063【Pajak Perdagangan Dinasti Ming yang Sangat Rendah】

Setiap tahun, ujian tingkat provinsi dimulai pada tanggal sembilan bulan delapan, karena diadakan pada musim gugur, maka disebut juga sebagai Ujian Musim Gugur.

Pada awal bulan enam, para pelajar dari Guiyang mulai berangkat satu per satu, memulai perjalanan menuju Kunming di Yunnan.

Dalam catatan sejarah, tahun ini akan ada seorang pelajar dari Guizhou bernama Tian Qiu yang berhasil lulus ujian tersebut, dan dua puluh lima tahun kemudian, ia sukses memperjuangkan agar Guizhou dapat menyelenggarakan ujian tingkat provinsi sendiri.

Dalam surat permohonannya, ia menulis, “Jarak dari Guizhou (Guiyang) ke Yunnan lebih dari dua ribu li. Sementara dari daerah Sining, Yongning, dan sebagainya, bahkan ada yang mencapai tiga hingga empat ribu li ke Yunnan. Perjalanan di puncak musim panas sungguh sulit ditempuh, jalur pegunungan berbahaya, racun miasma tersebar di mana-mana. Para pelajar yang berangkat ujian benar-benar harus menanggung derita berat. Di antara mereka ada yang miskin hingga tak sanggup membiayai perjalanan, ada yang lemah dan tak sanggup berjalan kaki, ada pula yang tak tahan dengan penderitaan lalu kembali di tengah jalan, bahkan ada yang terkena racun miasma lalu jatuh sakit di perjalanan, semuanya sering terjadi…”

Tian Qiu sendiri berasal dari daerah Sining, termasuk golongan yang harus menempuh perjalanan tiga hingga empat ribu li ke Yunnan—lebih seribu li dibandingkan perjalanan Wang Yuan. Tak ada pilihan lain kecuali berangkat lebih awal, agar jika terjadi hal-hal tak terduga, masih ada waktu untuk menyesuaikan diri.

Dari para murid utama Wang Yangming, hanya Wang Yuan, Li Ying, Yue Zhen, dan Zou Mu yang ikut ujian tahun ini, sisanya memilih mundur karena berbagai alasan. Bahkan, Chen Wenxue dan beberapa lainnya sudah tidak mengikuti ujian sejak tahun lalu.

Penyebab utamanya adalah biaya ujian yang sangat tinggi, para pelajar tanpa keyakinan kuat lebih memilih tidak ikut. Sekali berangkat, waktu yang terbuang berbulan-bulan, selain menguras uang juga sangat melelahkan fisik. Berbeda dengan provinsi lain, di sana, meski tak yakin lulus, banyak yang tetap ikut ujian untuk mencoba peruntungan.

Di antara keempat orang itu, Wang Yuan dan Li Ying menunggang kuda, sedangkan Yue Zhen dan Zou Mu menunggang keledai.

Zou Mu bergelar Jinren. Usianya hampir tiga puluh tahun, musim panas tahun lalu ia menjadi murid Wang Yangming dan belajar di Akademi Wenming, ia juga sangat senang membantu Wang Yangming mengurus berbagai keperluan.

Selain Wang Yuan, Li Ying, Yue Zhen, dan Zou Mu masing-masing membawa seorang pelayan yang terbiasa berkelahi.

Di penginapan barat kota, sebuah rombongan dagang dengan lebih dari tiga puluh ekor kuda tengah menunggu di jalan utama. Dalam rombongan itu juga terdapat beberapa pelajar peserta ujian tingkat provinsi.

Wang Yuan dan rekan-rekannya datang agak terlambat, mereka bergegas untuk bergabung dengan rombongan itu.

Inilah cara yang biasa ditempuh para pelajar Guizhou, bepergian bersama karavan dagang agar lebih aman karena banyak orang. Rombongan dagang juga paham rute perjalanan, tahu persis di mana harus beristirahat sehingga bisa menghindari bermalam di alam liar saat hari sudah gelap.

Li Ying segera turun dari kuda dan meminta maaf, “Ketua Qin, sungguh maaf, kami membuat kalian menunggu lama.”

Ketua Qin bernama Qin Hao, pemimpin karavan tersebut, ia biasa berdagang di jalur penghubung Guizhou-Yunnan. Qin Hao adalah kenalan keluarga Li Ying yang dengan senang hati membantu.

Kulit Qin Hao hitam mengkilap karena terbakar matahari, lengan dan kakinya kekar, ia tertawa lepas, “Tidak apa-apa, tidak terlalu lama juga, Tuan Li sungguh terlalu sopan.”

