Bab 142: Di Antara Angin dan Salju, Seorang Sahabat Lama Kembali!

Kavaleri Tua Air Hitam!

Begitu keempat kata itu terdengar, napas di sekeliling mendadak terhenti. Sesaat kemudian, semua tatapan yang tertuju ke arahnya berubah.

Tombak besi yang berat dan tampak telah berusia lama, zirah yang dipenuhi bekas luka...

Benar saja, jika diperhatikan dengan saksama, tampak berbagai bukti bahwa ia pernah menjadi bagian dari Kavaleri Air Hitam.

“Apakah kau memiliki Lencana Air Hitam?”

Di depan arena Paviliun Wu Kekaisaran, dua pria bertubuh kekar dengan napas panjang dan stabil menyipitkan mata ketika bertanya.

Pria berzirah itu mengangkat kepala. Sebuah lencana hitam sebesar telapak tangan melesat lurus dan jatuh ke tangan salah seorang dari mereka. Ketika lima jarinya dibuka, tampaklah permukaan lencana itu.

Dua aksara “Air Hitam” tercetak timbul pada permukaannya. Lingkaran abu-abu samar di tepinya menyatu sempurna dengan dasar hitam pekat, memancarkan kilau yang menyerupai emas namun bukan emas, menyerupai giok namun bukan giok.

Di bagian belakang lencana tertulis dengan huruf kecil yang tegak:

“Shi Xingcuo!”

“Lencana abu-abu, Kavaleri Hitam. Ternyata benar, kau adalah anggota lama Kavaleri Air Hitam.” Wajah pria kekar itu yang semula dingin menampilkan senyum tulus. Itulah rasa simpati alami yang muncul ketika sesama prajurit saling bertemu.

“Namun, sekalipun kau mantan prajurit Kavaleri Air Hitam, aturan arena Paviliun Wu Kekaisaran tetap tidak berubah. Kau harus menang sepuluh pertandingan berturut-turut tanpa kalah sebelum berhak memasuki paviliun!”

“Jika mampu mempertahankan arena dan menang dua puluh kali berturut-turut, kau dapat langsung memasuki Menara Gunung Prajurit dan menjadi murid inti.”

“Jika mampu menang tiga puluh kali berturut-turut, kau akan menjadi murid pewaris langsung para tetua sekte ini dan pasti akan sangat dihargai oleh Militer Tianwu.”

“Di arena sekte kami, pedang dan tombak tidak mengenal belas kasihan. Hidup dan mati ditentukan oleh langit. Kau mengerti?”

Suara murid Paviliun Wu Kekaisaran menggema seperti guntur.

“Aku mengerti.” Shi Xingcuo menepuk kuda tuanya, lalu menatap lurus ke arah arena dan berkata datar, “Bisa dimulai sekarang?”

Melihat sikap Shi Xingcuo, tatapan orang-orang yang menyaksikan segera dipenuhi kegembiraan. Pertunjukan utama pertama dalam seleksi seribu sekte di Wilayah Selatan tampaknya akan segera dimulai.

Penjaga Paviliun Wu Kekaisaran melirik pria kurus di atas arena. Mata pria itu beracun seperti ular, menatap lurus ke bawah sambil menyeringai.

“Setelah setiap pertandingan, akan ada jeda seperempat jam sebelum pertandingan berikutnya dimulai. Setelah menang tiga kali berturut-turut, penantang yang mempertahankan arena boleh memilih untuk beristirahat selama satu jam.”

“Masih ada enam puluh hitungan napas sebelum pertandingan berikutnya dimulai. Harap bersabar.”

Mendengar jawaban itu, Shi Xingcuo melirik pria kurus tersebut dengan tenang, lalu berdiri di tempat sambil memejamkan mata tanpa berkata apa-apa.

Semakin hening seseorang, semakin berbahaya dirinya.

Pada awalnya masih terdengar banyak bisikan di sekitarnya. Namun, seiring keheningan Shi Xingcuo, suara-suara itu pun segera mereda.

“Enam puluh hitungan napas telah berlalu!”

Bersamaan dengan seruan keras itu, genderang besar berlapis kulit di sekeliling arena kembali ditabuh, suaranya mengguncang keempat penjuru.

Dung!

Dung!

Shi Xingcuo membuka mata dan melangkah naik ke arena mengikuti irama genderang.

