Bab Lima Puluh Tiga

Kepalaku langsung terasa pening dua kali lipat.

Jika aku tidak salah dengar, barusan dia meminta Ying'er untuk menjadi pelayanku.

Pelayanku bukannya sama saja dengan menjual diri lagi? Ying'er baru saja berhasil melepaskan diri dari keluarga Xie itu, dan sekarang dia harus menjual diri lagi kepadaku, bukankah itu lelucon.

Aku menutup keningku, bukankah ini cara lain untuk mengadu domba hubunganku dengan Ying'er?

Aku merasa sedikit kesal, volume suaraku tanpa sadar meninggi, dengan sedikit kemarahan aku berkata, "Omong kosong apa yang kau bicarakan." Setelah mengatakannya, aku dengan cemas menatap Zhao Ying'er, takut dia marah dan ingin menjelaskan, tetapi di luar dugaan, ekspresinya tampak biasa saja, sama sekali tidak memasukkan perkataan Jiang Zhaotang ke dalam hati.

Tanpa berpikir panjang, Zhao Ying'er langsung menolaknya, "Pekerjaan apa ini, bahkan jika tidak diberi uang, aku akan tetap menemani Yinghe." Sambil berkata demikian, ia menegaskan nadanya, melontarkan dua kata: "Tanpa bayaran!"

Ia sama sekali tidak berpikir bahwa itu adalah bentuk penghinaan terhadapnya, dan aku pun menghela napas lega seketika.

Terdiam sejenak, Jiang Zhaotang kembali berucap dengan suara lembut, "Begitu ya, aku tadinya berencana memberimu gaji bulanan sepuluh tael. Rupanya aku salah duga, Nona Zhao memiliki hubungan yang begitu erat dengan istriku, bagaimana mungkin menginginkan uang kecil seperti itu."

"Tunggu!" Zhao Ying'er menelan air ludahnya, lalu dengan hati-hati bertanya kembali, "Gaji bulanan delapan tael... apakah benar?"

"Hehe, tentu saja. Tapi sudahlah, menggunakan uang untuk mempekerjakan Nona Zhao melakukan pekerjaan semacam ini, aku khawatir istriku tidak akan senang dan merasa bahwa itu menghina Nona Zhao." Kata-kata Jiang Zhaotang terdengar lembut dan ringan, terselip sedikit rasa iba yang samar.

Aku: "......"

"Jangan begitu, suami sahabat!" Zhao Ying'er menciptakan istilah baru, ia dengan tergesa-gesa menepuk paha, "Bagaimana bisa ini disebut penghinaan? Itu jelas merupakan perhatian yang luar biasa darimu. Kau benar-benar sangat dermawan, tidak hanya berwajah rupawan dan murah hati, masa depanmu pun begitu gemilang dan cemerlang. Mulai sekarang, tidak peduli wanita ketiga, keempat, atau kelima yang datang, aku pasti akan berdiri di pihakmu."

"Si kaki lumpur." Beiwu mau tidak mau ikut menyela, dengan nada penuh jijik.

Zhao Ying'er memutar bola matanya, menunjukkan ekspresi tidak tahan, dan langsung membalas: "Ya, ya, ya~ Kau bukan si kaki lumpur, yang begitu miskin sampai celana dalamnya pun robek hingga bagian bokong putihmu yang indah terlihat, namun masih sayang membeli sejenis kain untuk menjahit yang baru."

Maju! Mataku terbelalak lebar, bahkan sampai melihat bagian bokong? Ini, sangat mendebarkan kah?

"Bukan begitu! Yang Mulia... Tuan, apa yang kau tertawakan... Aku hanya... hanya tidak punya waktu untuk menjahitnya... Sekarang sudah dijahit..." Semakin ke belakang suara Beiwu semakin pelan, hingga akhirnya terdiam sama sekali.

Zhao Ying'er tidak memanfaatkan kemenangan untuk melontarkan kalimat mengejutkan lainnya, perhatiannya kini sepenuhnya tertuju pada perkataan Jiang Zhaotang, "Sahabat... Suami Yinghe, kapan kita akan menandatangani kontrak... eh... surat pengabdian diri?"

"Nanti setibanya di ibu kota, kita bisa membuatkan identitas baru untuk Nona Zhao." Sesaat setelah kata-kata itu terucap, Jiang Zhaotang sengaja menambahkan, "Istriku tidak perlu khawatir, ini bukanlah kontrak jual diri, melainkan hubungan kerja. Jika sudah tidak ingin bekerja, boleh pergi kapan saja."

