Bab 41 Memenggal Tingkat Kuning, Naik ke Tingkat Kuning

Setelah mendapatkan senjata, Cao Ling mulai mencari celah untuk melancarkan serangan. Momentum yang baru saja ia kumpulkan memberikan pengaruh yang luar biasa. Tekad pantang menyerah dan niat membunuh yang gila membuat Cao Ling terus mendesak sang pria kekar setelah ia memegang senjata. Meskipun pria itu sudah berada di tingkat Kuning, ia hanya bisa bertahan secara pasif saat menghadapi tombak panjang yang diselimuti kekuatan bintang. Namun, Cao Ling tidak boleh melakukan kesalahan sedikit pun; jika ia membiarkan musuh mendekat, satu pukulan dari pria kekar itu bisa langsung merenggut nyawanya. Pria itu sendiri tidak terburu-buru, ia hanya menunggu kesempatan, menunggu saat Cao Ling melakukan kesalahan.

Saat keduanya sedang dalam posisi buntu, seorang juru lelang baru naik ke atas panggung. Melihat pertarungan yang sedang berlangsung, juru lelang itu membakar suasana dan mendorong nilai jual Cao Ling ke puncak yang baru, hampir mencapai seribu lima ratus batu bintang. Ini adalah batu bintang, bukan emas atau perak; batu bintang adalah satu-satunya barang yang bisa digunakan sebagai mata uang bahkan di wilayah Bintang Ziwei.

Merasakan sorak-sorai yang membahana, setelah Cao Ling membunuh juru lelang sebelumnya dan bertarung melawan pria kekar itu, seluruh peserta lelang sadar bahwa ini adalah kuda liar yang sulit dijinakkan. Sekali berhasil dijinakkan, ia bukan sekadar pengawal setia, melainkan aset yang sangat berharga.

Cao Ling tidak memedulikan hal itu. Meski auranya tetap menakutkan dan berhasil menekan pria kekar tersebut, serangan gila yang terus-menerus membuat Cao Ling terperangkap dalam kondisi yang canggung sekaligus misterius. Kekuatan bintang terus mengalir keluar, dan momentum yang melonjak ini membuat Cao Ling hampir setara dengan tingkat Kuning, namun ia masih belum bisa melangkah masuk ke tingkat tersebut. Ia membutuhkan kunci untuk membuka gerbang itu; gumpalan energi tertahan di dadanya, tidak bisa menyebar ke seluruh tubuh, dan tidak bisa kembali ke Dantian.

Saat tombak di tangannya ditusukkan dengan keras, kesalahan yang dinanti akhirnya terjadi. Merasakan ujung tombak yang meleset, pria kekar itu menyadari peluangnya. Dengan satu raungan panjang, ia menerjang ke arah Cao Ling, melangkah maju, lalu melancarkan pukulan lurus yang menghantam tepat ke arah dada Cao Ling. Mustahil bagi Cao Ling untuk menarik kembali tombaknya. Namun, Cao Ling justru menunggu momen ini. Ia mengumpulkan energi yang menyesakkan dadanya, menarik napas dalam-dalam, dan melintangkan tombak di depan dada. Pukulan itu menghantam telak tombak tersebut hingga patah menjadi dua bagian. Ujung tombak terlempar ke udara, sementara Cao Ling terhempas ke belakang hingga memuntahkan darah. Tepat saat pria kekar itu bersiap untuk melancarkan pukulan pamungkas guna melumpuhkan Cao Ling sepenuhnya, Cao Ling berhasil naik tingkat!

Pada saat itu, kekuatan bintang meledak dengan dahsyat, menghentikan laju pria kekar yang sedang menyerang. Cao Ling menahan langkahnya dengan paksa, menangkap ujung tombak yang jatuh. Dengan mata memerah dan rambut terurai, ia memegang tombak dengan satu tangan dan meraung ke arah musuhnya, "Rasakan tombakku!"

Berdiri di tempat tersembunyi, sang pengajar tua mengangguk sambil tersenyum, "Berhasil, hahahaha!"

Dua sosok terpaku di tengah debu. Ujung tombak di tangan Cao Ling menusuk dada pria kekar itu. Dengan mata yang masih merah menyala, Cao Ling menyeka darah di bibirnya dengan kasar, lalu menoleh ke arah juru lelang. Juru lelang itu merasa terancam dan bersiap untuk kabur, namun tiba-tiba sesosok tubuh lain melompat ke atas panggung. Dengan napas terengah, Cao Ling berteriak, "Ayo! Jangan satu per satu, maju saja bersamaan! Lihat berapa banyak yang bisa kubunuh?"

Namun, lawan yang datang kali ini memiliki kekuatan yang mengerikan. Aura tingkat Kuning tingkat lanjut membuat orang-orang di tribun terdiam. Saat Cao Ling tetap bergeming dan bersiap untuk bertarung lagi, sang pengajar tua muncul, menepuk bahu Cao Ling dengan senyum, lalu menatap sosok yang baru muncul itu, "Pergilah, selagi suasana hatiku sedang baik dan aku tidak ingin membunuh."

