Bab Tiga Puluh Lima: Baja Terbentuk!

“Cih!”

Lebih dari satu jam berlalu. Diiringi kepulan uap air berwarna putih, angkatan pertama baja hasil peleburan dengan metode ‘Su-gang’ (baja Su) dari Dinasti Ming segera dipajang di hadapan Qian Kuan.

Berbeda dengan baja gumpalan atau batangan baja yang umum pada zaman itu, baja hasil peleburan ini, sesuai permintaan Qian Kuan, langsung dicetak menjadi belasan batang baja berbentuk silinder dengan panjang lebih dari empat chi dan diameter sekitar satu inci!

“Klang!”

Setelah mengambil dua batang baja yang masih hangat dan membenturkannya satu sama lain, sebelum orang-orang sempat bereaksi, Qian Kuan dengan keras menghantamkannya ke landasan besi di sampingnya. Hanya dalam beberapa kali pukulan, batang baja di tangannya sudah terbelah menjadi beberapa bagian.

Tentu saja, tanpa peralatan pengujian profesional dari masa depan, Qian Kuan hanya bisa mengandalkan suara dan tampilan patahan untuk menilai kadar karbon dalam baja tersebut.

“Apakah rasio besi mentah dan besi matang serta suhu pembakaran dari tungku ini sudah dicatat dengan jelas?”

Melihat patahan baja di tangannya yang tampak berserat dengan warna agak gelap dan dikelilingi oleh banyak lubang udara kecil yang kedalamannya tidak merata, Qian Kuan yang tadinya tersenyum kini tanpa sadar mengerutkan kening.

“Jangan khawatir, Tuan Muda. Baik suhu maupun rasionya, semuanya sudah dicatat dengan cermat sebelum dikeluarkan dari tungku. Sama sekali tidak ada kesalahan!”

Melihat Qian Kuan yang mengerutkan kening, sekelompok putra bangsawan dari kelas elit yang tadinya tertawa-tawa segera menghentikan tawa mereka dan memberikan jaminan dengan sungguh-sungguh.

“Kasim Zhao dan para pengrajin, silakan kalian periksa juga. Lihat bagaimana kualitas baja dari tungku ini.”

Qian Kuan sadar akan keterbatasannya. Meskipun ia memiliki wawasan beberapa ratus tahun lebih maju dari orang-orang di era ini, dalam hal pengalaman praktis, ia tahu diri. Oleh karena itu, berpegang pada prinsip menyerahkan urusan profesional kepada ahlinya, ia menyerahkan penilaian kualitas baja ini kepada para ahli lokal Dinasti Ming.

“Suaranya terdengar agak berat, dan kilau patahannya sedikit redup. Masih kalah dibandingkan baja tempa seratus kali…”

“Dilihat dari patahannya, ketangguhan baja tungku ini sebenarnya cukup bagus. Jika digunakan untuk membuat bilah pedang perang, ini sangat cocok…”

Setelah menerima potongan-potongan baja dari tangan Qian Kuan dan melakukan serangkaian pengujian dengan mengetuk serta mengamatinya, para pengrajin yang dikirim dari Biro Persenjataan memberikan jawaban yang seragam: kekuatan baja dari tungku ini tidak cukup, sehingga tidak cocok untuk dijadikan laras senapan.

“Hmm, sama seperti dugaanku. Kekuatan baja dari tungku ini memang masih kurang…”

Meski sudah menduganya, saat mendengar jawaban tersebut, Qian Kuan tetap tidak bisa menahan diri untuk menggelengkan kepala dan menghela napas pelan.

“Hehe, Tuan Muda Qian tidak perlu berkecil hati. Meskipun baja dari tungku ini masih kalah sedikit dibandingkan baja tempa seratus kali, sebenarnya ini sudah sangat bagus. Asalkan ditempa sedikit lagi, seharusnya sudah cukup untuk digulung menjadi laras senapan…”

Mendengar desahan Qian Kuan, Zhao Cheng yang sangat memahami posisi pemuda itu di mata kaisar, segera memberikan kata-kata penghiburan yang bernada sanjungan.

“Hehe, jika masih harus menggunakan cara penempaan untuk menghilangkan kotoran di dalamnya, apa bedanya dengan membuat laras senapan dari baja tempa seratus kali sebelumnya? Sudahlah, kita buka tungku lagi saja. Gunakan rasio besi mentah setengah bagian dari sebelumnya sebagai standar, lalu tambah atau kurangi rasio tersebut di setiap pembakaran!”

Bagaimanapun, ini hanyalah metode peleburan baja ‘tradisional’ yang serba terbatas, tentu tidak bisa dibandingkan dengan metode peleburan baja industri modern di masa depan. Jadi, meski sedikit kecewa, Qian Kuan tidak kehilangan kepercayaan diri dan segera memerintahkan untuk membuka kembali tungku guna melakukan peleburan ulang.

…

“Hahahaha, berhasil! Tuan Muda Qian, baja dari tungku ini sama sekali tidak kalah, bahkan mungkin lebih baik dari baja tempa seratus kali yang biasanya. Jika digunakan untuk membuat laras senapan, hasilnya pasti akan jauh lebih efektif…”

Hari itu, melihat batang baja di tangannya yang pada bagian patahannya memancarkan kilau logam keperakan dan tampak memiliki butiran kristal yang jelas, Zhao Cheng yang telah berjaga selama beberapa hari di samping tungku kecil di sekolah sosial itu tak kuasa menahan tawa gembira dengan mata yang memerah karena kurang tidur.

