Bab 37: Pemimpin Akademi, Zhao Lian

Setelah suara Yao Lan perlahan melemah, Cao Ling melepaskan injakannya, lalu menghampiri Lei Qingming. Mata Zhang Hui tampak bersinar kembali. Keempatnya saling merangkul meninggalkan arena. Sementara itu, Zhao Lian yang berada di sisi arena merasa sangat puas. Bagus, anak ini sesuai dengan seleranya. Dengan sekali gerakan, sosok Zhao Lian menghilang di udara sambil menginjak bunga teratai berwarna ungu. "Bubarlah kalian semua, pertandingan ini sudah berakhir!"

Setelah sandiwara itu usai, beberapa pengajar dan mentor yang menonton dari kegelapan menggelengkan kepala dengan pasrah. Akademi Kui ini kembali melahirkan sesosok monster kecil!

"Dia dari keluarga Cao?"

"Ya, putra sulung Cao Wanshan."

"Kali ini, Zhao Lian punya lawan sepadan."

"Chu Xi? Bukankah Chu Xi masih di tingkat Kuning?"

"Kau lupa? Dia memiliki Jiwa Pertarungan!"

"Tetap saja, harus mencapai tingkat Mendalam baru bisa menandingi Zhao Lian."

"Kalau begitu, kali ini sudah cukup dekat. Tingkat kekuatan Chu Xi agak samar, bisa dibilang sudah mencapai tingkat Mendalam. Pertarungan keduanya akan menarik."

Setelah diskusi berakhir, mereka semua menghilang ke dalam kegelapan. Arena yang tadinya ramai kini kembali kosong. Cao Ling dan ketiga rekannya pergi ke paviliun obat untuk menangani luka Zhang Hui, lalu kembali ke asrama. Melihat Zhang Hui yang terbalut perban dengan rapat, Cao Ling menggelengkan kepala. "Kalian ini benar-benar tidak setia kawan. Berkelahi tidak memanggilku, keterlaluan sekali!"

Ketiganya tidak membantah. Saling berpandangan, mereka tertawa, lalu Lei Qingming berkata dengan lantang, "Tenang saja, lain kali kalau ada yang memukuli kami, kau pasti diajak!"

Cao Ling dan Wang Chengfeng pergi ke restoran terbesar di Akademi Kui, memesan satu meja penuh makanan untuk dibawa pulang, lalu kembali ke asrama. Melihat hidangan yang melimpah, Cao Ling menyeringai. "Hari ini, aku yang bayar semuanya untuk merayakan keberhasilanku menembus tingkat tujuh!"

Keempat penghuni asrama itu menikmati perjamuan dengan penuh tawa hingga malam tiba dan bintang-bintang mulai menghiasi langit. Cao Ling membereskan perlengkapannya lalu kembali ke halaman kecil di gunung belakang. Sang pengajar tua sudah menunggu di sana. Begitu melihat Cao Ling tiba, ia memukul Cao Ling dengan tongkatnya sambil mengomel, "Baru saja naik ke tingkat tujuh sudah sombong, tidak punya harga diri!"

Cao Ling yang canggung menggaruk kepalanya, lalu membungkuk hormat dan bertanya, "Apa yang harus saya latih hari ini?"

Setelah berpikir sejenak, pengajar tua itu berkata, "Pertama, ambil air. Kedua, latih teknik tombak. Tugas ketiga, tangkap dua ekor Ikan Taidou di gunung belakang, lalu selesai."

Mendengar tiga tugas latihan tersebut, mata Cao Ling membelalak. "Ikan Taidou? Tuan, bukankah itu di luar kemampuanku?"

Pengajar tua itu mendengus sinis, "Tahu juga kalau kemampuanmu masih kurang! Pantas saja, aku pikir satu pertandingan arena sudah membuat putra sulung keluarga Cao itu kehilangan arah!"

Cao Ling memasang wajah masam dan hendak memanggul tempayan air saat pengajar tua itu menambahkan, "Tugas ketiganya adalah meditasi dan pengaturan napas. Pergilah!"

Satu bulan berlalu dengan cepat. Cao Ling terus menjalani latihan tersebut hingga kekuatannya kembali menembus tingkat delapan yang mencengangkan. Hal ini membuat Cao Ling sendiri sulit percaya, namun sang pengajar tua justru tampak tidak puas. Ia menggelengkan kepala dan berkata, "Terlalu lambat, terlalu lambat! Hanya tersisa satu bulan lagi, kau bahkan belum mencapai tingkat Kuning, bagaimana cara ikut kompetisi besar?"

Melihat wajah muram pengajar tua itu, Cao Ling merasa tertekan. Baru dua bulan masuk akademi, kekuatannya sudah naik tiga tingkat, namun sang pengajar masih belum puas. Cao Ling hanya bisa diam menunggu teguran. Setelah berpikir panjang, pengajar tua itu tampak membuat keputusan besar. Ia mengeluarkan sekuntum bunga merah dari balik jubahnya, menimbangnya sejenak, lalu menyimpannya kembali. "Sudahlah, beri tahu orang tua itu, kita akan keluar dari akademi untuk menjalani pelatihan khusus selama sebulan!"

