Bab 38: Penggiling Daging

Setelah ragu selama sedetik, Cao Ling memilih untuk mundur. Meskipun kehilangan kesempatan ini, masih ada dua kesempatan lagi. Namun, jika ia meminta pertolongan sekarang, ia akan benar-benar kehilangan bimbingan dari sang instruktur senior. Oleh karena itu, dengan menahan dorongan hati dan rasa jijik yang meluap, Cao Ling mundur kembali ke balik pintu gerbang.

Setelah sekitar seratus orang menyerbu masuk, pintu gerbang perlahan menutup. Cao Ling kini menjadi satu dari sedikit orang tingkat delapan yang tersisa di dalam. Dari celah pintu, ia melihat orang-orang di luar yang tidak memiliki kekuatan cukup atau enggan untuk keluar, kini hanya bisa menyaksikan dari balik gerbang. Mesin penggiling daging yang berdarah pun dimulai!

Begitu mendapatkan senjata, dua orang tingkat sembilan segera melakukan pembantaian terhadap yang lain. Keduanya tampak telah mencapai kesepahaman, hanya menyerang orang lain. Dengan tombak panjang di tangan, mereka melancarkan serangan yang mematahkan, menangkis, menusuk, dan menikam dengan presisi yang mematikan. Jurus tombak mereka sangat tajam, dan seiring dengan pembantaian tersebut, jumlah seratus orang itu menyusut dengan cepat. Sekitar dua puluh menit kemudian, hanya tersisa sekitar sepuluh orang. Pintu gerbang terbuka kembali, namun para penjaga muncul dan hanya mengizinkan orang untuk masuk, tidak untuk keluar!

Artinya, sepuluh besar memiliki kesempatan untuk bertahan hidup, tetapi kesempatan untuk keluar hanyalah satu! Dua ahli tombak itu berdiri berhadapan di tengah, menatap delapan orang yang buru-buru pergi. Mereka tahu, kesempatan untuk keluar kali ini akan lahir di antara mereka berdua.

Dalam sekejap mata, mata tombak mereka beradu dengan sengit. Salah satu dari mereka memegang gagang dengan satu tangan, sementara tangan lainnya mendorong ujung tombak, melesat maju dengan cepat. Lawannya pun menanggapi dengan tenang, memulai pertarungan yang intens. Setelah saling bertukar serangan, salah satu dari mereka terluka parah, menjatuhkan tombaknya, dan berbalik masuk kembali ke dalam gerbang. Pemenangnya pun mendapatkan kesempatan untuk keluar!

Setelah memahami seluruh aturan, Cao Ling tidak lagi berdiam di depan pintu. Ia berbalik, mencari sudut untuk duduk, dan mulai mengatur napas serta meditasi. Merasakan bau busuk yang menyengat di udara, Cao Ling mulai mengalirkan Energi Langit Berbintang. Kesempatan berikutnya, ia harus berhasil keluar. Ada sepasang golok besar, dan selama ia bisa mendapatkannya, peluang untuk keluar akan sangat besar. Ia yakin mampu mengalahkan orang tingkat sembilan itu!

Saat Cao Ling sedang berpikir, sebuah seruan terkejut terdengar. Ternyata, ahli tingkat sembilan yang terluka tadi sedang dikepung oleh lima orang tingkat delapan. Kelima orang itu bergerak lincah, menghujani ahli tingkat sembilan tersebut dengan pukulan dan tendangan. Meskipun sang ahli memiliki kekuatan yang mumpuni, namun karena kondisinya yang sudah terluka parah, ia hampir tidak memiliki ruang untuk melawan. Setelah berlangsung sekitar setengah jam, ia akhirnya kehilangan nyawa.

Hal ini membuat Cao Ling tertegun. Bisa begitu? Lawan yang ia bayangkan telah tiada, apakah artinya menjadi lebih mudah? Tidak, sama sekali tidak mudah. Jika mereka bisa mengepung dan membunuh ahli tingkat sembilan itu, mereka juga bisa melakukan hal yang sama padanya jika mengetahui kekuatannya menonjol. Ternyata, inilah tantangan yang jauh lebih sulit!

Lima hari berlalu, Cao Ling merasa Energi Langit Berbintang di tubuhnya sudah pulih, tetapi fisiknya semakin melemah karena kekurangan makanan. Meski ada air, air itu tidak bersih. Meminumnya sedikit mungkin tidak apa-apa, tapi jika terlalu banyak, ia pasti akan jatuh sakit, yang tentu akan merugikan dirinya sendiri.