Sosoknya yang pendiam, tombak besi yang masih terbungkus sarung, serta sikap dingin dan angkuh yang menjadi ciri khas Kavaleri Air Hitam, semuanya ia perlihatkan hanya dalam beberapa tarikan napas. Bahkan murid penjaga arena di bawah pun diam-diam mengangguk.

Orang setenang dan seteguh inilah yang dibutuhkan Paviliun Wu Kekaisaran. Kini tinggal melihat apakah ia mampu memasuki Menara Gunung Prajurit dan menjadi murid inti.

Adapun murid pewaris langsung? Itu membutuhkan kemenangan tiga puluh kali berturut-turut!

Kecuali telah mencapai Ranah Sungai Besar, seseorang tidak akan memiliki stamina dan kemampuan pemulihan sebesar itu.

Ketika Shi Xingcuo benar-benar berdiri di atas arena, para murid Paviliun Wu Kekaisaran pun tak dapat menahan kegembiraan mereka.

Shi Xingcuo berdiri sambil memegang tombak. Zirah hitam, tombak hitam. Kelopak matanya bahkan tidak terangkat ketika ia berkata dingin, “Kemari dan mati.”

Pria kurus yang hendak berbicara itu langsung murka.

“Kau pikir sekarang masih menjadi prajurit Kavaleri Air Hitam? Kau hanya orang yang telah dibuang oleh militer! Aku, Hua Zhixiu, bukan orang yang bisa ditakut-takuti!”

Tujuh ledakan pusaran energi terdengar berturut-turut. Tubuh pria kurus itu melesat seperti angin. Kedua lengannya mengayun, melontarkan dua cahaya dingin yang berputar. Salju yang turun di atas arena seketika terbelah, membentuk jalur hampa sepanjang lima zhang.

“Serangga.”

Shi Xingcuo mengangkat kelopak matanya dengan acuh tak acuh dan mengucapkan dua kata.

Pada saat itu, orang-orang di bawah arena seolah mendengar guntur menggelegar. Mereka hanya melihat kaki kiri Shi Xingcuo melangkah setengah langkah ke depan. Pinggangnya berputar, sementara tangan kanannya mengayunkan tombak dari belakang.

Sarung tombak itu belum dilepas, tetapi pada saat ayunan berbalik tersebut, sarung itu tiba-tiba lenyap tanpa jejak.

Terdengar seruan kaget dari segala penjuru!

Dalam jarak tiga zhang di depan Shi Xingcuo, dua cahaya dingin itu seketika hancur berkeping-keping. Bayangan naga hitam menyapu mendatar.

Hua Zhixiu yang sudah melayang di udara menyilangkan kedua tangannya di depan tubuh. Kedua matanya memerah ketika ia mengeluarkan raungan marah.

Boom!

Kabut darah setinggi manusia mekar dari punggungnya. Tubuh Hua Zhixiu tersedot mundur sejauh tiga zhang di udara, sementara separuh tulang belakangnya terpukul keluar dari tubuh.

Kekuatan satu tombak saja ternyata sudah sedemikian dahsyatnya. Di mana pun tombak itu lewat, kota dan gunung seolah dapat dihancurkan!

Barulah Hua Zhixiu memahami lawan macam apa yang sedang dihadapinya. Ia ingin memohon ampun, tetapi pandangannya semakin kabur. Bahkan setengah kata pun tidak mampu ia ucapkan. Tulang belakangnya yang patah telah merenggut kemampuan berbicaranya.

Kesadaran samar yang masih tersisa mendengar kalimat terakhir.

“Berikutnya.”

Ternyata, selama ini aku begitu tak berdaya.

Aura kehidupan Hua Zhixiu benar-benar terputus.

“...Bawa dia turun.” Tatapan murid penjaga arena itu rumit ketika ia memerintahkan para pekerja sekte.

“Jika semuanya hanya orang-orang yang tak sanggup menahan satu serangan, jangan buang waktu kita.”

Shi Xingcuo menyapu sekeliling dengan pandangan datar.

Di sekitar arena, suasana berubah menjadi sunyi senyap.

Di kejauhan, seorang gadis yang ditemani seorang lelaki tua tiba-tiba berhenti melangkah.

“Yang Mulia, apakah Anda merasa tidak nyaman? Hamba dapat menemani Anda kembali,” ujar lelaki tua itu pelan ketika melihat dahi junjungannya berkerut.

