Anak-anak sulit untuk dibasmi.

Yu Liang duduk di atas keretanya dengan wajah tenang, namun hatinya penuh dengan pergolakan. Meski ia naik jabatan karena hubungan keluarga istana, ia sendiri memiliki bakat dan reputasi, jauh dari sekadar mengandalkan keberuntungan atau sanjungan. Kaisar ingin bertemu dengan Shen Zhezi, dan jelas terlihat bahwa amarahnya dialihkan kepada orang lain. Keputusan yang diambilnya saat ini, bagi Yu Liang, juga melalui pergulatan batin yang panjang.

Jika sudah memutuskan memakai jasa Shen Chong, sekalipun karena terpaksa oleh keadaan, lantas justru melampiaskan kemarahan pada putranya, itu jelas bukan tindakan yang layak dari seorang penguasa. Hal itu hanya akan membuat hubungan raja dan para pejabatnya renggang, menumbuhkan kecurigaan di antara mereka. Meskipun hanya atas dasar pengakuan terhadap kemampuan pribadi Shen Chong, Yu Liang pun tak ingin melihat seorang menteri andal yang mau bekerja nyata justru menjauh dari pemerintahan.

Namun, di sisi lain, Yu Liang juga bisa memahami alasan kaisar berbuat demikian. Ingin berbuat sesuatu, namun selalu terhalang di berbagai sisi; walaupun duduk di tahta, nyatanya bagaikan burung dalam sangkar, amarah yang mengendap di hatinya pun dapat dimengerti. Kala amarah memuncak, keinginan untuk membunuh pun muncul, bahkan bila bukan putra Shen Chong yang jadi korban, pasti ada orang lain yang akan menggantikan posisi itu.

Sebagai pejabat yang memegang kendali pemerintahan, Yu Liang harus mempertimbangkan banyak hal, terutama emosi kaisar. Jika amarah penguasa terus terpendam dan akhirnya meledak, bencana besar bisa terjadi. Yu Liang tahu benar, ia tak boleh membiarkan kaisar kehilangan akal sehat karena amarah, lalu bertindak semakin tak rasional. Maka ia harus memikirkan cara untuk menyalurkan dan meredakan kemarahan itu.

Jika pelampiasan amarah itu harus melalui kematian seseorang, maka dibandingkan korban lain, putra Shen Chong justru pilihan yang lebih baik. Untuk menyalurkan kemarahan kaisar, korban yang dipilih harus cukup “berat”, namun tak sampai menimbulkan akibat yang terlalu besar—dan Shen Zhezi memenuhi syarat itu. Ia memang putra Shen Chong, murid Ji Zhan, tapi selain statusnya, ia tak punya jasa maupun nama besar.

Shen Chong pernah berbuat onar, walau kali ini tak terlibat langsung, dosa lama sulit dihapus, kini malah meraih jabatan tinggi di tengah kekacauan, berdiri di luar pengaruh kerajaan. Membunuh putranya sebagai penebusan dosa masa lalu, itu sudah sepantasnya.

Ji Zhan begitu dicintai kaisar, diberi kepercayaan mengurus urusan negara, namun ia merasa berjasa besar hingga bersekutu dengan orang selatan untuk merencanakan sesuatu; membunuh muridnya sebagai peringatan atas ketidakpatuhannya, juga demi menggentarkan orang selatan agar tak berbuat semaunya, inipun sudah semestinya.

Adapun reaksi keduanya, Ji Zhan sudah tua, tak perlu dipikirkan. Sedangkan Shen Chong, jika tak mampu menahan diri dan menerima hukuman ini, berarti hatinya memang selalu menyimpan dendam pada pemerintahan, dan meski ia berbakat, tak layak diberi kepercayaan besar, sebab hanya akan membawa malapetaka.

Setelah pertimbangan panjang, Yu Liang pun mengambil keputusan ini.

Ia tak merasa membunuh Shen Zhezi merupakan hukuman berat bagi Shen Chong; keluarga Wang saja, bila memberontak, banyak yang telah dieksekusi bahkan dipenggal, apalagi keluarga Shen dari Wuxing!

