Merindukanmu laksana penyakit yang menggerogoti jiwa.

Setelah sidang pagi berakhir, sang kaisar meninggalkan balairung dengan hati lapang, bersiap kembali ke taman istana. Persoalan pelik yang selama ini membebani benaknya akhirnya terselesaikan berkat perubahan sikap sang ipar, Yu Liang, sehingga Jenderal Penakluk Selatan, Ying Zhan, dapat diangkat menjadi gubernur wilayah Jiangzhou. Dengan demikian, situasi pun menjadi terang benderang.

Jiangzhou telah kembali ke dalam kendali, pos militer di Jingzhou tak lagi mampu bertahan sendiri; langkah berikutnya adalah menuntaskan masalah Jingzhou. Meski rintangan di sana tak sedikit, sang kaisar masih memegang kartu as, yakni hukuman penahanan terhadap para pengikut Wang Dun.

Pemberontakan Wang Dun, bila benar-benar diselidiki, menyeret banyak pihak. Sekalipun ia kaisar, ia tak berani sembarangan memperluas lingkup penindakan hingga membuat semua pejabat saling curiga. Ketegasannya dalam mempertahankan hukuman penahanan itu sesungguhnya bertujuan untuk dijadikan alat tawar-menawar di Jingzhou: imbalan pencabutan hukuman sebagai ganti dukungan para pejabat, guna menyingkirkan hambatan dalam memecat kepala militer di Jingzhou.

Jika dua wilayah penting, Jingzhou dan Jiangzhou, telah kembali ke pangkuan kekaisaran, hatinya akan benar-benar tenang, dan ia dapat menyalurkan ambisi besarnya; menegakkan kebijakan yang seimbang, memilih dan mendukung yang berkompeten, memecah-belah kekuatan keluarga bangsawan, sehingga dalam beberapa tahun, ancaman para tuan tanah tak lagi menjadi masalah!

Mengingat hal itu, sang kaisar merasakan gelora semangat yang tak terbendung, nyaris ingin bersenandung keras, meski akal sehatnya mengingatkan agar tak larut dalam kegembiraan. Keluarga-keluarga bangsawan saling terkait dan penuh intrik, sangat sulit dihadapi. Meski ia sudah berhasil menelusuri alur masalah, tetap saja perlu kehati-hatian di setiap langkah; sekali saja lengah, seluruh rencana bisa berantakan.

Jika keberhasilannya menumpas Wang Dun masih menyisakan sedikit keberuntungan berkat pasukan pengungsi dari utara, maka kali ini, dalam pertarungan memperebutkan Jiangzhou, sang kaisar benar-benar menyadari betapa rumit dan dalamnya jalinan keluarga-keluarga bangsawan yang tak mudah dipatahkan, sekaligus melihat kelemahan mereka: tampak seperti jaring, namun sebenarnya longgar.

Sebenarnya, keberhasilan sang kaisar menemukan celah lewat Yu Liang sebagai titik balik, terutama terinspirasi dari cara keluarga Shen di Wuxing bertahan dalam kekacauan kali ini.

Terhadap Shen Chong, sang kaisar sama sekali tak punya simpati. Ketika Wang Dun memberontak, kalau saja Shen tak mengerahkan pasukan mendukung dan menimbulkan kekacauan di tiga wilayah Wu, tentu kekuatan istana tak akan terpecah, Wang Dun pun tak akan semudah itu melaju ke Jiankang dan mengancam istana. Maka, dalam hati sang kaisar, ia sungguh ingin menyeret Shen Chong dan menghabisinya!

Namun di sisi lain, ia paham benar, meski keluarga Shen di Wuxing tak punya reputasi baik, mereka berakar kuat di wilayah Wu, terhubung dengan masyarakat setempat, ibarat penyakit yang sulit disembuhkan, jika ditindak justru bisa menimbulkan masalah lebih besar. Sebelum Wang Dun yang merupakan ancaman utama berhasil disingkirkan, ia tak boleh menunjukkan permusuhan pada mereka. Karenanya, ia rela menawarkan jabatan tinggi demi menenangkan Shen Chong dan mengerahkan segenap kekuatan untuk mengalahkan Wang Dun.

Namun Shen Chong malah mengembalikan surat perintah dan menolak ajakan itu. Sang kaisar sangat marah, bahkan sudah bersiap menghadapi kemungkinan terburuk; untungnya, di tiga wilayah Wu, para pejuang bangkit melawan, sehingga ia tak sampai kehilangan kendali dan memutuskan untuk menuntaskan segalanya dalam satu pertempuran, termasuk menyingkirkan Shen Chong.

Akan tetapi, kejadian-kejadian selanjutnya di wilayah Wu benar-benar membuat sang kaisar terperangah. Pertama, Yu Yi seorang diri masuk ke perkemahan dan memaksa Shen Chong menyerah, meredakan ancaman di timur; kemudian, para cendekiawan di wilayah Wu memuji dan mengagungkan keluarga Shen sebagai teladan kebajikan tinggi.

