Bab 34: Kenaikan Pangkat yang Membingungkan

Cao Ling, yang hendak mencuci piring, mulai merasa gelisah. Langit perlahan terang, sehingga kini ia hanya bisa tidur sepanjang pagi. Namun, sang dosen tua tampaknya sama sekali tidak terburu-buru. Akhirnya, dosen tua itu sendiri kehilangan kesabaran.

“Pergilah. Sudah kukatakan, pulanglah dan beristirahat. Aku saja belum selesai makan. Sungguh merepotkan, terlalu banyak tata krama!”

Cao Ling hanya bisa memberi hormat dengan mengepalkan tangan, lalu berbalik meninggalkan halaman kecil itu. Ia berlari sekuat tenaga menuju asrama. Tidurnya kali ini sangat lelap. Bahkan, tulang-tulang di tubuhnya seolah bertumbuh; tubuhnya terasa memanjang dan menjadi lebih kuat!

Sambil duduk di dalam kamar dan menggigiti tulang, sang dosen tua tertawa.

“Kau membantuku memperbaiki halaman, jadi aku mentraktirmu hidangan lezat dari pegunungan. Lumayan, bukan? Kau sama sekali tidak rugi. Sayang sekali dengan raja harimau itu. Kalau saja hidup sepuluh tahun lagi, usianya pasti sudah mencapai seribu tahun!”

Begitu ucapan itu berakhir, sesosok bayangan muncul dari udara kosong. Menatap tulang-tulang yang tersisa di atas meja, seorang pria paruh baya berkata dengan wajah penuh penyesalan, “Kau benar-benar sudah memakan separuh tulang kakinya? Aku bahkan menawarkan obat mujarab untuk menukarnya, tetapi kau menolak. Sekarang malah kau hidangkan kepada bocah ingusan itu?”

Sang dosen tua mencibir.

“Sudahlah, Li Tua. Kau berasal dari Akademi Kui, kau tidak akan rugi. Lagi pula, lihatlah sikap dan perangainya. Sungguh, bagaimana mungkin anak itu bisa masuk ke akademimu? Kau benar-benar menyesatkan generasi muda!”

Meskipun pria paruh baya itu sangat menyayangkan hal tersebut, di hadapan sang dosen tua ia hanya bisa menghela napas dengan hati pedih. Ia tidak berani marah sedikit pun. Setelah mengibaskan lengan bajunya, ia pergi dan sosoknya pun menghilang.

Ketika matahari bersinar terang pada pagi hari, Cao Ling dibangunkan oleh Lei Qingming. Kelas ilmu pedang baru dimulai sore nanti, sedangkan pagi itu ada kelas pertempuran. Cao Ling kembali tidak hadir, membuat Lei Qingming merasa khawatir.

“Kau pergi lagi ke gunung belakang?”

Kali ini Cao Ling tidak langsung menjawab. Ia hanya tersenyum canggung, lalu menundukkan kepala. Namun, Lei Qingming merasa harus mengatakan sesuatu.

“Da Ling, bukannya aku melarangmu pergi ke sana. Orang tua di gunung belakang itu memang patut dikasihani. Tetapi kita datang ke akademi untuk belajar. Kalau kau tidak lulus, apa yang akan kau lakukan? Kau adalah keturunan keluarga Cao dan harus memikul tanggung jawab besar. Kau jauh lebih penting daripada kami, jadi jangan buang-buang waktu! Jangan pergi lagi ke gunung belakang!”

Cao Ling segera menarik Lei Qingming dan menjelaskan, “Pemimpin Lei, dengarkan aku. Sungguh, orang tua itu benar-benar seorang ahli yang hidup menyendiri dari dunia. Kemarin ada sepotong tulang yang sudah kuhantam sekuat tenaga, tetapi tidak berhasil kubelah. Dia hanya mengerahkan sedikit tenaga dan langsung memotongnya dengan mudah. Kekuatannya benar-benar mengerikan!”

Mendengar itu, Lei Qingming semakin gelisah.

“Nah, lihat? Kau sudah terpesona olehnya! Kalau dia memang seorang ahli, mengapa dia tidak punya seorang murid pun? Aku sengaja bertanya di kelas pertempuran. Ternyata cukup banyak orang yang pernah ditipunya. Mula-mula mereka disuruh membuat semacam penutup, lalu mengusir burung, memperbaiki pagar, dan mengambil air. Bahkan airnya harus diambil dari sungai di gunung itu. Dengan tingkat kekuatan kita, membekukan air lalu membawanya ke sini sangatlah mudah. Mengapa harus pergi jauh-jauh ke gunung belakang, dan airnya pun harus dari sungai? Orang tua itu jelas-jelas sengaja mempersulit orang. Semua orang sudah pernah tertipu, itulah sebabnya mereka berhenti pergi ke sana. Jangan buang waktu lagi!”

Karena telah menyaksikan sendiri kemampuan sang dosen tua, Cao Ling tidak rela menyerah. Ia hanya bisa mengangguk cepat untuk menenangkan Lei Qingming.

“Pemimpin Lei, nanti kita bicarakan lagi setelah aku kembali. Kelas ilmu pedang akan segera dimulai!”

Setelah berlari keluar dari asrama, Cao Ling tiba di bawah tribun yang luas dan kosong. Di atas panggung, seorang dosen sudah bersiap. Pada rak senjata berjajar berbagai macam pedang: pedang panjang, pedang pendek, pedang bergaya Miao, pedang lebar, pedang Mo, pedang berujung cincin, serta pedang besar.

