Bab Tiga Puluh Enam: Pipa Baja Tanpa Sambungan!

"Eh, perkataan Kasim Zhao benar sekali, ini memang pipa baja tanpa sambungan, pipa baja tanpa sambungan yang sempurna, hahahaha!"

Mendengar istilah "pipa baja tanpa sambungan"—sebuah istilah yang baru akan muncul beberapa ratus tahun kemudian—keluar dari mulut Zhao Cheng yang tampak terkejut, Qian Kuan sempat terpaku sejenak hingga hampir saja menanyakan kode rahasia klasik "keajaiban berubah, genap tidak berubah".

"Tuan Muda Qian, meskipun demikian, baja mentah ini jauh lebih unggul daripada baja tempa ratusan kali. Bagaimana kita bisa melubanginya?"

Melihat Qian Kuan tidak sedang bercanda, Zhao Cheng yang masih belum sepenuhnya paham, merasa kebingungan.

"Tidak ada cara lain, hantam saja dengan keras, hahahaha!"

Melihat Zhao Cheng yang kebingungan, Qian Kuan yang sedang dalam suasana hati yang sangat baik pun mulai berbicara dengan gaya sastrawi.

"Apa maksud Tuan Muda Qian? Menghantam... menghantam keras, dengan apa kita harus menghantamnya!"

Mendengar solusi yang diberikan Qian Kuan, Zhao Cheng terdiam seribu bahasa hingga hampir jatuh tersungkur.

Bercanda saja, menghantam keras? Bahan baja di depannya ini sudah merupakan baja terbaik yang dimiliki Dinasti Ming saat ini, di mana lagi mencari sesuatu yang lebih keras untuk menghantamnya?

"Hehe, Kasim Zhao, cobalah berpikir lagi, apakah benar tidak ada benda lain yang bisa menembus baja mentah ini?"

Melihat Zhao Cheng yang terdiam, Qian Kuan kemudian menunjuk ke arah tungku peleburan kecil di samping yang masih terus memproses baja.

"Eh, mungkinkah maksud Tuan Muda Qian adalah..."

Sebagai seseorang yang telah memimpin Biro Persenjataan selama bertahun-tahun, setelah melihat api yang berkobar di dalam tungku kecil tersebut, Zhao Cheng yang cerdas seketika memahami maksud Qian Kuan.

"Benar, dalam kondisi normal, baja mentah setelah dingin tentu sulit dibor. Namun, jika dibakar hingga merah membara, bukankah akan menjadi lebih mudah?"

Melihat Zhao Cheng telah memahami maksudnya, Qian Kuan mengangguk dengan yakin.

"Tuan Muda Qian memang pantas mendapatkan perhatian dari Baginda Kaisar dan Putra Mahkota. Dengan metode ini, mengebor lubang tidak hanya menjadi jauh lebih mudah, tetapi juga dapat sekaligus menempa permukaan baja mentah untuk menghilangkan lubang udara. Sungguh sebuah metode yang brilian!"

Harus diakui, bekerja di bawah Kaisar Hongwu yang menghargai kemampuan kerja nyata, seseorang tidak akan bisa bertahan tanpa keahlian yang mumpuni. Atas petunjuk Qian Kuan, Zhao Cheng tidak hanya memahami prinsip pembuatan pipa baja tanpa sambungan, tetapi juga berhasil menyelesaikan cacat kecil yang ada dalam proses tersebut.

...

"Aduh, melenceng lagi! Tuan Muda Qian, sepertinya meski kita berhasil menembus baja mentah ini dengan cara tersebut, kita tetap tidak bisa menjamin lubang larasnya tidak miring!"

Pada sebuah alat yang disebut "mesin bubut" oleh Qian Kuan—yang sebenarnya hanyalah sebuah rangka besi sederhana dengan beberapa klem dan mata bor—batang baja yang dipasang mendatar dan mulai berubah menjadi merah gelap karena suhunya menurun itu, kini tertembus oleh mata bor baja seukuran sumpit, namun melenceng sekitar tujuh atau delapan inci dari ujung batang.