Yan Yao mengencangkan mantel bulunya. Wajah kecilnya memerah karena kedinginan, sebab tidak terlindung oleh susunan spiritual.

“Aku tidak mau kembali. Aku membencinya!”

“Bukan karena aku merasa kasihan kepada pria kurus yang mati itu, melainkan karena sikapnya yang begitu dingin. Ia membunuh seseorang di depan banyak orang tanpa sedikit pun perubahan emosi!”

“Ayah pernah berkata, orang seperti itu tampaknya tidak peduli pada apa pun, tetapi sebenarnya memiliki ambisi paling besar.”

Mendengar ucapan junjungannya, Paman Li mengerutkan kening.

“Ini adalah arena Paviliun Wu Kekaisaran. Aturannya memang hidup dan mati tidak diperhitungkan. Orang-orang militer sejak dahulu memiliki hati yang tegas dalam membunuh. Menurut hamba, tekad dan ketegasan seperti itu sangat langka di antara para praktisi.”

“Aku memang tidak suka melihatnya! Aku tidak mau pergi!”

Yan Yao berbicara dengan gusar. Pakaian istananya telah diam-diam ia tukar dengan pakaian biasa ketika melewati kereta keluarga. Sikap kekanak-kanakan yang kini ia tunjukkan membuatnya tampak manis dan polos seperti gadis muda pada umumnya.

“Kalau begitu, hamba akan menemani Yang Mulia menyaksikan kekalahannya.” Paman Li menghela napas tanpa daya.

“Paman Li, apakah kau menganggap aku kekanak-kanakan dan keras kepala? Apakah kau pikir orang itu tidak akan kalah?”

“Energi spiritualnya mengalir tanpa henti. Meskipun ia belum memperlihatkan sungai besar energi spiritual, berdasarkan kekuatan serangannya tadi dan bayangan naga hitam itu, ia mungkin sudah menginjakkan satu kaki ke Ranah Sungai Besar. Yang kurang hanyalah kesempatan untuk membuktikan jalannya sendiri. Jika tebakan hamba benar, kesempatan itu adalah pertarungan arena.” Paman Li mempertimbangkan kata-katanya sebelum berbicara.

“Dengan berkata sebanyak itu, kau sebenarnya menganggap dia tidak akan kalah, bukan?” Yan Yao mengerutkan hidung kecilnya dengan tidak puas.

“Jika melihat keadaan sekarang, ia akan sulit dikalahkan.”

“Kalau begitu, aku bertaruh dia pasti kalah! Jika kau kalah, beri aku tiga kesempatan untuk bepergian dengan bebas!”

“Hamba menerima taruhan itu.”

...

Tak lama setelah percakapan antara tuan dan pelayan itu, seseorang yang tidak puas segera naik untuk menantang.

“Kita sama-sama praktisi. Mengapa harus begitu sombong?” Seorang praktisi tingkat kedelapan Ranah Pusaran Energi menaiki arena sambil membawa pedang berkilau seperti sisik.

“Takut terluka dan takut mati. Apa bedanya kalian dengan manusia biasa?” Shi Xingcuo menatap ujung pedang yang diarahkan kepadanya, matanya penuh ejekan.

“Sombong!”

Pedang bersisik itu melesat seperti sekawanan ikan menerjang air, memancarkan cahaya yang menyilaukan.

Salju berjatuhan dengan deras. Dua bayangan hitam berpapasan, dan Shi Xingcuo menusukkan tombaknya menembus pinggang lawan.

Pedang bersisik itu hanya meninggalkan puluhan percikan api pada zirah Shi Xingcuo.

Sarung tombak itu berlumuran darah...

Namun tetap belum dilepas.

“Kau mengenakan zirah. Ini tidak... adil!”

Napas pria itu sudah lemah ketika ia menunjuk Shi Xingcuo dengan gemetar. Namun yang diterimanya hanyalah tawa dingin.

“Kau terlalu lemah.”

Puh!

Kabut darah menyembur dari mulut pria itu. Ia tewas seketika.

Semua penonton terdiam.

...

“Putaran ketujuh, Shi Xingcuo menang.”

...

“Putaran ketiga belas, Shi Xingcuo menang.”

...

“Putaran kesembilan belas, Shi Xingcuo menang!”

...

Langit dan bumi sunyi, sementara salju berjatuhan tanpa henti.