Pada pelajaran pertama, dosen itu memberikan penjelasan umum mengenai berbagai jenis pedang dan teknik penggunaannya. Ia juga meminta para siswa memilih satu jenis pedang sebagai senjata utama mereka. Ujian tiga tahun kemudian akan menentukan nasib mereka: lima puluh persen siswa dalam satu angkatan akan tersingkir. Mereka yang menang akan lulus, sedangkan mereka yang kalah harus meninggalkan akademi.

Cara penyingkiran yang kejam itu terus memenuhi pikiran Cao Ling bahkan setelah ia meninggalkan kelas.

“Pedang besar. Aku akan memilih pedang besar.”

Kitab Pedang Marquis Wu yang diajarkan ayahnya belum berhasil ia kuasai sepenuhnya. Selain itu, masih ada teknik Tebasan Penunggang Tunggal yang belum dapat ia mulai. Teknik itu hanya bisa digunakan dengan menunggang kuda!

Sambil berpikir, ia mengikuti arus manusia hingga tiba di tengah lapangan latihan ilmu tombak. Dosen yang mengajar kali ini juga lebih banyak memberikan teori. Bagaimanapun, jumlah siswa baru cukup banyak. Meskipun kekuatan tingkat kelima sudah cukup untuk menghadapi seratus orang dengan mudah, dalam penggunaan senjata, mereka masih seperti orang awam karena faktor usia. Oleh sebab itu, dasar-dasar teori sangat membantu meningkatkan kekuatan anak-anak itu.

Setelah mengikuti pelajaran teori sepanjang sore, Cao Ling tidak berani kembali ke asrama. Ia diam-diam pergi seorang diri ke gunung belakang. Melihat Cao Ling datang tepat waktu, sang dosen tua tampak terkejut.

“Kau belum makan? Di sini aku tidak menyediakan makanan, ya!”

Menghadapi sifat perhitungan sang dosen tua, Cao Ling tidak tahu harus berkata apa. Ia menggeleng dan menjawab, “Aku tidak lapar. Aku hanya tidak ingin kembali ke asrama dan membuat semua orang khawatir. Rasanya tidak enak.”

Sang dosen tua tidak bertanya lebih jauh. Ia hanya berkata, “Mulai hari ini, kita akan memulai pelajaran pertempuran. Pergilah mengisi tempayan air sampai penuh, lalu kita mulai pelajaran.”

Mendengar itu, semangat Cao Ling langsung berkobar. Ia memanggul tempayan air dan berlari sekuat tenaga menuju gunung belakang. Sementara itu, sudut bibir sang dosen tua perlahan terangkat.

“Pertempuran... sudah lama aku tidak bertempur. Bocah ini cukup beruntung. Baiklah, akan kuajarkan kepadamu!”

Sejam kemudian, Cao Ling meletakkan tempayan air dengan napas terengah-engah. Sang dosen tua membimbingnya duduk, mengatur pernapasan, lalu mulai menyerap kekuatan bintang.

Setelah menyerapnya sepanjang malam, Cao Ling merasakan sesuatu yang sulit dipercaya. Sepertinya ia telah menembus tingkat keenam?

Melihat wajah Cao Ling yang kebingungan sekaligus terkejut, sang dosen tua menggeleng-gelengkan kepala sambil berdecak. Ia menendang bokong Cao Ling dan berkata, “Belum juga bangun, bocah bau! Kau benar-benar mendapat keberuntungan besar. Banyak orang mengidamkan hal yang baru saja kau dapatkan itu, tetapi kau baru naik satu tingkat sudah merasa puas? Kau tidak perlu mengikuti pelajaran teknik kekuatan bintang pagi ini. Semua itu tidak terlalu berguna. Beristirahatlah dengan baik, dan ingat mengikuti kelas ilmu tombak sore nanti.”

Setelah berkata demikian, sang dosen tua kembali ke kamarnya untuk beristirahat. Sementara itu, Cao Ling berlari keluar dari gunung belakang dengan wajah penuh kegembiraan.

“Tingkat keenam? Sesederhana ini? Aku bahkan tidak merasakan apa-apa!”

Sesampainya di asrama, ia melihat Lei Qingming yang kebetulan sedang bersiap keluar. Saat Lei Qingming hendak memarahinya, Cao Ling mengangkat tangan untuk memberi isyarat agar ia tidak marah. Kemudian ia mengerahkan kekuatan bintang.

Lei Qingming terkejut.

“Kau... baru berapa hari? Kau sudah mencapai tingkat keenam?”

Cao Ling memasang wajah bangga.

“Sudah kukatakan, senior itu pasti seorang ahli! Ha ha ha! Pemimpin Lei, kau harus berusaha lebih keras. Hati-hati, nanti aku melampauimu!”

Melihat Cao Ling yang tampak segar dan bersemangat, kekhawatiran Lei Qingming pun lenyap sepenuhnya. Ia menepuk bahu Cao Ling dengan gembira, lalu pergi seorang diri menuju tempat latihan kelas pertempuran.

Cao Ling kembali ke kamar, duduk bersila, lalu mengatur pernapasan. Tak lama kemudian ia perlahan tertidur, bersiap memulihkan tenaga untuk melanjutkan pelajaran pada sore hari.

Dalam mimpinya, ia tiba di Wilayah Bintang Dataran Tengah. Ayahnya yang memiliki kekuatan mengerikan bertempur bahu-membahu dengannya. Segalanya bergerak menuju akhir yang indah.