Seorang pria tua diam-diam mendekati Cao Ling. "Anak muda, kelima orang itu sepertinya telah bersekutu. Kami bertiga, maukah kau bergabung dengan kami?"

Mendengar ucapan pria tua itu, Cao Ling membuka mata. Melihat pria tua yang matanya berbinar licik itu, Cao Ling tersenyum sinis. "Kalian, tiga orang tingkat tujuh? Apa gunanya? Istirahatlah sana."

Begitu kata-kata itu terlontar, wajah pria tua itu berubah masam. Ia melancarkan serangan tangan ke arah tenggorokan Cao Ling. Namun, Cao Ling sudah bersiap. Ia sedikit mendongakkan kepala, lalu menendang dada pria tua itu. Tangannya meraba pinggang, mengambil sebuah batu kecil yang kini menjadi senjata paling tajam. Ia mengayunkannya ke depan mata pria tua itu, membuat jeritan kesakitan segera menggema di seluruh Kota Gu. Memanfaatkan mata pria tua yang buta, Cao Ling segera menerjang. Kedua rekan pria tua itu berusaha membantu, namun semuanya sudah terlambat. Cao Ling menjepit batu di antara dua jarinya, melemparkannya dengan kuat, lalu berbalik menerjang rekan pria tua itu. Dengan mengerahkan Energi Langit Berbintang, ia melayangkan tinju tepat ke arah kepalan tangan lawannya. Saat mereka beradu, pria tua itu sudah tewas dengan tenggorokan yang teriris batu tajam. Pukulan Cao Ling mematahkan lengan lawannya, lalu ia merunduk menghindari serangan yang lain, dan melayangkan pukulan *uppercut* tepat ke dagu lawan yang lengannya patah, membunuhnya seketika. Rekan terakhir yang menyadari bahaya pun segera melarikan diri!

Cao Ling yang sedang diliputi aura pembunuh tidak akan membiarkan orang itu pergi. Ia mengejar dan melayangkan pukulan tepat ke arah jantung, membunuhnya seketika. Dengan dingin, ia menatap orang-orang di sekitarnya, lalu kembali ke tempat istirahatnya dengan angkuh. Ia menutup mata dan mulai merasakan Energi Langit Berbintang di dalam tubuhnya yang kini hanya tersisa separuh. Ia harus segera memulihkannya!

Tujuh hari berlalu kembali. Serangan mendadak dari pria tua itu justru membuat kekuatan Cao Ling lebih stabil dan menunjukkan kecenderungan mencapai tingkat sembilan. Saat pintu gerbang terbuka, Cao Ling memimpin di depan, berlari bersama beberapa ahli tingkat delapan menuju rak senjata. Cao Ling mengambil golok besar dan mengayunkannya ke arah mereka yang berada di dekatnya. Dengan tambahan Energi Langit Berbintang, tebasan itu membelah pertahanan lawan. Dua ahli tingkat delapan yang tidak sempat mengambil senjata tewas di tempat. Cao Ling segera membawa goloknya dan mundur ke sudut yang relatif aman. Mendengar raungan gemuruh dan sorakan antusias dari tribun penonton, Cao Ling merasa tidak percaya; bagaimana bisa ada orang yang menyukai tontonan seperti ini?

Saat ia melamun sejenak, lima orang tingkat delapan yang bersekutu itu telah menghabisi hampir semua orang, hanya menyisakan belasan orang yang semuanya berada di tingkat delapan!

Lima orang yang berkelompok itu berkumpul, memegang tombak, pisau pendek, palu, pedang panjang, dan perisai besar. Mereka telah merencanakannya dengan matang. Di antara tujuh orang sisanya, terdapat dua orang yang berpasangan—satu memegang golok dan satu lagi tombak—sementara lima orang lainnya bertarung sendiri-sendiri. Saat orang-orang yang tersisa bersiap untuk bersatu, pasangan dengan golok dan tombak itu justru membuang senjata mereka dan keluar dari arena. Hal itu membuat empat orang sisanya kehilangan keberanian, melepaskan senjata mereka, dan ikut mundur, kecuali Cao Ling!

Kelima orang yang bersekutu itu menatap Cao Ling yang berdiri sendirian di tengah arena dengan ekspresi berubah. Apakah anak ini tidak takut mati? Mereka saling memberi isyarat mata, lalu mengepung Cao Ling dari lima arah. Cao Ling pun bersiap, melakukan ancang-ancang lari kecil, dan melesat ke arah salah satu orang di depannya. Sepuluh langkah kemudian, saat jarak mereka sudah sangat dekat dan auranya berada di puncak, ia melompat tinggi dan meraung, "Satu Kuda Memimpin di Depan!"