Sosok yang muncul itu setidaknya adalah pakar tingkat Kuning tingkat tujuh. Saat menghadapi peringatan yang begitu dominan, ia seharusnya membalas sesuatu, namun begitu melihat sang pengajar tua, wajahnya berubah pucat pasi. Dengan canggung ia menangkupkan tangan, "Hamba tidak tahu senior telah hadir, mohon maaf atas sambutan yang kurang pantas."

Pengajar tua itu tidak memedulikannya, ia berbalik dan menggandeng Cao Ling, lalu berkata dengan ceria, "Kau ini, aku sangat puas!"

Keduanya melangkah ke langit, melintasi awan, dan kembali ke perguruan tinggi bersama sang pengajar tua.

Melihat halaman belakang yang familier, Cao Ling akhirnya tidak sanggup menahan kantuk dan jatuh pingsan. Pengajar tua itu menggendong Cao Ling masuk ke dalam pondok dan membaringkannya di tempat tidur dengan wajah yang sangat puas. Di luar pintu, beberapa sosok muncul bersamaan. Pengajar tua itu menggelengkan kepala dengan pasrah, "Ternyata banyak sekali yang melindunginya!"

Saat keluar dari pondok, ia melihat banyak orang muncul. Xiahou Chang dan Yu Jin berdiri di ambang pintu. Xiahou Chang menatap ke arah pondok dengan tegang, yang membuat pengajar tua itu merasa kesal, "Bahkan jika kau yang mati, dia pun akan baik-baik saja!"

Setelah mengatakannya dengan ketus, ia menatap dua sosok lainnya. Dekan Zhu Xi tidak berbicara, hanya mengangkat tangan memberi isyarat, menanyakan bagaimana kondisinya. Sosok lainnya adalah Dekan Akademi Kui, Li Zicheng, yang membuat sang pengajar tua memutar bola matanya. Ekspresi Li Zicheng pun sama, bertanya-tanya tentang kondisi Cao Ling.

"Sudahlah, jangan berdiri mematung di sini, dia tidak apa-apa! Hanya kelelahan. Pertarungan bertubi-tubi telah menguras fisik dan mentalnya hingga batas maksimal, ditambah lagi tubuhnya telah dibilas berkali-kali oleh kekuatan bintang, itulah sebabnya dia jadi seperti ini. Istirahat dua hari dia akan kembali lincah. Luka-lukanya sudah aku diagnosa dalam perjalanan pulang tadi, hanya luka luar. Paling lama tiga hari, dia akan kembali sehat walafiat. Lihat kalian semua, betapa tegangnya kalian!" Setelah berkata dengan tidak sabar, sang pengajar tua mengibaskan tangan mengusir mereka.

Mendengar itu, Li Zicheng langsung berbalik pergi. Zhu Xi tidak segera pergi, ia menghela napas dan berkata, "Dengar kawan, ini adalah tuan muda keluarga Cao. Aku tidak peduli kau melatihnya, tapi berhati-hatilah. Jika terjadi sesuatu padanya, bagaimana aku bisa menjalankan Akademi Hanlin ini! Kau juga tahu ayahnya, ck ck, dia benar-benar tidak kenal kompromi!"

Mendengar deskripsi tersebut, Xiahou Chang di sampingnya tampak canggung dan terkejut. Bagaimana mungkin kepala keluarga yang begitu santun dan berbudaya bisa disebut tidak kenal kompromi?

Setelah menyadari Zhu Xi juga telah pergi, Yu Jin segera menarik Xiahou Chang untuk berpamitan kepada sang pengajar tua, lalu meninggalkan halaman tersebut.

Dua hari berlalu dengan cepat. Cao Ling yang terus tak sadarkan diri akhirnya terbangun. Ia mendapati dirinya berada di dalam kuali besar—kuali yang sama yang sebelumnya ia gunakan untuk menampung air! Melihat air yang mendidih di dalam kuali, Cao Ling sedikit bingung. Airnya masih hangat, apakah ia akan dimandikan? Ia mencoba mengintip ke sisi kuali, dan melihat api? Ya Tuhan!

Pengajar tua itu menatap Cao Ling yang sedang menggeliat di dalam kuali tanpa busana, lalu memijat kepalanya karena pening, "Jangan banyak bergerak! Bahan obat di dalam sini lebih berharga daripada nyawamu, seribu lima ratus batu bintang saja tidak akan cukup untuk membelinya!"

Hal itu seketika mengembalikan ingatan Cao Ling. Potongan-potongan ingatan buruk yang sempat tersisa langsung membanjiri otaknya. Wajahnya seketika memucat, lalu ia meraba bekas luka di tubuhnya dan bertanya, "Senior, tempat apakah itu?"

Melihat Cao Ling yang wajahnya memucat namun tatapannya kini berubah menjadi tegas, sang pengajar tua tersenyum, "Itu? Itu kampung halamanku, Jiuyuan! Aku tahu kau ingin menghancurkannya, tetapi kau harus memiliki kekuatan untuk itu. Kau harus cukup kuat, baru kau bisa melakukannya!"