Dengan tombak Penghancur Kota di tangannya, Shi Xingcuo tak tertandingi. Tak seorang pun mampu menahannya.

Orang-orang yang semula tercengang, perlahan kehilangan suara, lalu dipenuhi ketakutan.

Bahkan penantang terkuat, seorang praktisi tingkat kesembilan Ranah Pusaran Energi, hanya mampu bertahan selama seperempat jam. Adapun yang lain, semuanya tewas dalam sepuluh hitungan napas.

“Orang ini benar-benar tidak pernah menyisakan jalan hidup bagi lawannya.”

Ketika tatapan dingin Shi Xingcuo menyapu ke bawah, tak seorang pun berani bertatapan dengannya.

“Ini sudah orang kedua puluh. Hanya dalam dua jam singkat, dia telah bertarung sampai pertandingan kedua puluh!” gumam murid penjaga arena Paviliun Wu Kekaisaran.

Sejak awal hingga akhir, Shi Xingcuo tidak pernah melepaskan sarung tombaknya sedikit pun. Namun setelah membunuh sembilan belas orang, darah telah mewarnai sarung tombak yang dibuat dari sutra es ulat abu-abu itu menjadi merah tua.

Satu serangan tombak melesat seperti petir. Zirah baja murni yang dikenakan lawannya ditembus seketika, seolah hanya terbuat dari kertas.

Shi Xingcuo mengangkat tombak panjang itu dengan satu tangan dan menatap dingin ke udara.

“Kalian manusia biasa juga pantas menginjak wilayah Wu Kekaisaran? Sungguh tidak tahu diri.”

“Aku menyerah...” Pria itu membuka mulut, hendak memohon.

“Dengan nyali seperti ini, bagaimana kalian berani datang ke tanah tujuh puluh dua gua langit?”

Melihat permohonan di mata pria itu, Shi Xingcuo tidak menunjukkan sedikit pun belas kasihan. Tombak panjangnya terangkat, lalu pria yang tertancap di ujungnya dilemparkan dengan ganas.

Seperti kain lapuk dan kulit rusak, tubuh pria itu menghantam genderang besar berlapis kulit dengan suara dentuman keras, disertai getaran yang bercampur darah.

Hingga ajal menjemputnya, ia tidak pernah mendapat kesempatan mengucapkan kalimat “aku menyerah”.

Dalam jarak seratus zhang di bawah arena, tak terhitung pasang mata menatap serempak. Suasana begitu sunyi hingga suara burung gagak pun seolah tak terdengar.

Shi Xingcuo menatap dingin dan berkata datar, “Siapa lagi?”

Tak seorang pun berani maju. Dua puluh kali menyerang, dua puluh orang tewas. Setiap lawan bahkan tidak mendapat kesempatan untuk menyerah.

Aura seperti itu telah menekan seluruh arena, bahkan menarik perhatian banyak tokoh di panggung tinggi.

“Jika tidak ada yang maju, aku akan duduk di sini selama setengah hari. Apakah itu cukup untuk menjadi murid pewaris langsung?” Shi Xingcuo menoleh dan bertanya.

Murid penjaga arena itu mengalihkan pandangan ke belakang. Setelah menerima isyarat dari seseorang, ia segera menjawab, “Cukup.”

Shi Xingcuo kemudian menggenggam tombak Penghancur Kota, duduk bersila, dan memejamkan mata untuk memulihkan tenaga.

Area luas di depan arena dipenuhi orang. Mereka semua dipenuhi rasa iri dan enggan menerima, tetapi tak seorang pun berani maju.

Murid penjaga arena, bahkan Wu Beichen, Penguasa Lantai Ketujuh Menara Gunung Prajurit milik Paviliun Wu Kekaisaran, mengangguk perlahan dengan tatapan penuh penghargaan.

Orang yang tegas dan kejam dalam bertindak seperti inilah yang pantas menjadi pilar Paviliun Wu Kekaisaran!

“Shi Xingcuo ini lumayan. Aku menginginkannya.”

Satu kalimat itu membuat lebih dari sepuluh orang di sampingnya terkejut. Mereka segera memberi ucapan selamat dengan wajah gembira, diam-diam merasa bahwa pemuda itu benar-benar telah naik ke langit dalam satu langkah.

“Hahaha, Tetua Han, kulihat kau tidak menyukai pemuda ini. Kalau begitu, jangan berebut denganku,” kata Wu Beichen sambil tertawa.

