Bab 39: Pertarungan Sengit yang Tak Berujung
Satu tebasan terayun, seorang ahli yang bersiap menahan serangan dengan perisai besar terbelah menjadi dua bersama perisainya. Cao Ling merasakan kekuatan langit berbintang di dalam tubuhnya mengalir deras seperti air sungai. Kenaikan ke tingkat sembilan telah meningkatkan kekuatannya. Di tribun penonton di sekeliling, jeritan dan sorak-sorai meledak saat menyaksikan pemandangan yang begitu memukau tersebut.
Mendengar teriakan yang memekakkan telinga, Cao Ling merasakan kekuatan langit berbintang yang memenuhi tubuhnya. Ini pasti merupakan terobosan tercepat yang pernah ia alami. Dalam waktu empat belas hari, ia kembali menerobos, namun harga yang harus dibayar sungguh menjijikkan. Sekali saja sudah cukup!
Ia berbalik dan menatap empat orang yang mengepungnya. Sebuah palu besar mengarah ke wajahnya. Setelah menangkis serangan mematikan itu dengan ayunan pedang sambil menyampingkan tubuh, ia tidak sempat menghindari serangan tombak panjang yang datang menyusul. Ia terpaksa mundur selangkah dengan tergesa-gesa. Meski berhasil menghindari serangan belati dan pedang panjang, tombak yang meluncur deras tepat menghantam bahunya, mendorong Cao Ling mundur satu langkah.
Setelah mendarat, merasakan darah yang mengalir dari bahunya, ia tahu harus segera mengakhiri pertarungan ini. Dengan mengerahkan tenaga, ia mengayunkan pedang besarnya kembali. Sebuah tebasan vertikal mendarat telak pada palu besar di depannya. Palu itu terpental, namun Cao Ling merasa kondisinya benar-benar runtuh. Ia menoleh sekilas ke arah gerbang, lalu dengan sekuat tenaga melemparkan pedang besarnya ke arah ahli tingkat delapan di barisan paling belakang yang bersiap melancarkan serangan tombak. Setelah itu, ia berbalik dan berlari menuju gerbang. Kali ini, ia pasti bisa keluar!
Ahli tingkat delapan yang tadinya bersiap melakukan serangan diam-diam terperangah melihat pedang besar yang meluncur ke arahnya. Ia tidak tahu bagaimana harus menggambarkan perasaannya; bagaimana mungkin ada orang yang menggunakan pedang besar sebagai senjata rahasia!
Ia terburu-buru menangkis dengan tombak di tangannya, namun hasilnya nihil. Pedang besar itu mematahkan gagang tombak dan menembus dadanya. Ahli itu tewas seketika. Cao Ling akhirnya bisa bernapas lega. Lukanya tidak parah, dan kini ia telah berhasil masuk ke gerbang ini. Mereka tidak diizinkan membawa senjata masuk ke area ini. Dari lima orang, ia telah melenyapkan dua, menyisakan tiga orang. Dengan waktu satu bulan sebelum masa berakhir, hanya tersisa dua orang lagi—bukan ancaman yang berarti!
Sambil duduk dan memejamkan mata untuk memulihkan diri, Cao Ling menghitung waktu. Meskipun ini adalah kesempatan terakhir, tanpa adanya ahli tingkat sembilan dan kelompok lima orang tingkat delapan tersebut, ia seharusnya memiliki peluang untuk keluar!
Setengah jam kemudian, hanya dua orang yang kembali ke dalam gerbang. Kedua ahli tingkat delapan itu mendekati Cao Ling dengan tatapan tajam, namun tidak melancarkan serangan diam-diam. Mereka hanya berkata dengan nada mengejek, "Kau pikir ini sudah berakhir? Pertunjukan yang sebenarnya baru saja dimulai!"
Cao Ling yang bingung hanya bisa mempercepat pemulihan lukanya. Dalam tiga hari, ia akhirnya berhasil mengendalikan cedera tersebut. Luka-lukanya telah menutup dan hampir tidak memberikan dampak berarti, bahkan kekuatannya meningkat, mendekati ambang batas tingkat kuning!
Pada hari keempat, seorang ahli tingkat sembilan dikirim masuk. Cao Ling akhirnya paham, inilah yang disebut pertunjukan itu. Tampaknya kota penjara ini dikendalikan oleh seseorang untuk memastikan tidak ada satu pihak pun yang terlalu mendominasi. Karena itu, biasanya harus ada setidaknya dua ahli tingkat sembilan! Namun, ini adalah kesempatan terakhirnya, ia harus keluar!