Teori hanyalah teori, sedangkan praktik adalah hal lain. Sama seperti metode Baja Su sebelumnya, meskipun teori pembuatan pipa baja tanpa sambungan sudah ada, masalah besar tetap muncul saat dipraktikkan.

Benar saja, setelah batch pertama batang baja yang memenuhi syarat dipanaskan dan dibor, tidak ada satu pun yang berhasil; semua mata bor melenceng di tengah jalan. Bahkan yang paling dalam hanya mencapai sepertiga dari panjang baja mentah, sekitar sepuluh inci, jauh dari yang diharapkan.

"Hah, pelan-pelan saja. Semua orang baru mempelajari metode ini, wajar jika pengalaman kurang dan hasilnya melenceng."

Melihat tumpukan baja mentah yang gagal dan harus dilebur kembali, Qian Kuan yang juga mengernyitkan dahi hanya bisa berharap pada "keterampilan tangan" para pengrajin.

Tidak ada cara lain. Seperti yang ia katakan sebelumnya, pembagian kerja di industri zaman modern sangatlah detail. Bahkan sebagai seorang penjelajah waktu, Qian Kuan sendiri tidak memahami proses teknis spesifik pipa baja tanpa sambungan secara mendalam, ia hanya tahu prinsip dasar "menghantam keras" baja mentah tersebut. Terlebih lagi, dengan kondisi industri Dinasti Ming yang masih "miskin dan serba kekurangan", ia tidak mungkin bisa menyalin proses teknis tersebut secara sempurna.

...

"Kepala sekolah, menurut pendapat murid, alasan mengapa lubang laras melenceng adalah karena baja mentah terlalu panjang. Jika demikian, mengapa kita tidak memotong pendek baja mentah ini sebelum dibor?"

Saat Qian Kuan sedang berharap pada keterampilan tangan para pengrajin, Tang Zhen dari kelas elit di samping tiba-tiba mengajukan sebuah solusi.

"Kakak keenam, pipa baja tanpa sambungan ini digunakan untuk membuat laras senjata. Jika dipotong menjadi bagian-bagian kecil, bagaimana cara menggunakannya?"

Mendengar ide yang sederhana dan kasar dari Tang Zhen, sebelum Qian Kuan sempat berbicara, Tang Fu, adik kandungnya sendiri, tidak tahan untuk tidak menyindirnya.

"Tang Fu benar, panjang laras senjata setidaknya harus lebih dari tiga kaki. Bahkan jika baja mentah hanya dipotong menjadi dua bagian, panjangnya tetap tidak akan mencukupi."

Qian Kuan menggelengkan kepala, menolak ide Tang Zhen untuk memotong baja mentah.

"Tuan Muda Qian, hamba pikir metode ini mungkin bisa berhasil. Kita potong pendek baja mentahnya untuk dibor, lalu kita las kembali..."

Tepat saat Qian Kuan menolak saran Tang Zhen, beberapa pengrajin Biro Persenjataan yang mendapat inspirasi tiba-tiba berbinar dan memberikan solusi untuk mengatasi masalah panjang laras setelah baja dipotong.

"Sudahlah, mari kita pikirkan cara lain. Jika baja mentah dipotong lalu dilas, lantas apa gunanya disebut pipa baja tanpa sambungan?"

Tanpa berpikir panjang, Qian Kuan menolak metode pengelasan yang tampak layak tersebut. Ia menginginkan pipa baja tanpa sambungan justru karena keunggulan kekuatan dari bentuk yang menyatu. Jika baja dipotong, dibor, lalu dilas, bukankah itu pekerjaan yang sia-sia? Bagaimanapun, sebaik apa pun teknik pengelasan, kekuatan dan kerapatannya tidak akan pernah bisa dibandingkan dengan bentuk yang utuh.