"Aku tidak mau pergi, tidak mau~ Hehe, aku rela menjadi ikan asin yang mengikuti sisi Yinghe seumur hidup." Zhao Ying'er dengan riang memeluk lengannya, setelah masalah bertahan hidup terselesaikan, ia kini merasa sangat gembira.

Tepat pada saat itu, Beiwu tiba-tiba menarik kencang tali kekang kuda. Suara ringkikan kuda terdengar di depan, kereta kuda berhenti seketika. Tangan kiriku memegang kursi, sementara tangan kananku menstabilkan Zhao Ying'er di sisiku. Untung saja kuda-kudanya cukup stabil, jika tidak, aku pasti sudah terlempar keluar karena kelembaman gerak.

"Ada apa?" tanyaku bingung, bersiap menyingkap tirai penutup kereta untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi.

"Jangan keluar!" Nada suara Jiang Zhaotang agak dingin, terselip wibawa mutlak di balik ketenangannya.

Ini adalah pertama kalinya aku mendengarnya berbicara dengan nada seperti itu.

Aku menurut dan duduk kembali, memiringkan tubuh untuk mengintip melalui tirai kain kasa. Ternyata di luar dikelilingi sekelompok bayangan hitam. Di tengah malam begini, mengenakan pakaian hitam sambil membawa pedang... Pikiranku terhenti sejenak, lalu langsung tersadar.

Di tempat liar yang sepi, diapit oleh lereng-lereng curam di kedua sisi, ini adalah tempat yang sangat bagus untuk membunuh dan mengubur mayat.

"Pembunuh bayaran?" Zhao Ying'er dari jendela sebelah juga melihat orang-orang di luar, lalu berseru tidak percaya, "Tidak mungkin, identitas kita apa sampai bisa menarik perhatian pembunuh bayaran?"

Berbicara tentang identitas, reaksi pertamaku langsung tertuju pada Jiang Zhaotang. Jangan-jangan para pembunuh ini datang mengincar dirinya?

"Siapa yang menghalangi jalan!" Beiwu tanpa ragu mencabut pedang di pinggangnya, lalu bertanya dengan nada dingin.

Jiang Zhaotang dengan tenang melompat turun dari kereta kuda. Dari belakang saja, ia terlihat seperti seorang sarjana yang lemah lembut, bahkan tidak membawa senjata apa pun untuk melindungi diri.

Ia berjalan ke sisi kuda, dengan lembut mengelus surai kuda itu, lalu bertanya dengan santai seolah sedang mengobrol biasa, tanpa terburu-buru, "Siapa yang mengutus kalian?" Setelah jeda sejenak, tanpa menunggu jawaban dari pihak lawan, ia menebak dengan acuh tak acuh, "Datang untuk membunuhku?"

Tak seorang pun dari kelompok itu yang menjawab, mereka justru serentak menghunus pedang dan bersiap menyerang ke arah kami. Bilah pedang yang keperakan tampak begitu menyilaukan di bawah cahaya bulan. Aku menghitungnya sekilas, jumlah mereka sekitar sepuluh orang.

Terakhir kali aku dijebak keluar dari penjara, ada lima atau enam orang juga, bahkan membawa pemanah... Memikirkan hal itu, aku mendadak mendongak ke atas pohon. Sekilas cahaya dingin menyilaukan terlihat, dan sebuah anak panah melesat terbang ke arah sini.

Otakku bahkan tidak sempat bereaksi, secara insting aku berteriak keras memperingatkan Jiang Zhaotang agar berhati-hati. Anak panah itu melesat berjarak satu telapak tangan darinya, melewatkannya begitu saja, dan terbang menuju arah kereta kuda.

"Syuu!" Beiwu dengan sigap menghunus pedangnya, menebas anak panah yang melesat itu menjadi dua bagian dari tengah.

Satu anak panah memecah keheningan. Para pembunuh berpakaian hitam yang tadinya bersiaga di tempat, langsung menyerbu maju bagaikan kuda liar yang lepas kendali.

Beiwu menggenggam pedang, menghadapi para pembunuh yang datang langsung ke sisinya. Benturan antara senjata tajam menghasilkan bunga api, disertai suara sayatan pedang serta cipratan darah yang menembus daging.

Namun situasi di sisi Jiang Zhaotang sedikit berbeda. Jika Beiwu bertarung dengan bermandi darah, di sisi ini para pembunuh justru tampak khawatir melukai Jiang Zhaotang, sehingga mereka dengan hati-hati menarik bilah pedang mereka untuk menghindar.