Jika Shen Chong adalah orang yang lurus dan tulus, setia kepada negara dan pemerintahan, sudah sepatutnya ia menunjukkan sikap dengan menerima ini. Lagipula, ia bukan hanya punya satu anak, usianya pun belum tua, kehilangan satu anak tak sampai memutus garis keturunan.

Bersamaan dengan itu, Yu Liang juga membuat keputusan, jika Shen Chong bisa melalui ujian ini, ia akan mendukung penuh pembangunan irigasi di Kuaiji, sehingga Shen Chong tak perlu khawatir dan bisa mengabdikan diri sepenuhnya. Namun jika orang itu ternyata menyimpan dendam dan suka mengkritik, walau berbakat, ia pun harus disingkirkan.

Tak usah bicara panjang soal pertimbangan Yu Liang, saat Shen Zhezi melihat para prajurit bersenjata mendekat, berbagai pikiran pun berkecamuk dalam benaknya, ia langsung menyadari situasi dan bahaya yang mengancam dirinya.

Si Sima Shao itu, hampir gila karena tekanan, tak pernah lupa kesalahan lama ayahnya. Yu Liang juga kembali pada sifat keras kepala lamanya, mengira benar-benar bisa mengendalikan keadaan.

Melihat mustahil melarikan diri, Shen Zhezi pun tak lagi membuang tenaga untuk perlawanan sia-sia, ia menurut naik ke kereta sapi dan duduk berhadapan dengan Yu Liang. Wajahnya tampak tenang, namun pikirannya berputar cepat mencari jalan selamat.

Kereta sapi berjalan perlahan, Yu Liang memejamkan mata, berusaha menenangkan diri, tidak menatap Shen Zhezi, namun telinganya waspada terhadap suara sekecil apapun di dalam kereta. Remaja itu tak tampak gelisah, rupanya belum menebak apa yang akan menantinya.

Hal itu membuat Yu Liang sedikit lega, meski tak urung merasa sayang. Seorang remaja yang bisa tetap tenang saat akan menghadap kaisar, itu sudah luar biasa, jauh melebihi teman sebayanya, sayangnya ia ditakdirkan akan gugur muda.

Tentu saja ia tak tahu, di balik ketenangan Shen Zhezi, dalam hati anak itu sudah mengumpat seluruh leluhurnya.

Kini, kemarahan pun tak banyak gunanya. Melihat kereta sapi mulai memasuki jalan utama, Shen Zhezi tertawa dingin, lalu berkata pada Yu Liang setelah pria itu membuka mata dan menatapnya, “Yu Gong dikenal jujur dan bijak, memegang rahasia negara, mengapa harus berdusta dan menipu seorang anak kecil sepertiku?”

Mendengar itu, Yu Liang sedikit gugup, wajahnya berubah, tubuhnya pun tanpa sadar bergeser, suaranya agak kaku, “Kenapa kau berkata demikian?”

“Aku hanyalah rakyat biasa, belum punya nama maupun jasa, apa keberuntunganku hingga bisa dipanggil menghadap istana?” Ada nada marah dalam suara Shen Zhezi, ia berkata lantang, “Kali ini masuk ke Kota Tai, agaknya aku akan tinggal lama di sini, bersama putra-putra dari Xuzhou dan Liyang, bukan?”

Mendengar itu, Yu Liang diam-diam menghela napas lega, anak muda ini memang luar biasa, ia bisa menebak bahwa istana hendak menahan dirinya sebagai sandera. Hanya saja, wawasannya masih dangkal, atau mungkin belum benar-benar paham bahaya dunia, meski ada dugaan, tetap meleset jauh.

“Kau terlalu khawatir,” Yu Liang menjawab datar, tak mau bicara lagi.