"Tuan Muda Qian, hamba merasa metode Tuan Muda Tang keenam ini mungkin benar-benar bisa berhasil. Kita tidak perlu mengelasnya, kita hanya perlu membuat baja mentah sedikit lebih tebal saat keluar dari tungku!"

Saat Qian Kuan kembali menolak metode pengelasan para pengrajin, Zhao Cheng, yang sebelumnya meragukan metode pengeboran ini, kini menatapnya dengan penuh semangat.

"Oh, bagaimana maksudnya?"

Melihat Zhao Cheng yang begitu antusias, kini giliran Qian Kuan yang sempat tertegun.

"Tuan Muda Qian, silakan lihat. Bukankah setelah baja mentah dipotong pendek lalu dibor, hasilnya akan lebih stabil? Nantinya, seperti proses penggulungan, kita masukkan inti baja sepanjang beberapa kaki sebagai penyangga dingin, lalu tempa baja mentah tersebut untuk memperpanjangnya..."

Saat Qian Kuan masih bingung, Zhao Cheng yang tidak bisa lagi menahan kegembiraannya segera mengambil sepotong baja mentah dan mulai memperagakan idenya.

"Dengan cara ini, selama bahan baja yang digunakan cukup, jangankan tiga kaki, membuat pipa baja tanpa sambungan sepanjang lima atau enam kaki pun bukan masalah. Bagaimana menurut Tuan Muda Qian, apakah metode ini bisa dilakukan?"

Pada akhirnya, Zhao Cheng menatap Qian Kuan dengan tatapan "pujilah aku", menunggu penegasan darinya.

"Eh, bisa, ini sangat bisa dilakukan! Kasim Zhao telah berjasa besar kali ini, hahahaha..."

Setelah mendengar penjelasan Zhao Cheng, Qian Kuan yang tadinya sempat bingung, segera menyadari kelayakan metode yang disesuaikan dengan kondisi setempat ini. Qian Kuan tidak tahu bahwa meskipun pembuatan pipa baja tanpa sambungan di masa depan lebih canggih secara teknis, pada dasarnya sama dengan metode yang diusulkan Zhao Cheng: yaitu peregangan dan pemanjangan pada baja mentah. Perbedaannya hanyalah pada penggunaan kekuatan mekanis dibandingkan dengan metode primitif menggunakan palu besar. Namun, terlepas dari ditarik atau dipukul, hakikatnya tidak ada perbedaan.

Jadi, setelah berpikir sejenak, Qian Kuan dengan tegas menyetujui dan mengadopsi saran Zhao Cheng.

...

"Wus~ wus..."

"Plak plak plak plak..."

Keesokan harinya setelah Zhao Cheng mengusulkan metode pengeboran baru, diiringi suara putaran roda gila yang digerakkan oleh sabuk dan percikan api, hanya dalam waktu dua perempat jam, setelah mengganti mata bor yang didinginkan dua kali, sebuah lubang bor seukuran sumpit yang presisi muncul tepat di tengah batang baja merah gelap sepanjang satu kaki dengan ketebalan beberapa inci, tanpa ada penyimpangan sedikit pun.

Tidak perlu dikatakan lagi, setelah menggunakan metode pengeboran baru, proses pertama pengeboran baja mentah berhasil diselesaikan dengan sangat lancar. Tentu saja, kelancaran ini selain karena perubahan metode pengeboran, alat yang digunakan juga telah disesuaikan. Karena baja mentah menjadi lebih pendek, metode pengeboran horizontal sebelumnya diubah menjadi pengeboran vertikal. Dengan cara ini, akurasi pengeboran secara alami meningkat pesat.

"Baik, panaskan kembali dan tempa untuk diperpanjang!"

Melihat baja mentah dengan lubang yang rata dan vertikal, Qian Kuan mengangguk puas, dan atas perintahnya, baja tersebut dikirim kembali ke dalam tungku untuk dipanaskan.

"Dang dang dang dang..."

