Bab 26: Pondok Cermin Air

Di luar formasi teleportasi Xudu, Guo Huai memegang jimat perintah di tangannya. Bersama Cao Ling, Xiahou Chang, Zhang Feng, dan Dong Xuan, ia memberi hormat kepada kepala pelayan agung sebelum mengaktifkan susunan sihir tersebut. Setelah kilatan cahaya yang menyilaukan mata berlalu, mereka menghilang dari Wilayah Bintang Xiliang. Di Wilayah Bintang Baihu yang jauh, sebuah formasi teleportasi menyala, dan kelima orang itu muncul di tengahnya. Keluarga Cao tidak memiliki kekuatan besar di sini, hanya beberapa toko sebagai titik penghubung, dan salah satu toko tersebut memiliki formasi teleportasi.

"Keluarga Cao, Cao Lian menyambut Tuan Muda dan dua pelindung!"

Xiahou Chang melambaikan tangannya, memberi isyarat agar tidak perlu terlalu formal. "Berapa lama lagi pendaftaran Akademi Hanlin akan dimulai?"

"Dua Pelindung, pendaftaran Akademi Hanlin sudah dimulai. Namun, karena Kepala Keluarga memiliki dua surat rekomendasi, Anda tidak perlu pergi bersama para pelamar lainnya. Anda bisa menunggu hingga pendaftaran selesai baru berangkat, yang akan menghemat banyak prosedur rumit."

Mendengar perkataan Cao Lian, Guo Huai mengangguk. Ia berpikir untuk mengirim Zhang Feng ke Pondok Shuijing terlebih dahulu, karena pemuda itu benar-benar tidak memiliki kekuatan fisik.

Karena tidak ada batasan waktu, kelima orang itu tidak terburu-buru. Mereka berjalan-jalan santai menikmati Wilayah Bintang Baihu. Wilayah ini tidak jauh berbeda dengan Wilayah Bintang Xiliang, namun energi bintang di sini jauh lebih pekat. Bahkan dalam kehidupan sehari-hari tanpa perlu bermeditasi, seseorang dapat memulihkan energi bintang di dalam tubuh dengan cepat. Melalui kompresi berulang, kemajuan kekuatan akan sangat pesat. Inilah keuntungan berada di dekat Wilayah Bintang Ziwei. Semakin dekat ke sana, energi bintang semakin padat. Wilayah Bintang Ziwei sendiri adalah tempat yang menakutkan; konon di sana terdapat tokoh-tokoh hebat seperti Tuan Penakluk Chu Xiang Yu, Kaisar Zhenguan Li Shimin, dan Dewa Pembunuh Bai Qi! Jadi, bisa dibayangkan betapa pekatnya energi bintang di sana.

Kelima orang itu berkeliling di kota perbatasan ini. Kota kecil ini berada di Kota Sanshan, bagian dari Negara Watang. Sementara itu, Akademi Hanlin terletak tepat di tengah Wilayah Bintang Baihu, agak jauh dari Negara Watang. Pondok Shuijing terletak di perbatasan antara Negara Watang dan Negara Zhuhuo, jaraknya tidak terlalu jauh. Oleh karena itu, mereka membeli sebuah kereta kuda dan tiga ekor kuda tangguh untuk memulai perjalanan santai. Xiahou Chang sangat bersemangat; jika ia bisa bertemu Yu Jin dan berhasil membuat kontrak, mencapai tingkat Xuan seharusnya tidak menjadi masalah. Setelah itu, ia bisa pergi ke Wilayah Bintang Zhongyuan untuk melihat-lihat, yang pastinya akan jauh lebih menarik! Kedua pemuda, Cao Ling dan Dong Xuan, sangat menantikan masa depan di akademi. Di antara ketiga remaja itu, hanya Zhang Feng yang tampak sangat tenang, seolah tidak memiliki ekspektasi terhadap Pondok Shuijing. Baginya, begitu sampai di sana, semua jawaban akan terungkap.

Sepuluh hari kemudian, mereka tiba di Pondok Shuijing. Dengan hormat, mereka menyerahkan surat rekomendasi di kaki gunung, menunggu panggilan dari sang pemilik. Cao Ling merasa gelisah. "Surat sudah diserahkan selama sehari, mengapa masih belum ada yang muncul?"

Zhang Feng, yang menjadikan tempat ini sebagai tujuan utamanya, tetap bersikap tenang. Ia tersenyum dan berkata, "Karena ada makanan, minuman, dan buku, tenanglah sedikit. Saat waktunya tiba, kita pasti akan ditemui."

Demikianlah, mereka bersabar menunggu satu hari lagi. Pondok Shuijing tetap melayani mereka dengan makanan dan minuman enak, namun tidak ada tanda-tanda untuk menerima mereka. Hal ini membuat hati Zhang Feng sedikit cemas; mungkinkah dirinya tidak memenuhi kriteria Tuan Shuijing?

Hari kedua berlalu. Cao Ling yang bosan sudah mengajak Dong Xuan bermain di sekitar. Zhang Feng masih menunggu, namun hasil yang didapat sungguh di luar dugaan.