Wang Yuan dan yang lain juga turun untuk menyapa, lalu berbincang dengan pelajar lain yang ikut dalam rombongan.

Begitu mengetahui Wang Yuan adalah anak ajaib yang terkenal, semua orang menjadi semakin hormat. Bahkan, beberapa anggota rombongan diam-diam memperhatikannya, seolah ingin mencari tahu apa bedanya bintang keberuntungan sastra dengan orang biasa.

Meskipun karavan membawa kuda, semua kuda itu digunakan untuk mengangkut barang, sehingga semua orang berjalan kaki sambil menuntun kuda.

Wang Yuan sambil mengamati medan sepanjang perjalanan, bertanya santai pada Qin Hao, “Ketua Qin, perjalanan ke Kunming kali ini pasti untung besar, ya?”

Qin Hao tertawa, “Untung apa? Saya hanya menjual tenaga saja.”

Tampaknya Qin Hao bukan pemilik barang, melainkan kepala regu pengangkut yang hanya bertugas mengantar barang sampai tujuan.

Wang Yuan bertanya lagi, “Barang apa saja yang diangkut kali ini?”

Melihat Wang Yuan tertarik, Qin Hao pun menjelaskan secara rinci, “Kebanyakan barang dari Huguang, diangkut dari Guiyang ke Kunming untuk dijual dengan selisih harga. Perjalanan pulang barulah bisnis sesungguhnya, dari Kunming kami angkut garam Yunnan ke Guizhou, karena tuan kami punya izin resmi perdagangan garam.”

Wang Yuan bertanya lebih lanjut, baru tahu bahwa rute ini juga termasuk salah satu jalur perdagangan teh dan kuda, hanya saja ini adalah jalur yang paling tidak populer.

Jalur perdagangan teh dan kuda yang paling sibuk adalah rute Sichuan-Guizhou-Yunnan, langsung dari Yunnan melalui Guizhou Barat ke Sichuan, tanpa melewati Guiyang. Rute Guizhou-Sichuan juga ramai, dari Guizhou Tengah mengangkut teh dan kuda ke utara, tujuan akhirnya ke wilayah Shaanxi, Gansu, dan Tibet.

“Kudengar pajak dagang sangat rendah di sini?” tanya Wang Yuan penasaran.

“Pajak dagang rendah? Siapa yang bilang? Pajaknya tinggi sekali, bikin pedagang bangkrut itu biasa!” jawab Qin Hao terkejut.

Memang, di masa Dinasti Ming, pajak perdagangan adalah satu dari tiga puluh, dan barang seperti buku, alat tulis, alat pertanian, buah, sayur, ternak, serta perlengkapan upacara pernikahan dan kematian dibebaskan dari pajak.

Tapi itu hanya pajak usaha!

Di pintu gerbang dan pelabuhan, dikenakan lagi pajak lintas daerah, dengan tarif bervariasi antara dua dari tiga puluh sampai satu dari sepuluh. Misalnya kayu, saat lewat langsung dipotong satu dari sepuluh; kayu bakar dan rumput tiga dari sepuluh; bulu dan rotan dua dari tiga puluh.

Kalau bertemu pejabat korup yang sewenang-wenang, pajak lintas daerah dipungut sebelum berangkat. Pedagang kayu belum juga memulai perjalanan, modalnya sudah terpotong sepuluh persen.

Pada masa pemerintahan Xuande, demi mendorong penggunaan uang kertas Dinasti Ming, pajak kios pasar dinaikkan lima kali lipat. Para petani buah dan sayur juga jadi sasaran, setiap kali mengangkut barang harus membayar pajak, padahal aturan lama dari Zhu Yuanzhang melarang pajak untuk hasil pertanian. Selain itu, ada pajak pelabuhan sungai yang memungut pajak lintas daerah lagi, dihitung berdasarkan besar kecil kapal.

Selain itu, ada juga toko kekaisaran.

Toko ini mulai marak pada masa pemerintahan Zhengde, dipelopori oleh Liu Gonggong.

Di ibu kota saja ada enam toko kekaisaran, yang memungut pajak dari pedagang tanpa dasar hukum sama sekali. Kini toko kekaisaran ini menyebar dari wilayah Beijing ke daerah-daerah sekitarnya. Para kasim menggunakan nama kaisar untuk menahan pedagang dan memungut pajak sesuka hati, bahkan kadang “memukuli sampai mati dan tak segan melakukan apa saja.”