‘Sial, setelah menghabiskan waktu berhari-hari dan melebur puluhan tungku, akhirnya benda ini berhasil dibuat!’

Menerima sampel batang baja dari tangan Zhao Cheng yang kegirangan, Qian Kuan, yang pengalaman praktisnya meningkat pesat selama beberapa hari terakhir, akhirnya bisa bernapas lega. Tidak mungkin, sebagai seorang penjelajah waktu yang terhormat, jika ia bahkan tidak bisa merekonstruksi metode baja Su yang ditemukan oleh ‘leluhur’ Dinasti Ming sendiri, maka harga dirinya benar-benar akan hancur.

Tentu saja, setelah melalui puluhan eksperimen dengan rasio berbeda selama berhari-hari, Qian Kuan akhirnya berhasil ‘merekonstruksi’ metode baja Su kuno tersebut dan memproduksi baja yang layak untuk laras senapan, sehingga ia berhasil menyelamatkan muka sebagai seorang penjelajah waktu.

“Digulung? Hehe, karena sudah ada baja yang sebagus ini, Kasim Zhao, apakah Anda tidak terpikir untuk menggunakan cara lain dalam membuat laras senapan?”

Setelah merasa lega sepenuhnya, saat mendengar Zhao Cheng masih berniat menggunakan metode penempaan dan penggulungan, Qian Kuan pun tersenyum. Bercanda saja, karena sudah ada baja yang bagus untuk langsung dibuat menjadi laras senapan, mengapa harus menggunakan cara kuno yang merepotkan? Bukankah sudah jelas bahwa sesuai permintaannya, batang baja yang dihasilkan dari awal memang sengaja dicetak menjadi batang silinder?

“Eh, cara lain? Maksud Tuan Muda Qian adalah pengecoran? Hanya saja, meskipun metode pengecoran itu praktis, namun mudah menghasilkan lubang udara…”

Menghadapi senyum penuh arti dari Qian Kuan, Zhao Cheng yang mengira ia sedang membicarakan metode pengecoran, menatap lubang-lubang udara kecil yang dangkal di permukaan batang baja di tangannya dengan bingung. Tidak mungkin, senapan api tidak sama dengan meriam. Jika menggunakan metode pengecoran seperti meriam, lubang-lubang udara itu tidak hanya akan ada di permukaan luar seperti batang baja sekarang.

Begitu dinding bagian dalam laras senapan memiliki lubang udara, meskipun material larasnya sangat keras, risiko laras pecah saat ditembakkan akan berlipat ganda.

“Pengecoran? Kasim Zhao salah paham. Apakah Anda tahu mengapa saya meminta batang baja ini dicetak dengan bentuk seperti ini?”

Melihat Zhao Cheng terpikir tentang metode pengecoran, Qian Kuan yang merasa sedikit tidak habis pikir segera mengambil kembali batang baja utuh untuk memberinya petunjuk.

“Eh, hamba bodoh, mohon Tuan Muda Qian sudi memberi petunjuk!”

Menghadapi petunjuk Qian Kuan, setelah tertegun sejenak, Zhao Cheng tetap belum memahami maksudnya. Tidak mungkin, biasanya saat orang membuat sesuatu, hal pertama yang terlintas di pikiran mereka adalah solusi yang tampak paling sederhana dalam kondisi yang ada. Seperti pembuatan laras senapan, setelah metode pengecoran yang paling sederhana tidak bisa digunakan, metode penempaan dan penggulungan secara alami menjadi pilihan utama. Jadi, bahkan saat menghadapi batang baja yang sudah berbentuk dasar laras senapan di tangan Qian Kuan, karena batasan pemikiran yang sudah terbiasa, Zhao Cheng tetap tidak terpikir untuk menggunakan cara lain, misalnya melubanginya.

“Seperti yang Anda katakan, laras senapan tidak sama dengan meriam, metode pengecoran tentu tidak bisa memenuhi kebutuhan. Namun, metode penggulungan tidak hanya memakan waktu dan tenaga, tetapi yang terpenting, sulit untuk menjamin tidak adanya celah mikro yang mudah menyebabkan kecelakaan laras pecah. Jika demikian, mengapa kita tidak mengebor lubang pada batang baja yang tanpa celah ini dan membuatnya langsung menjadi laras senapan tanpa sambungan?”

Melihat Zhao Cheng tetap tidak memahami maksudnya, Qian Kuan tidak lagi berbasa-basi dan langsung memberikan jawabannya.

“Mengebor, laras senapan… tanpa sambungan?”

Mendengar jawaban langsung dari Qian Kuan, Zhao Cheng yang sangat terkejut seketika terbengong-bengong. Perlu diketahui, mengebor lubang pada batang baja padat yang kekuatannya tidak kalah, bahkan mungkin melebihi baja tempa seratus kali, baginya, belum lagi hal lain, waktu yang dibutuhkan saja pasti jauh lebih lambat daripada metode penggulungan. Jika demikian, bagaimana bisa bicara tentang kecepatan? Tanpa kecepatan, bagaimana bisa memenuhi keinginan kaisar untuk memproduksi senapan api dalam jumlah besar?