Bukan itu saja, di tengah proses menghindar itu, mereka selalu tampak ingin mengitari Jiang Zhaotang demi menyerbu ke arahku.

Ya ampun, situasi macam apa ini?

Di saat aku terkejut selama beberapa detik itu, seseorang di atas pohon kembali menarik busur dan memanah ke arah sini. Kali ini panah itu mengarah langsung ke kereta kuda. Aku dengan sigap mendorong Zhao Ying'er ke samping, sementara anak panah yang terpaan anginnya terasa kuat itu menembus tirai kereta dan menancap di dinding kayu.

Jika aku terlambat mendorong Zhao Ying'er sesaat saja, ia mungkin benar-benar akan tertusuk.

Jangan-jangan orang-orang ini mengincar aku atau Ying'er?

Dugaan ini terbentuk di dalam benakku, membuatku semakin tak kuasa untuk tidak berpikir macam-macam. Zhao Ying'er sudah pasti bukan tujuannya, ia baru saja tiba di Qingzhou dan selalu diikuti kemanapun ia pergi, sama sekali tidak mungkin memiliki musuh pribadi. Lagi pula, saat ini tidak ada seorang pun yang tahu keberadaannya di dalam kereta ini kecuali kami berdua.

Kalau begitu... mereka mengincar aku?

"Istriku!" Jiang Zhaotang menendang jatuh pembunuh yang menyerangnya, lalu dengan terburu-buru menyingkap tirai kasa, menatapku dengan cemas. Setelah memastikan aku benar-benar baik-baik saja, alisnya sedikit mengendor, namun tidak lama kemudian, seolah teringat sesuatu, alisnya kembali berkerut.

Tanpa ragu, Jiang Zhaotang merebut pedang dari salah satu pembunuh terdekat, lalu mengangkat kakinya untuk menendangnya terbang. Dengan gerakan cepat, ia menebas tali yang menghubungkan kedua kuda penarik kereta. Kehilangan kendali tarik, badan kereta tiba-tiba miring ke belakang.

Aku dan Zhao Ying'er terhuyung ke belakang karena kelembaman gerak. Tepat saat kereta hendak terbalik, Jiang Zhaotang meraih jendela kereta dengan satu tangan, memaksanya berhenti dari posisi miring ke belakang itu.

"Beiwu, bawa Nona Zhao pergi duluan!"

Apa? Aku dan Zhao Ying'er saling berpandangan, sama sekali tidak mengerti maksud perkataannya. Bahkan Zhao Ying'er tanpa suara menunjuk dirinya sendiri, menatapku dengan mata penuh kebingungan.

"Tapi......" Beiwu tampak ragu, sesaat kemudian suara benturan pedang kembali terdengar.

Penutup kereta disibak kasar oleh Beiwu. Pedangnya tampak berlumuran darah seolah baru saja dicelupkan ke dalam genangan darah, darah terus menetes turun. Ia mengenakan pakaian serba hitam, sehingga tidak kelihatan apakah darah itu juga menodai pakaiannya.

"Gadis berandalan, aku akan membawamu pergi." Beiwu mengulurkan tangan dan menarik Zhao Ying'er yang masih kebingungan keluar dari kereta.

"Eh, eh, eh?" Setelah berada di luar, Zhao Ying'er baru sempat tersadar. Ia bahkan tidak sempat meronta sebelum ditarik naik ke atas kuda, dan setelah berada di atas kuda ia semakin tidak berani meronta, "Apa yang kau lakukan, mau ke mana, bagaimana dengan Yinghe?! Yinghe——!"

Kaki kuda mengangkat debu tebal. Beiwu menarik kencang tali kekang, mendudukkannya di depan dadanya, lalu menyarungkan kembali pedangnya. Sambil merendahkan pandangan menatap para pembunuh yang menghalangi jalan di depan, ia berkata dengan suara dingin: "Singkirkan jalan!"

Seiring dengan suaranya, sebuah jalan kecil yang cukup untuk dilewati kuda pun terbuka. Beiwu mengibaskan tali kekang, teriakan "Cih" disertai derap kaki kuda dan jeritan Zhao Ying'er, melesat pergi meninggalkan tempat itu.

Aku: ?

Begitu saja pergi?

Aku terpaku melihat mereka menjauh, hingga bayangan mereka benar-benar hilang dari pandangan, barulah aku perlahan-lahan tersadar.

Benar juga, lalu bagaimana dengan diriku?