Namun Shen Zhezi tetap bersikeras, “Xuzhou dan Liyang semuanya wilayah dingin, keluarga mereka tak punya harta tetap, mengandalkan para pengungsi untuk mempertahankan diri. Mereka memperoleh kemuliaan dari jasa perang, kerajaan menempatkan mereka di daerah strategis, mereka sendiri meminta anak mereka dijadikan sandera, untuk menunjukkan kesetiaan, agar pemerintah pusat tenang. Keluargaku sudah lama tinggal di Wukang, harta milik sendiri, bagaimana bisa disamakan dengan Liu dan Su?”

Yu Liang mulai jengkel dengan ocehan remaja itu, wajahnya mengeras, “Liu Xia dan Su Jun tidak pernah menyerahkan sandera.”

“Tidak? Mengapa?” Shen Zhezi sempat tampak malu karena perhitungannya meleset, lalu bertanya dengan penuh rasa ingin tahu.

Mengapa?

Awalnya Yu Liang tak ingin menjawab, namun mendengar pertanyaan terakhir remaja itu, ia tertegun sejenak, lalu timbul juga rasa penasaran dalam hatinya. Benar, mengapa demikian?

Bahkan seorang anak kecil pun menganggap hal itu wajar, masa Liu Xia dan Su Jun tidak tahu? Mengapa mereka tidak mengirim putra mereka sebagai sandera ke istana? Meski seorang sandera nyaris tak punya pengaruh nyata, ini soal sikap politik!

Yu Liang sendiri sebelumnya tak menyadari masalah ini, sebab dalam pikirannya, para pemimpin pengungsi itu selalu dianggap sebagai tentara tamu yang waspada dan dijaga, merasa pemerintah pusat tak bisa mengendalikan mereka. Jadi, urusan sepenting ini malah terabaikan.

Tapi sekarang, keduanya, satu menguasai Xuzhou, satu menjaga perbatasan barat Liyang, sudah menjadi ancaman serius. Mengirim anak sebagai sandera adalah sikap politik yang jelas, menunjukkan diri tunduk pada perintah pusat.

Seluruh pejabat tinggi dan penguasa daerah, adakah yang bisa dikecualikan? Keluarga Wang, jenderal tua Tao Kan, bahkan Shen Chong yang baru diangkat, walau tak punya anak kandung, banyak kerabat yang tinggal di Jiankang.

Begitu menyadari soal ini, Yu Liang pun introspeksi, dan memutuskan nanti akan memanggil anak-anak Liu Xia, Su Jun, dan lain-lain ke Jiankang sebagai pejabat muda. Apa pun pikiran mereka, ini soal prinsip, tak boleh ada kompromi.

Melihat Shen Zhezi yang sempat malu karena salah menebak, lalu kembali diam, Yu Liang kembali menghela napas. Anak muda ini, secara tak sengaja justru menyinggung masalah yang ia sendiri lewatkan, meski wawasannya masih terbatas, tapi jelas sudah punya pemahaman tentang urusan manusia, tak heran dua saudaranya sangat memujinya. Kalau ia dewasa, ditempa pengalaman hidup, niscaya akan menjadi pejabat andal tak kalah dari ayahnya, Shen Chong.

“Sungguh disayangkan.”

Demikian batin Yu Liang, semua ini terjadi karena nasib buruk menimpa pemuda itu, tepat di saat kaisar mulai menaruh perhatian padanya. Namun, setelah merenung sejenak, ia sadar kembali keliru, Shen Zhezi juga putra seorang pejabat tinggi!

Jika kerajaan lebih dulu membunuh putra Shen Chong, lalu memanggil anak Liu Xia dan Su Jun, bagaimana pendapat mereka? Kalau Shen Chong justru memberontak, dengan kekuatan siapa kerajaan akan memadamkannya?

Baru saat itu Yu Liang sadar, keputusannya hendak mengorbankan putra Shen Chong sangat sempit pandangannya. Jika benar-benar ingin membunuh Shen Zhezi, tak cukup hanya mempertimbangkan reaksi Ji Zhan dan Shen Chong, ini masalah yang menyangkut banyak pihak, semua kekuatan akan menarik kesimpulan sendiri, semuanya harus dipikirkan!