Setelah Liu Jin jatuh, toko kekaisaran bukannya ditutup, tapi malah dibuka di seluruh negeri.

Karena Kaisar Zhu Houzhao sudah merasakan manisnya, pajak toko kekaisaran langsung masuk ke kas pribadi kaisar tanpa melalui aparat pemerintah. Pada akhirnya, bahkan pedagang kecil pun harus membayar, dan para kasim memelihara banyak preman untuk memungut pajak di jalanan.

Toko kekaisaran ini pada masa Dinasti Ming pertengahan benar-benar menjadi ancaman terbesar bagi perdagangan. Karena sasaran dan besaran pungutannya sangat sewenang-wenang, para pedagang selalu hidup dalam ketakutan dan tak punya pegangan, seolah setiap saat bisa kehilangan segalanya.

Selain itu, dari pajak yang dipungut para kasim, tak sampai satu persen benar-benar masuk ke tangan kaisar, sisanya lebih banyak dikorupsi oleh kasim sendiri.

Jika kaisar saja bersikap demikian, para pangeran dan bangsawan tentu tak mau kalah, mereka sering mendirikan pos sendiri dan memungut pajak lintas daerah seenaknya, sementara pejabat daerah tak berani menegur.

Siapa pun yang berkata pajak dagang di Dinasti Ming itu rendah, pasti akan dipukuli ramai-ramai oleh para pedagang.

Kebijakan menekan pedagang demi mengutamakan pertanian bukanlah omong kosong.

Seluruh pengusaha kaya dan pedagang besar, tanpa terkecuali, pasti punya hubungan dengan kasim, bangsawan, atau pejabat, demi memperoleh monopoli dan menindas pasar.

Pedagang yang jujur sangat sulit bertahan, kerap kali hancur tiba-tiba tanpa sebab yang jelas. Karena itu, kalau sudah kaya, mereka lebih memilih mendidik anak cucu agar menjadi pejabat, dan gila-gilaan membeli tanah, sebab jadi tuan tanah jauh lebih aman ketimbang jadi pedagang.

Wang Yuan berbincang dengan Ketua Qin sampai hampir setengah hari, ia benar-benar tertegun mendengar semua itu.

Fenomena pungutan pajak berulang kali di Dinasti Ming sungguh parah, dan kekuasaan perpajakan di daerah terlalu besar, akibatnya pemerintah pusat malah sering kekurangan dana. Kaisar pun kekurangan uang, akhirnya membiarkan kasim mendirikan toko kekaisaran semaunya, hasilnya kaisar sendiri tak dapat banyak, justru para kasim yang kaya raya.

Pemerintah pusat harus mengambil alih kendali keuangan!

“Ruoxu, mengapa kau menanyakan semua ini? Apa kau ingin berdagang di masa depan?” canda Yue Zhen.

Wang Yuan menjawab, “Seorang pejabat yang tak memahami derita rakyat, seperti tabib yang tak memeriksa pasien. Kebijakan yang sembrono laksana obat yang dipakai sembarangan, bukankah negeri ini akan jatuh sakit parah?”

Yue Zhen langsung bersikap hormat, turun dari keledai dan memberi salam, “Ruoxu, ucapanmu sungguh berharga, aku terinspirasi!”

Wang Yuan tertawa keras, “Aku hanya bicara sekilas saja.”

“Tidak benar,” ujar Zou Mu sambil menggeleng, “Walaupun Ruoxu masih muda, pandangannya jauh lebih jauh dibanding kami. Aku hampir tiga puluh tahun, tiap hari hanya memikirkan ujian, mana pernah bermimpi menyembuhkan negeri ini? Sungguh memalukan.”

Li Ying menunjuk pegunungan di kejauhan, tersenyum, “Kalian ingin menyembuhkan negeri, aku ingin menjaga perbatasan, membuat sembilan garis pertahanan Dinasti Ming sekuat benteng baja. Karena itu, aku juga harus mengamati bentuk alam sepanjang perjalanan, kelak pasti berguna saat memimpin pasukan.”

Ketua Qin hanya tersenyum tanpa berkata, dengan tenang melanjutkan perjalanan. Ia sudah sering menemani para pelajar ujian, sebelum lulus mereka penuh semangat, setelah lulus tak terdengar kabarnya lagi.

Biasanya mereka hanya mendapat jabatan kecil, lalu terseok-seok dalam karier, mana sempat memikirkan menyelamatkan negeri?

Ambil contoh Zou Mu di depan mata, dalam sejarah memang lulus ujian, tetapi seumur hidup hanya bisa menjadi guru.