“Hmph, niat membunuhnya terlalu besar. Simpan saja untuk dirimu sendiri.” Suara dengusan dingin terdengar dari balik jubah hitam. Han Feng melirik Shi Xingcuo di atas arena dengan dingin dan berkata, “Menara Penghenti Perang kami tidak sanggup menerima murid seperti itu.”

Wu Beichen tidak memedulikannya. Sambil mengelus janggut, ia menatap arena dengan kepuasan yang semakin besar.

Jalur kultivasi Menara Gunung Prajurit memang berpusat pada dominasi. Membayangkan bibit unggul yang akan segera menjadi muridnya, ia hampir tak mampu menahan tawa lepas.

Waktu berlalu, setarikan napas demi setarikan napas, seperempat jam demi seperempat jam.

Di tepi Sungai Pu, salju telah menumpuk tebal di atas arena besar Paviliun Wu Kekaisaran.

Sosok yang duduk diam itu kini dipenuhi lapisan es, tampak seperti patung.

Orang-orang di bawah arena mula-mula berkumpul semakin banyak, tetapi tak lama kemudian perlahan bubar.

Aroma darah yang pekat dan tak kunjung menghilang seakan tanpa suara menjelaskan betapa mengerikannya pria dingin yang menyerupai patung itu.

“Masih tersisa sepuluh hitungan napas. Apakah masih ada yang ingin bertarung?”

Shi Xingcuo membuka matanya. Suaranya bahkan lebih dingin daripada angin dan salju.

Murid pewaris langsung pertama yang memasuki Paviliun Wu Kekaisaran akhirnya akan lahir pada saat ini.

Seorang gadis berusia dua puluh delapan tahun berdiri di kejauhan, menatap panggung tinggi dalam diam untuk waktu yang lama.

Lelaki tua di belakangnya entah sejak kapan telah membuka sebuah payung sutra kuning.

“Paman Li, apakah kau juga merasa Yao Yao belum dewasa, tidak mengerti apa-apa, dan selalu gagal memahami dunia ini?” Gadis itu berbicara pelan. Dahulu, sepasang matanya yang cerah seolah memuat seluruh dunia.

“Yang Mulia berhati cerdas dan berbudi luhur,” jawab lelaki tua itu dengan menundukkan kepala.

“Shi Yuanshui pernah berkata bahwa dunia persilatan dan dunia fana hanyalah mimpi dan sandiwara. Nama besar dan keuntungan boleh dikejar, tetapi kenangan tidak boleh dikejar.”

Yan Yao memandang hamparan salju putih di cakrawala. Wajahnya yang selalu cerah akhirnya diselimuti kesedihan.

“Ternyata aku terlalu naif.”

Gadis itu berbalik dan tidak lagi menatap arena.

“Ayo pergi.”

Suara yang muram itu meninggalkan bayangan punggung yang akhirnya telah menanggalkan kepolosan masa mudanya.

Masa-masa tanpa beban miliknya mungkin benar-benar berakhir sejak saat ini.

...

“Masih tersisa lima hitungan napas. Adakah yang ingin bertarung?”

...

“Masih tersisa tiga hitungan napas. Adakah yang ingin bertarung?”

...

Setiap kali murid penjaga arena berseru, sekelompok orang akan menghela napas lalu pergi.

Yan Yao berjalan selangkah demi selangkah menuju panggung tinggi. Ia tidak menoleh, hanya mendengar suara itu semakin menjauh.

Saat detik terakhir hampir tiba, murid penjaga arena bersiap membuka mulut.

Namun sebuah suara tenang dan penuh dominasi tiba-tiba menggema di tengah deru angin dingin.

“Tabuh genderang untukku.”

Di kejauhan, langkah Yan Yao terhenti. Ia kemudian menoleh dengan wajah tak percaya.

Di tengah salju yang memenuhi langit, tampak seorang pemuda mengenakan pakaian kain sederhana dan sandal jerami. Ia membawa arak dan menyandang pedang, berjalan dengan langkah besar.

Shi Xingcuo mengguncangkan salju yang menutupi tubuhnya, lalu menatap ke arah pemuda itu dengan dingin.

“Siapa kau?”

“Orang yang akan membunuhmu.”

Empat kata singkat itu bagaikan pedang dingin yang membelah keramaian, penuh kesombongan dan keangkuhan!