Tak lama kemudian, di tengah suara tempaan yang kuat dari para pengrajin dan siswa kelas elit, baja mentah yang telah dipasangi inti baja sebagai penyangga dingin mulai berputar dan memanjang di dalam cetakan khusus yang dibuat terburu-buru semalaman.

Karena menggunakan metode penempaan dan pemanjangan untuk membuat laras, laras senjata yang awalnya direncanakan Qian Kuan berbentuk silinder seperti laras senjata masa depan, kini berubah menjadi berbentuk segi delapan. Bagaimanapun, menempa baja mentah menjadi bentuk silinder secara manual jauh lebih sulit dari segi pemrosesan. Terlebih lagi, laras senjata berbentuk silinder sebenarnya tidak memiliki perbedaan performa yang signifikan dibandingkan bentuk segi delapan, selain pengurangan berat. Oleh karena itu, Qian Kuan tidak akan melakukan hal yang sulit demi penampilan semata.

...

"Cis~"

Setengah jam kemudian, diiringi uap air yang membubung dari proses pendinginan, sebuah pipa baja hitam sepanjang lebih dari tiga kaki, tebal sekitar satu inci, dengan dinding setebal tiga fen, muncul di depan mata Qian Kuan.

"Haha, metode Kasim Zhao benar-benar luar biasa. Laras senjata yang dibor dengan cara ini memiliki lubang yang lurus tanpa kemiringan sedikit pun. Tinggal mengukir alur laras dan memolesnya hingga halus, seharusnya sudah bisa langsung digunakan!"

Setelah memeriksa dan mengukur pipa baja tanpa sambungan yang masih hangat itu, Qian Kuan memuji Zhao Cheng tanpa ragu, sama sekali tidak memandang rendah statusnya sebagai seorang kasim.

"Haha, ini semua adalah jasa Tuan Muda Qian. Jika bukan karena petunjuk Tuan Muda, hamba masih akan memikirkan cara lama yaitu dengan menggulung pelat untuk membuat laras!"

Melihat laras senjata di tangan Qian Kuan yang telah menyelesaikan sebagian besar prosesnya hanya dalam waktu dua jam, Zhao Cheng merasa sangat gembira. Dulu, dengan metode menggulung pelat, bahkan pengrajin paling terampil pun membutuhkan waktu hampir sebulan untuk menyelesaikannya, dengan tingkat keberhasilan yang tidak terjamin. Namun, dengan bahan baja yang dibuat melalui metode Baja Su milik Qian Kuan, ditambah teknologi pipa baja tanpa sambungan yang utuh, siklus pembuatan senjata api menjadi jauh lebih cepat.

Dengan demikian, masalah produksi massal senjata api yang diinginkan kaisar pun teratasi dengan mudah. Dan dengan jasa besar ini, mungkinkah perhatian kaisar kepadanya akan berkurang?

"Kasim Zhao terlalu rendah hati, saya hanya sekadar memberi saran, sisanya saya serahkan kepada Kasim Zhao dan Biro Persenjataan!"

Berbeda dengan Zhao Cheng yang ingin mendapatkan perhatian lebih dari kaisar, Qian Kuan yang tidak memiliki niat untuk mencari keuntungan dan hanya merasa telah menyelesaikan sebuah tugas, segera menyerahkan urusan selanjutnya kepada Zhao Cheng dan Biro Persenjataan tanpa rasa berat hati.

Hingga titik ini, secara teknis, hambatan untuk melengkapi tentara Ming dengan senapan pemantik secara massal telah diselesaikan sepenuhnya. Bagi Qian Kuan, yang hanya ingin terus bersantai dan menikmati hidup, ia tidak lagi memiliki keinginan untuk memikirkan urusan tersebut. Namun, ia tidak menyadari bahwa dengan sifat "serakah" kaisar dan putranya, mungkinkah mereka akan membiarkannya mendapatkan keinginannya dengan begitu mudah?