Mendengar itu, Cao Ling terkejut. Keluar dari perguruan? Bukankah baru di tahun ketiga siswa diizinkan keluar untuk menjalankan tugas?

Sang pengajar membawa Cao Ling ke depan sebuah gua di gunung belakang. Ia menghentakkan kakinya ke tanah dengan kuat, membuat seluruh pegunungan bergetar hebat. Seorang tetua segera muncul dengan wajah marah menatap pengajar tua itu, namun si pengajar seolah tidak peduli dan berkata kepada tetua tersebut, "Aku akan membawa anak ini pergi sebentar, hanya memberitahumu saja."

Tetua yang muncul dengan terburu-buru itu tampak terkejut. Ia menatap Cao Ling yang jauh lebih terkejut lagi dan bertanya, "Bagaimana mungkin? Kau berniat mewariskan keahlianmu pada anak keluarga Cao ini?"

Cao Ling pun dilanda keterkejutan yang luar biasa. Tetua ini adalah kepala perguruan, Zhu Xi! Seorang ahli tingkat sembilan Mendalam yang hampir mencapai tingkat Bumi. Namun di hadapan pengajar tua ini, ia justru tampak tak berdaya. Mungkinkah pengajar tuanya ini adalah seorang ahli yang tak tertandingi?

Setelah berpamitan, sang pengajar tua langsung membawa Cao Ling pergi tanpa penjelasan lebih lanjut. Dengan satu langkah, seluruh perguruan sudah tertinggal di belakang. Cao Ling menarik napas panjang, menatap pegunungan yang luas dengan perasaan bingung. Perjalanan ini terasa sangat mendadak, bahkan ia tidak membawa apa pun!

Pengajar tua itu membawa Cao Ling ke sebuah kota kecil di perbatasan. Melihat pasir yang beterbangan dan tembok kota berwarna tanah, Cao Ling mulai merasa cemas. Apa maksudnya ini?

Setelah memastikan tempatnya, pengajar tua itu mengangguk lalu melemparkan Cao Ling ke dalam kota tersebut. Mengapa disebut dilempar? Kota ini tampak tidak memiliki gerbang, bagian tengahnya cekung, hanya ada satu tangga panjang yang terhubung ke pintu keluar. Tempat yang sebenarnya adalah lubang besar ini disebut Kota Gu. Setiap tujuh hari, satu orang akan dibebaskan, dan itulah satu-satunya jalan keluar!

Saat Cao Ling terhempas ke bawah, sebuah suara terdengar di sisinya, "Jika ingin mendapatkan warisanku, keluarlah dengan kemampuanmu sendiri. Satu orang keluar setiap tujuh hari, kau punya tiga kesempatan. Aku akan berjaga di sekitarmu. Jika merasa tidak sanggup atau dalam bahaya maut, panggillah aku. Aku akan menyelamatkanmu, tetapi setelah kembali, kau bukan lagi muridku. Pelajaran bertarung, kendali energi bintang, dan teknik tombak, silakan cari guru lain!"

Saat mendarat, Cao Ling merasa seluruh tubuhnya remuk. Setelah berguling, ia menyadari dirinya berada di dalam lubang raksasa. Melihat orang-orang di sekitarnya yang tampak kelelahan, Cao Ling memahami isi pelatihannya: bertahan hidup untuk keluar. Ia merasakan aura di sekitarnya, tidak ada yang terlalu kuat, hanya ada dua orang tingkat sembilan, sisanya tampak hanya sebagai pelengkap, namun tidak ada yang di bawah tingkat lima. Rentang kekuatan ini sangat pas. Cao Ling waspada terhadap sekelilingnya, lalu duduk bermeditasi untuk memeriksa kondisi tubuhnya. Tidak ada masalah serius, jadi ia yakin bisa keluar pada kesempatan pertama! Lagi pula, ia telah menjalani latihan sistematis dalam pertarungan dan kendali energi bintang, sesuatu yang tidak mungkin dipelajari oleh petarung liar ini. Dengan keyakinan penuh, Cao Ling bersiap!

Tujuh hari tanpa makan dan minum membuat tubuhnya perlahan melemah, disusul dengan kesadaran yang mulai kabur. Cao Ling berusaha keras mengendalikan tubuh agar tidak gemetar. Waktu berlalu cepat, tepat hari ketujuh, makanan dilemparkan ke bawah, namun itu hanyalah roti keras yang bisa membunuh orang jika dilempar. Hampir semua orang berebut mengambil roti itu, menyumpalkannya ke mulut, lalu berlarian menuju pintu keluar. Dua ahli tingkat sembilan memimpin di depan. Cao Ling pun segera berlari menyusul. Namun, tepat saat keluar dari pintu, wajah Cao Ling langsung berubah. Ini bukanlah pintu keluar, melainkan pintu masuk! Di sekelilingnya duduk penonton yang tak terhitung jumlahnya, semuanya mengenakan topeng. Melihat orang-orang yang keluar berlarian menuju rak senjata, ia sadar—hanya satu orang yang bisa keluar hidup-hidup, atau mereka harus mundur sekarang juga!