Bab Seratus Satu: Mendekat

“Bagaimana cara penilaiannya?” tanya seorang peserta pelatihan.

“Penilaiannya sebenarnya cukup sederhana. Pertama adalah ujian tertulis. Aku akan membagikan satu lembar soal kepada masing-masing dari kalian. Isinya berkaitan dengan pengetahuan dasar tentang pertempuran dan juga pemahaman serta analisis terhadap kasus-kasus pertempuran tertentu. Berdasarkan itu, ditambah dengan pengamatan para pelatih terhadap kalian, sepertiga dari kalian akan disaring untuk mengikuti ujian praktik setelahnya,” ujar pelatih sambil mengelus janggutnya dengan perlahan.

“Ujian praktik?” Para peserta tampak terkejut. Mereka sudah lama mendengar kabar tentang metode penilaian unik di Istana Jenderal, dan kini akhirnya mereka punya kesempatan untuk mengalaminya sendiri, sehingga hati mereka pun dipenuhi rasa antusias.

“Benar, ujian praktik di dunia kecil dalam Menara Penembus Langit. Yang perlu kalian lakukan sekarang adalah lolos dari tahap pertama, baru kemudian bisa masuk ke ujian praktik,” lanjut pelatih.

“Nanti aku akan membagikan lembar soal kepada masing-masing dari kalian, waktu yang diberikan satu jam. Kumpulkan lembar jawaban tepat waktu. Dilarang berbicara, menyontek, dan sejenisnya. Siapa yang melanggar akan langsung didiskualifikasi.”

Setelah berkata demikian, pelatih membuka map di atas meja, lalu mengambil setumpuk lembar soal dan membagikannya satu per satu. Setelah itu, ia meletakkan sebuah jam pasir di atas meja sebagai penanda waktu. Para peserta pun segera mengerjakan soal dengan penuh kehati-hatian.

Su Yan juga sangat tertarik dengan Balai Strategi, sehingga ia menjawab soal dengan sungguh-sungguh. Untungnya, sebagian besar pertanyaan tergolong dasar, dan Su Yan memang rajin belajar strategi militer, sehingga ia bisa mengerjakannya dengan lancar tanpa kesulitan berarti. Untuk bagian analisis kasus pertempuran, Su Yan pun memikirkannya dengan cermat sebelum menuliskan jawabannya.

Satu jam berlalu dengan cepat. Para peserta menyerahkan lembar jawaban mereka, setelah itu mereka berkelompok dan meninggalkan ruang kelas sambil berbincang-bincang.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Su Yan sambil melirik Li Yueze di sebelahnya yang masih terlihat mengantuk, lalu tersenyum.

“Sial benar, tiba-tiba ada ujian mendadak begini tanpa pemberitahuan sebelumnya. Padahal hari ini aku sedang tidak dalam kondisi terbaik,” keluh Li Yueze sambil memutar bola matanya.

“Haha, itu salahmu sendiri. Siapa yang bisa disalahkan?” Su Yan tertawa ringan.

“Yah, sepertinya untuk tahap pertama ini tidak ada masalah. Ujian selanjutnya yang benar-benar menantang,” ujar Li Yueze sambil menghela napas.

“Haha, membayangkan bisa segera terjun ke medan perang saja sudah membuat tanganku gatal,” ujar Su Yan. Ia memang selalu seperti itu; ia menyukai sensasi berada di tengah pertempuran, di mana ia bisa memimpin pasukan dengan penuh semangat, dan hal itu sangat memikat hatinya.

Li Yueze melirik Su Yan dengan heran, lalu tiba-tiba berkata, “Benar juga, hanya orang gila perang sepertimu yang bisa berpikiran seperti itu. Jenderal Wu pernah bilang kau memang terlahir untuk medan tempur, dan kini aku semakin percaya.”

Su Yan terdiam, lalu tertawa kaku dan segera mengalihkan pembicaraan, “Kita lihat saja hasilnya besok. Tapi memang, syarat untuk masuk ke Balai Strategi ini sangat menggiurkan, jadi persaingannya pasti ketat.”

“Bukan sekadar menggiurkan, bahkan bisa membuat orang jadi gila. Dulu, kecuali ujian akhir, jarang ada kesempatan seperti ini. Aku juga tidak tahu apa yang dipikirkan pihak akademi. Jika bisa masuk ke Balai Strategi, meski tidak menjadi jenderal, akan banyak kekuatan besar yang memperebutkanmu. Daya tariknya luar biasa.”

Sambil terus berbincang, mereka pun tiba di asrama. Su Yan tidak pergi berlatih di Menara Penembus Langit sore itu, melainkan memilih untuk menenangkan diri dan mempersiapkan kondisi fisiknya sebaik mungkin demi menghadapi ujian praktik yang mungkin segera tiba.

Keesokan paginya, saat pelajaran dimulai, pelatih membacakan nama-nama peserta yang lolos tahap pertama. Nama Su Yan termasuk di antaranya, begitu pula Li Yueze, dan total ada tiga puluh lima peserta yang berhasil masuk ke tahap ujian praktik.