Apakah keluarga Wang akan bangkit kembali? Apakah para pemimpin pengungsi akan menekan pusat? Apakah orang selatan akan kehilangan kepercayaan?

Memikirkan semua itu, Yu Liang pun tak bisa lagi tenang.

Putra Shen Chong tidak boleh mati, terlebih lagi, jangan sampai ia sendiri yang mengirimnya ke kematian! Jika tidak, Shen Zhezi baru mati, kekacauan pasti timbul, pasukan pemberontak akan bangkit, menuntut pembersihan orang-orang dekat kaisar, dan menuntut hukuman mati untuk Yu Liang!

Saat itu, kaisar pun tak akan bisa melindunginya! Sebab di saat seperti itu, pasukan pengawal istana pun tak lagi bisa dipercaya!

Harus diketahui, Shen Zhezi adalah murid Ji Zhan, yang sangat dihormati di kalangan pengawal istana. Saat pemberontakan Wang Dun, meski Ji Zhan sakit parah di ranjang, kaisar tetap memintanya menjaga enam bala tentara untuk menenangkan hati pasukan!

Yu Liang tidak menyadari bahwa ia sampai pada pemikiran ini justru karena dipancing oleh Shen Zhezi, sebab dalam pandangannya, remaja itu masih polos, tak tahu kematian mengancam. Jika seorang anak saja bisa membaca situasi sedalam itu, sementara ia sendiri tak menyadari, sungguh memalukan!

Melihat wajah Yu Liang berubah-ubah, Shen Zhezi tahu orang tua itu sudah sadar betapa seriusnya persoalan ini. Kondisi saat ini, meski sepintas tampak tenang, sebenarnya lebih berbahaya daripada sebelum kematian Wang Dun. Justru sekarang harus menahan diri, segala rencana harus dilakukan perlahan, tak boleh ada tindakan gegabah.

Belum lagi, kota benteng Jingzhou masih dikuasai keluarga Wang, kelompok sarjana selatan sudah mulai bersuara setelah mendapat dukungan dari Ji Zhan, belum lagi kekuatan para pemimpin pengungsi yang telah dirangkul ke lingkaran dalam istana.

Shen Zhezi sudah susah payah memperjuangkan posisi ayahnya, jika dirinya masih saja pasrah seperti anak ayam yang mudah disembelih kaisar, sungguh memalukan.

Namun, segala sesuatu ada pengecualian, yang paling dikhawatirkan Shen Zhezi adalah jika kaisar tiba-tiba bertindak gegabah karena emosi. Ia tak pernah percaya pada kecerdasan keluarga Sima, dan Yu Liang yang keras kepala ini kadang memang kurang pikir panjang.

Dulu, tanpa ada kesepakatan dari semua pihak, berani-beraninya mengambil tindakan terhadap Su Jun yang memegang kekuatan militer besar. Mengira dengan menguasai pusat pemerintahan, ia bisa mengendalikan segalanya, padahal saat kekacauan meletus, ia justru ragu dan salah langkah, membuat keadaan semakin kacau. Untung saja ia sempat lolos dari tangan Su Jun.

Jadi, Shen Zhezi harus mengingatkan Yu Liang, hanya dengan kestabilan situasi, kantor pusat bisa berwibawa. Sekarang, situasi berbeda dengan sebelum pemberontakan Su Jun; waktu itu, Yu Liang masih bisa berlindung ke Wen Qiao yang menjaga Jiangzhou, tapi kini, di seluruh negeri, selain Jiankang, adakah tempat bagi keluarga Yu untuk berpijak?

Setibanya di Kota Tai, Yu Liang berwajah tegang, membawa Shen Zhezi ke kantornya, sementara ia sendiri bersiap masuk istana membujuk kaisar agar membatalkan niat membunuh. Sebelum pergi, ia masih sempat berpesan tegas pada Shen Zhezi, “Tinggallah di sini, jangan keluar!”