Sarjana?" Pemilik toko menyipitkan mata, nadanya sangat yakin. "Bagus sekali. Suamimu pasti sudah menekan diri terlalu lama, dia pasti butuh ini."

Meraih gelar memang hal yang sangat menekan. Aku merasa ucapan pemilik toko sangat masuk akal, jadi aku langsung membayarnya bersama buku-buku lain. Totalnya pas satu tael perak.

Setelah kembali, aku menunggu Jiang Zhaotang pulang dan memberikan semuanya sekaligus.

Melihatnya bingung, aku menepuk bahunya sambil tertawa, "Ini untukmu, pasti berguna untukmu."

Jiang Zhaotang menunduk dan membalik buku-buku itu satu per satu dengan cepat. Sampai dia membuka buku "Koleksi Angin dan Rembulan" yang kubeli untuk memenuhi syarat diskon, ekspresinya berubah, dan dia langsung menutup buku itu.

Dia memalingkan wajah, pangkal telinganya memerah padam seolah tersiram air panas.

"Buku ini," dia mengangkat buku itu, sedikit memiringkan wajah, matanya tampak seperti air musim semi yang beriak, melirikku sekilas lalu membuang muka. Nadanya terdengar sulit, seolah sedang menelan sesuatu, "Buku ini juga?"

Aku tidak mengerti, "Semuanya untukmu." Setelah berkata demikian, aku menambahkan untuk menyemangatinya, "Belajarlah dengan giat."

Lalu aku menerima tatapan penuh kebencian. Jiang Zhaotang memasukkan buku itu ke dalam lengan bajunya, lalu keluar dari kamar tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Apakah dia puas atau tidak? Aku menggelengkan kepala. Hati pria itu sedalam jarum di dasar laut. Ah, sungguh semakin sulit ditebak.

Tidak lama setelah Jiang Zhaotang pergi, Lin Ling masuk. Dia memintaku menemaninya keluar. Padahal baru kemarin dia marah padaku, hari ini sudah berubah total.

Aku, yang sudah keluar pagi tadi dan malas bergerak: ...

"Ekspresi apa itu?" Lin Ling memanyunkan bibir, tidak puas.

"Ekspresi yang sangat senang," kataku dengan senyum paksa. Benar-benar peribahasa 'di bawah atap orang, harus menunduk'. "Tapi Nona Lin, langit sudah hampir gelap."

"Tempat ini justru ramai di malam hari," Lin Ling mengangkat alisnya. "Apakah kau tidak mau?"

Aku memang tidak mau, tapi aku tersenyum, "Tidak, aku sangat senang."

Senyum palsu itu bertahan sampai aku berdiri di depan Gedung Huaye. Aroma bedak dan wangi parfum menyebar ke mana-mana. Di koridor lantai dua, beberapa wanita berpakaian tipis dengan riasan cantik sedang memainkan sapu tangan sutra sambil tersenyum manis.

Aku menoleh kaku ke arahnya, "Ini... mau ngapain?"

Lin Ling menyunggingkan senyum, berkacak pinggang, dan berkata, "Cari kesenangan."

"Tuan, kemarilah~" teriak wanita yang sedang naik ke lantai atas.

Tubuhku gemetar, menatapnya dengan tidak percaya: "Nona Lin, ini kan rumah bordil."

"Aku tahu," Lin Ling merentangkan tangan, menatapku polos. "Tapi aku tidak bilang kita mau ke sini."

Aku menghela napas lega. Syukurlah, dia kan putri terhormat, tidak mungkin masuk ke tempat seperti ini.

"Jalan ke sini."

Lin Ling menarikku, melewati jalan setapak di samping Gedung Huaye, lalu sampai di ujung lorong. Cahaya terang menyambut, dan di depan kami berdiri bangunan tinggi yang tidak kalah megah dari Gedung Huaye. Papan nama di depan pintunya sangat mencolok.

—Paviliun Gading.

Aku menjadi lebih kaku dari sebelumnya, "Ini, ini tempat apa?"

"Seperti yang kau lihat," Lin Ling tampak tenang, menunjuk ke arah pria di lantai atas yang memamerkan bahu dan menebar pesona. "Rumah pria penghibur."

Aku: ...

Aku: Tidak, terima kasih.