“Bagi kalian yang lolos ke ujian praktik, kumpul di depan Menara Penembus Langit sore nanti pada waktu Shen. Akan ada pelatih yang menjelaskan rincian ujian praktik. Setelah itu, pelatih pun meninggalkan ruangan, sementara para peserta mulai bergosip dengan penuh semangat.

Sore harinya, Su Yan dan Li Yueze datang tepat waktu ke Menara Penembus Langit dan masuk ke aula di sebelahnya. Setelah menunggu sebentar, semua peserta pun hadir, dan seorang pria paruh baya naik ke atas panggung.

Pria itu menyapu pandangannya ke seluruh ruangan, lalu berkata dengan suara lantang, “Kalian semua sudah tahu inti acaranya. Sekarang aku akan menjelaskan detail ujian praktiknya. Ujiannya sangat sederhana: arena pertempuran akan dipilih secara acak. Kalian akan memimpin seribu pasukan kavaleri dan tiga ribu infanteri, lawan kalian memiliki dua ribu kavaleri dan lima ribu infanteri. Tentu saja, kalian boleh memilih jenis infanteri sendiri, tinggal mengajukan permohonan kepada pelatih. Waktu persiapan tiga jam, dan pertempuran harus selesai dalam dua belas jam. Begitu waktu habis, apapun hasilnya kalian harus segera keluar.”

“Medan perang sangat berbahaya. Jika nyawa kalian terancam, kalian bisa menghancurkan batu teleportasi yang kalian pegang untuk langsung keluar, tapi itu berarti kalian gagal dan tidak akan pernah bisa masuk ke Balai Strategi lagi. Dari ujian kali ini akan dipilih sepuluh orang terbaik untuk lanjut ke tahap berikutnya. Berusahalah sekuat tenaga. Besok kembali ke sini untuk menerima penugasan kalian. Jika ada pertanyaan, bisa bertanya langsung padaku.”

Setelah mendengar penjelasan itu, Su Yan dan Li Yueze saling bertatapan dan, karena tak ada masalah lagi, mereka pun langsung pergi.

“Bagaimana, yakin bisa lolos?” tanya Li Yueze pada Su Yan.

“Ujiannya sebenarnya tidak sulit. Aku yakin semua peserta di tahap ini punya peluang menang. Tapi hanya sepuluh orang yang bisa lolos ke tahap berikutnya, peluangnya kecil sekali,” jawab Su Yan sambil tersenyum dan menggelengkan kepala.

“Menang memang tidak sulit, yang penting adalah siapa yang bisa menang dengan gemilang. Para petinggi semua akan memperhatikan, jadi sebenarnya ujian ini tidak sederhana,” ujar Li Yueze sambil menghela napas.

“Sudahlah, yang penting berusaha. Jangan dibahas lagi,” ujar Su Yan, lalu mengalihkan pembicaraan. “Aku selalu penasaran, jika setiap tahun ada ujian seperti ini, berapa banyak tawanan perang yang ada di Menara Penembus Langit? Sepertinya mereka sangat boros menggunakannya. Lagi pula, bukankah katanya setiap lawan yang menang akan dibiarkan pergi? Kalau begitu, bukankah lama-lama mereka akan habis?”

“Manusia sudah ada sejak lama, dan Kekaisaran Bulu Kuno berdiri hampir sepuluh ribu tahun. Kau bisa bayangkan, tiga kekaisaran besar tak pernah berhenti berperang, selalu ada konflik dan penaklukan. Bisa kau bayangkan berapa banyak tawanan perang yang dikumpulkan di Menara Penembus Langit?” ejek Li Yueze.

“Tapi tawanan perang itu pasti juga mengalami tua, sakit, dan mati. Sebanyak apapun orang, setelah sekian lama pasti habis juga, kan?” tanya Su Yan dengan dahi berkerut.

“Ada yang mati karena usia, tapi bukankah ada juga yang lahir? Kau harus tahu, ruang itu bukan sekadar penjara, malah seperti sebuah dunia sendiri, dengan siklus kehidupannya sendiri. Paham maksudku?” jawab Li Yueze.

“Ini…” Su Yan pun mengernyitkan dahi, merenung sejenak sebelum berkata lagi, “Bukankah cara memelihara seperti ini terlalu kejam?”

“Kejam?” Li Yueze tertawa dua kali, lalu berkata dengan suara tenang, “Perang selalu memakan korban, tapi kita justru memberi mereka kesempatan untuk bertahan hidup. Dari sudut pandang lain, itu pun bisa disebut sebagai anugerah.”

Su Yan mengangguk. Ia tumbuh besar di dunia yang menjunjung tinggi hak asasi manusia, sehingga sulit baginya untuk memahami cara seperti ini. Namun, ia sadar pikirannya memang belum sepenuhnya menyatu dengan dunia ini, dan ia pun tak bisa mengubah apa pun. Setiap dunia punya caranya sendiri dalam hidup dan berpikir. Ia pun memilih untuk tidak memikirkannya lebih jauh.