Seorang pelayan cilik dari Pondok Shuijing datang membawa sebuah kantong sutra ke hadapan Zhang Feng. "Tuan, kata Tuan saya, beliau tidak berjodoh dengan Anda. Beliau meminta saya menyerahkan kantong ini kepada Anda. Anda bisa pergi ke Akademi Hanlin bersama kedua sahabat Anda untuk menuntut ilmu, dan bukalah kantong ini saat sudah sampai di sana."

Melihat kantong itu, tangan Zhang Feng gemetar. Ia tahu bahwa dengan kekuatannya saat ini, pergi ke Akademi Hanlin hanyalah lelucon. Tingkat satu—ini adalah Wilayah Bintang Baihu, di mana seseorang dengan bakat terburuk pun bisa mencapai tingkat dua jika mau berusaha. Pergi ke Akademi Hanlin yang dipenuhi jenius dengan kondisi seperti dirinya adalah sebuah ejekan.

Sambil menghela napas, Zhang Feng menerima kantong itu. Ia terpaksa berpamitan dari Pondok Shuijing dan mengubah arah bersama keempat rekannya menuju Akademi Hanlin.

Melihat Zhang Feng yang tampak putus asa, Cao Ling menepuk bahunya. "Sudahlah, Xiao Feng. Orang tua itu tidak tahu barang bagus, itu kerugiannya. Xiao Feng kita sudah menghafal Empat Buku dan Lima Klasik sejak kecil, nasib pemuda jenius memang sering kali penuh liku. Kita pergi ke Akademi Hanlin, ada aku dan Xuan yang akan melindungimu, apa yang perlu ditakutkan?"

Mendengar penghiburan Cao Ling, Zhang Feng tersenyum kecut dan mengangguk. Saat ini, sepertinya hanya itu yang bisa dilakukan.

Tepat setelah mereka pergi, di Pondok Shuijing, seorang pria tua berambut dan berjenggot putih berdiri di atas tebing menatap mereka. Mendengar kata-kata Cao Ling, ia tertawa getir. "Anak itu, benar-benar seperti yang dikatakan Cao Wanshan, hahahaha. Namun, si Zhang Feng itu adalah bahan yang bisa dibina. Aku yakin dia pasti akan sangat menyukainya. Anak ini rendah hati namun memiliki harga diri yang tinggi!"

Karena Zhang Feng juga akan pergi ke Akademi Hanlin, mereka mulai mendiskusikan dua surat rekomendasi tersebut. Surat itu tidak mencantumkan nama, jadi siapa pun bisa menggunakannya.

"Da Ling, Xiao Feng, aku sudah dibantu Paman Guo Huai, jadi masuk ke Akademi Hanlin seharusnya tidak masalah. Surat rekomendasi ini tidak akan kupakai."

"Tidak bisa. Surat ini disiapkan Paman Cao untuk Pondok Shuijing. Aku yang tidak kompeten, kalian jangan menyia-nyiakan kesempatan kalian. Aku akan mencoba peruntunganku, jika gagal, aku akan kembali ke Wilayah Bintang Xiliang. Di mana pun bisa belajar, selama ada buku, seorang terpelajar bisa terus membaca."

"Apakah kalian berdua menganggapku sebagai kakak atau tidak? Karena aku, Cao Ling, yang membawa kalian keluar, aku tidak akan membiarkan kalian pulang. Jadi patuhlah, satu surat untuk satu orang, aku akan mencari cara sendiri! Lagipula, bukankah masih ada kantong itu? Bagaimana kalau kita buka sekarang?"

Mendengar saran Cao Ling, Dong Xuan pun segera mengangguk. Bagaimanapun, benda itu sangat membuat penasaran dan terkesan misterius, membuat orang merasa gatal ingin tahu. Sayangnya, Zhang Feng sangat sabar dan terus memeluknya erat. Apakah ia benar-benar harus menunggu sampai tiba di Akademi Hanlin baru membukanya?

Perjalanan kali ini memakan waktu lebih lama. Namun, karena sempat tertunda di Pondok Shuijing dan sekarang Zhang Feng harus mengikuti jalur pendaftaran orang biasa, mereka harus memacu kuda secepat mungkin. Jika tidak tiba tepat waktu, Zhang Feng mungkin kehilangan kesempatan masuk. Oleh karena itu, rombongan tidak membuang waktu lagi. Selain untuk membeli kebutuhan pokok, kereta kuda terus melaju siang dan malam. Akhirnya, dalam lima hari terakhir, mereka tiba di Kota Hanlin. Kota Hanlin adalah kota besar yang melayani Akademi Hanlin—sebuah kota yang jauh lebih megah daripada Xudu. Kota ini terbagi menjadi dua belas distrik, dua puluh empat zona besar, dan seratus delapan jalan kecil. Sangat makmur, di mana emas dan perak sudah menjadi benda biasa, dan hanya batu bintang yang menjadi mata uang resmi di sini!