Pada hari keenam, saat kekuatan langit berbintang di tubuhnya mengalir deras dan ia tengah mempertimbangkan arah untuk menerobos keluar, sebuah serangan diam-diam yang telah direncanakan pun dimulai. Dua ahli tingkat delapan menyerang dari kiri dan kanan, kekuatan langit berbintang yang mengerikan menyelimuti kepalan tangan mereka ke arah Cao Ling. Ia buru-buru menunduk untuk menghindar, tetapi sebuah serangan lutut tepat menghantam wajahnya. Cao Ling terpelanting ke udara. Hari keenam, jika Cao Ling terbunuh, maka kota penjara tidak akan sempat mengirimkan ahli tingkat sembilan berikutnya, dan ahli tingkat sembilan yang ada saat ini pasti akan berhasil keluar! Jadi, waktu serangan ini sungguh tepat.
Kepalanya terasa pening akibat serangan lutut tersebut. Berdasarkan naluri, Cao Ling menjatuhkan diri ke samping dan berguling, berhasil menghindari kepungan tersebut. Ia mengalirkan kekuatan bintang ke tangannya, mengunci posisi ahli tingkat delapan yang paling dekat. Tangan kanannya menangkis pukulan, sementara tangan kirinya menusuk tenggorokan lawannya. Dalam sekejap ia menarik diri, menyisakan dua orang lainnya yang hanya mendapati mayat yang masih hangat.
Keduanya saling berpandangan dan melanjutkan pengejaran. Cao Ling merasakan dampak dari serangan berat tadi yang membuat kondisinya memburuk. Ia terpaksa berlari kencang di ruang terbuka untuk menjaga jarak dan memulihkan kondisi tubuh agar bisa melakukan serangan balik!
Melihat lantai yang retak, Cao Ling berlari cepat ke arah sana. Dua orang di belakangnya mengira Cao Ling panik dan terjebak di jalan buntu. Saat mereka mengejar dan bersiap mengepung dari kiri dan kanan, Cao Ling menyandarkan punggungnya ke dinding, bersiap menghadapi dua lawan sekaligus. Saat mereka mendekat dengan hati-hati, Cao Ling menghentakkan kakinya dengan keras. Kekuatan langit berbintang menghancurkan lantai yang retak itu, membuat serpihan batu beterbangan. Salah satu batu ia genggam dan selipkan di sela kepalan tangannya, lalu meluncurkan pukulan lurus ke arah ahli tingkat sembilan. Meski terganggu oleh serpihan batu, dampaknya tidak terlalu besar. Ahli tingkat sembilan itu juga meluncurkan pukulan lurus ke dada Cao Ling, jelas berniat untuk saling menukar cedera! Keduanya berhasil memukul dada lawan. Cao Ling mundur selangkah, wajahnya pucat pasi, dan seteguk darah menyembur keluar. Namun, ahli tingkat sembilan itu tidak sempat memuntahkan darah; Cao Ling telah memukul batu itu hingga menembus dadanya. Darah menyembur deras, dan ahli tingkat sembilan itu tewas seketika!
Melihat Cao Ling yang terpukul mundur, ahli tingkat delapan yang tersisa tahu ini adalah kesempatan terakhirnya. Saat Cao Ling masih berusaha menstabilkan diri, ia dipukul di punggungnya. Cao Ling menahan dorongan tubuhnya, menelan darah yang naik ke tenggorokan, dan berbalik melayangkan tebasan tangan ke arah tenggorokan lawannya. Melihat serangannya tidak berhasil membunuh Cao Ling, ahli tingkat delapan itu langsung berbalik melarikan diri. Tebasan tangan Cao Ling hanya menyapu samping lehernya, meninggalkan bekas luka berdarah akibat pancaran kekuatan langit berbintang. Meski darah mengalir deras, ahli tingkat delapan itu menutup lukanya dan terus melarikan diri.
Karena telah membuahkan hasil, Cao Ling tidak akan menyia-nyiakan kesempatan ini. Ia menendang dinding di belakangnya sebagai dorongan, lalu melayangkan pukulan sekuat tenaga tepat ke jantung lawannya. Pukulan itu menghabiskan sisa kekuatan langit berbintang terakhir di tubuh Cao Ling. Dada ahli tingkat delapan itu meledak, menghamburkan serpihan daging, dan ia tewas seketika!
Melihat Cao Ling yang terluka parah, semua orang di sekitar memejamkan mata untuk memulihkan tenaga. Tanpa ahli tingkat sembilan, mereka semua memiliki peluang untuk menerobos keluar. Meski tidak ada yang berani menyerang Cao Ling saat ini, esok harinya, seberapa besar peluang ahli tingkat sembilan yang terluka parah ini untuk bisa keluar? Cao Ling pun jatuh dalam keputusasaan. Tidak bisa keluar? Mustahil, ia harus keluar, dan ia harus keluar dengan kekuatannya sendiri. Meski kesadarannya mulai meredup, ia merapalkan teknik batin yang diajarkan gurunya di dalam hati, mulai memulihkan tubuhnya. Teknik batin yang ajaib ini ternyata benar-benar berhasil memulihkan lima puluh persen luka dalamnya hanya dalam satu malam!