Di dalam gerbong kereta hanya tersisa aku seorang diri. Aku tiba-tiba merasa begitu lemah dan tak berdaya, tatapanku beralih pada para pria berpakaian hitam yang kini telah mengepung gerbong kereta, rasa tak berdaya itu semakin menjadi-jadi.

Mengingat bagaimana Beiwu tadi melarikan diri dengan kuda tanpa ada halangan, kilasan adegan di mana para pembunuh itu tampak sengaja menahan diri di hadapan Jiang Zhaotang, serta dua anak panah yang melesat tepat ke arah gerbong—tampaknya memang mematikan, dan memang sungguh-sungguh mematikan.

Jangan-jangan mereka benar-benar mengincar aku?

Jiang Zhaotang berdiri sendiri di depan dengan tatapan dingin membara, suaranya terdengar dingin saat ia mengulangi pertanyaannya kepada kelompok orang itu, "Siapa yang mengutus kalian?"

Sekelompok pembunuh itu tetap membisu. Mereka melangkah maju perlahan mendekati gerbong kereta dengan pedang di tangan, sementara para pemanah di atas pohon juga kembali menarik busur mengarah ke tempatku berada.

Jiang Zhaotang melangkah mundur ke kanan, berdiri tepat di hadapanku untuk melindungiku.

Melihat hal itu, pemimpin pembunuh berpakai hitam tersebut menghentikan langkahnya, mengangkat tangan memberi isyarat kepada pemanah di atas pohon agar tidak melepaskan panah. Suaranya terdengar berat, "Kami semua hanya menjalankan perintah, mohon jangan persulit kami."

"Perintah siapa?" Jiang Zhaotang tertawa dingin, lalu melontarkan dua kata ringan, "Taifu?"

Seolah membenarkan dugaannya, pria itu terdiam lagi. Sesaat kemudian ia membuka suara kembali, "Tuan melakukan semua ini demi kebaikan Anda."

Mendengar sampai di sini, jika aku masih tidak mengerti, maka aku benar-benar bodoh. Ini sudah sangat jelas bahwa mereka datang untuk membunuhku.

Aku berjuang ingin turun dari kursi, namun karena kehilangan kendali penarik, kedua roda kayu besar itu tidak stabil dan seluruh gerbong kereta miring ke depan, membuatku ikut meluncur turun dari dalamnya.

Mendengar suara itu, Jiang Zhaotang menoleh dan dengan sigap meraihku ke dalam pelukannya, berputar setengah lingkaran untuk menghindari gerbong kereta yang ambruk.

"Istriku, apa kau baik-baik saja?"

Aku yang masih diliputi ketakutan memeluk erat dadanya yang bidang dan hangat. Mendengar pertanyaan penuh kekhawatiran itu, aku langsung tersadar, mengerutkan kening menyapu pandangan ke arah orang-orang itu, sementara amarahku meluap tanpa tempat untuk melampiaskannya. Mereka semua tampak tinggi dan tegap, sepertinya satu orang saja sudah cukup untuk membunuhku seratus kali.

Namun aku tidak terima: "Demi kebaikannya, lalu datang untuk membunuhku? Kalian jangan terlalu keterlaluan!"

Lagi pula, untuk apa membunuhku? Ancaman apa yang bisa aku berikan kepada Jiang Zhaotang?

Mereka sama sekali tidak menganggapku ada, mengabaikan perkataanku begitu saja. Sang pemimpin tidak pernah mengalihkan pandangannya dari Jiang Zhaotang, terus membujuk, "Sebaiknya Anda dengarkan perkataan Taifu, beliau tidak akan mencelakai Anda."

Betul, betul, betul! Karena orang yang ingin dicelakai adalah aku!

Hatiku terasa dingin.

Aku memegang dadaku, kelihatannya masih bernapas, padahal jiwaku sudah mati sejak beberapa saat lalu.

Lengan Jiang Zhaotang yang memelukku semakin mengencang, dan dari atas kepalaku terdengar tawa cemoohannya, "Aku belum pernah mendengar ada orang yang membunuh istriku demi kebaikanku."

"Taifu berpesan, jika Anda tidak mau mendengarkan bujukan, kami hanya bisa melumpuhkan Anda dan membawa Anda pergi." Begitu selesai berkata, pria itu menghunus pedangnya dan langsung menyerang ke arah wajahku.

"Trang——!" Jiang Zhaotang menahan bilah pedang yang menyerang dengan pedang di dadanya. Ia mendongak sambil mendekapku erat, melompat mundur ke udara untuk menciptakan jarak beberapa kaki dari mereka.

Pria itu menyusul maju, pedang demi pedang saling beradu. Mungkin karena harus menyisihkan satu tangan untuk melindungiku, Jiang Zhaotang tampak sedikit kewalahan. Memanfaatkan celah itu, seseorang dengan cepat menyerang dari sisi kirinya, lagi-lagi mengarah langsung pada diriku yang berada di dalam dekapan.

Apakah mereka benar-benar tidak akan berhenti sebelum membunuhku?

Aku begitu ketakutan hingga memejamkan mata.

Bilah tajam merobek kulit dan daging, cipratan darah segar menyembur keluar. Bau amis darah langsung memenuhi udara, sementara aroma akrab yang menenangkan menepis bau darah tersebut. Pupil mataku menyusut, ketakutan yang belum pernah dirasakan sebelumnya merayap ke dalam rongga dadaku.

Saat Jiang Zhaotang berputar untuk melindungiku di depannya, ia memutar tangan yang memegang pedang, menggunakan lengan kanannya untuk menahan tebasan dalam celah singkat itu, lalu berbalik mengayunkan punggung pedangnya dan memukul pemimpin pembunuh itu hingga jatuh tersungkur ke tanah.

Kini, demi melindungiku dari tebasan itu, bahu kanannya tertusuk hingga tembus dari belakang, dan darah seketika menodai pakaian putihnya.

Orang yang menusuknya sepertinya tidak menyangka akan benar-benar melukainya, sehingga ia tanpa sadar mundur dua langkah dengan panik.

Jiang Zhaotang menstabilkan posturnya, melepaskan tangan yang memelukku, lalu menggenggam bilah pedang yang masih tertancap di bahu kirinya dan menariknya keluar dengan kuat.

Hanya terdengar suara erangan tertahan darinya, bilah tajam itu menarik serangkaian cipratan darah saat tercabut, dan pedang tersebut jatuh ke tanah. Jiang Zhaotang memegangi bahunya dan terhuyung maju dua langkah, bersandar pada tubuhku.

"Jiang... Jiang Zhaotang... bagaimana keadaanmu?" Aku memeluknya dengan gemetar, menatap lukanya di bahu dengan panik dan cemas, mengulurkan tangan tanpa berani menyentuhnya.

"Yang Mulia!"

Sang pemimpin pembunuh berseru kaget. Ia telah bangkit dari tanah, menarik kembali pedangnya, dan dengan terburu-buru maju menghampiri.

"Berhenti, jangan mendekat!" Jiang Zhaotang menggertakkan gigi dan membentak. Ia terengah-engah dua kali, lalu mengandalkan tumpuannya padaku untuk berdiri tegak, menggunakan tangan kanannya untuk merengkuhku kembali ke pelukannya.

Pemimpin pembunuh itu tidak berani maju sembarangan, ia hanya bisa berhenti dan menatapnya dengan cemas, terus membujuk, "Untuk apa Anda melakukan ini? Lagipula dia hanya seorang wanita, dia hanya akan menghalangi jalan Anda!"

Pandanganku beralih dari luka di bahunya ke sekelompok pembunuh berpakaian hitam itu. Mereka datang untuk membunuhku, dan bahkan ketika Jiang Zhaotang terluka, mereka tetap ingin membunuhku. Jika kebuntuan ini terus berlanjut, bisa jadi Jiang Zhaotang akan berada dalam bahaya karena kehabisan darah, dan pada akhirnya kami berdua akan mati bersama.

Jika ingin membunuh, bunuh saja. Anggap saja ini untuk melunasi utang budiku pada Jiang Zhaotang. Aku benar-benar sudah muak dengan hari-hari penuh kejaran dan kebencian tanpa alasan ini.

Jika aku bisa terlahir kembali, aku akan langsung pergi menjadi biarawati saja.

"Hei! Bukankah kalian beberapa orang ini ingin membunuhku?" Aku berseru keras kepada mereka di seberang, "Lempar pedangnya ke sini, aku akan langsung menggorok leherku sendiri, tapi harus ada salah satu dari kalian yang memeriksa lukanya dulu."

Teriakan itu membuat para pria berpakaian hitam saling berpandangan, namun tak seorang pun bergerak, mereka sama sekali tidak percaya dengan ucapanku.

Aku merasakan tubuh Jiang Zhaotang sedikit bergetar, ia mendekapku lebih erat dari sebelumnya, membuatku tidak bisa bergerak sama sekali.

Ia menghela napas berat, suaranya dipenuhi dengan sedikit kemarahan: "Lebih baik kau tusuk aku sampai mati saja dulu."

Aku: ?? ?

Coba dengar kalimat macam apa itu!