Bisa meredakan tekanan di wilayah Wu, tentu membuat sang kaisar gembira, hanya satu hal yang membuatnya kecewa: Shen Chong menolak jabatan tinggi, tapi memilih tunduk pada Yu Yi seorang. Namun bagaimanapun juga, itu adalah perkembangan baik bagi keadaan yang nyaris runtuh. Tapi, ketika menerima laporan di Tai Cheng, Yu Yi menunjukkan keinginan besar melindungi Shen Chong, membuat sang kaisar waspada akan bahaya tersembunyi.

Sekarang, bahaya terbesar telah teratasi, istana telah lepas dari posisi terjepit, dan jika kembali menoleh ke keluarga Shen di Wuxing, mereka tak lagi menjadi ancaman besar.

Terlebih, dalam perang sebelumnya, sang kaisar telah membuktikan bahwa pasukan pengungsi dari utara sangat bermanfaat. Maka, meski keluarga Shen di Wuxing masih harus diatur, sang kaisar kini jauh lebih percaya diri; tak bisa lagi membiarkan mereka berdiri di luar pengaruh kekaisaran, apalagi menjadi taring bagi pejabat yang haus kuasa. Jika tak bisa dimanfaatkan, sebaiknya disingkirkan. Karena itu, ia pun diam-diam mengizinkan Pangeran Nandun mendekati keluarga Shen. Meski keluarga Shen keras kepala, bila dimanfaatkan dengan baik, mereka dapat menjadi alat kendali di wilayah Wu atau penyeimbang bagi gubernur-gubernur baru; tetap merupakan langkah cerdas.

Namun, reaksi keluarga Shen justru melampaui dugaan sang kaisar. Mereka mengajukan Ji Zhan sebagai wakil, dan dengan cepat bersekutu dengan kaum selatan, sehingga tak lagi ada celah untuk menyudutkan mereka.

Dalam situasi ini, siapapun, entah karena posisi atau statusnya, tak ada yang punya pandangan luas seperti sang kaisar yang dapat melihat keseluruhan. Melihat sepak terjang keluarga Shen dalam kekacauan, mereka sangat gesit, tahu mengambil langkah tepat, pandai mencoba-coba dan memanfaatkan kekuatan dari berbagai arah. Dalam situasi kacau dan tak menentu, di saat semua keluarga membungkam diri, justru mereka tampil menonjol!

Meski sang kaisar tak menyukai keluarga Shen, ia tetap mengambil pelajaran dari tindakan mereka. Tidak terpaku pada aturan lama, tidak bersekutu dengan satu pihak saja, menjaga keunggulan sendiri sebagai landasan, bertindak sesuai perubahan, sehingga akhirnya menjadi pemenang.

Hal itu sangat menggugah sang kaisar; keluarga Shen hanyalah penguasa lokal, tapi mampu memanfaatkan situasi dan menonjol di tengah kekacauan, apalagi dirinya sebagai kaisar, pemegang legitimasi dan keadilan, masa tidak punya cara untuk mengatasi masalah! Hambatan yang ia hadapi hanya karena selama ini terlalu sering berhadapan langsung, tanpa mempertimbangkan serangan dari sisi lain.

Karena itu, kali ini ia tak lagi melawan langsung untuk memecah kekuatan keluarga Wang yang memimpin kelompok pengungsi Qing dan Xu, melainkan menarik kembali iparnya, Yu Liang, yang sempat hendak membangun kekuatan sendiri, dan menggunakan pengaruh keluarga pengungsi dari Yu Zhou untuk mengangkat orang pilihannya sebagai gubernur Jiangzhou, sehingga membuka jalan baru.

Ketika hatinya tengah diliputi kegembiraan, sang kaisar melihat Pangeran Nandun berdiri dengan tangan terlipat di tepi jalan istana, mengenakan jubah biru muda tanpa mahkota, sikapnya sangat hormat. Melihat kaisar melintas dengan kereta, ia pun segera bersimpuh di pinggir jalan.

Melihat penampilan Pangeran Nandun seperti itu, sang kaisar tak bisa menahan amarah. Orang bodoh ini telah menyia-nyiakan kesempatan emas yang telah ia siapkan, bukan saja membiarkan keluarga Shen lolos dari jerat, tapi juga memicu kemarahan kaum selatan, sehingga ia nyaris kehilangan sandaran dalam urusan Jiangzhou dan hampir merusak segalanya.

Sebenarnya sang kaisar tak ingin menanggapi Pangeran Nandun, namun setelah menimbang sejenak, akhirnya ia berhenti dan menundukkan kepala, bertanya, "Apa yang ingin kau lakukan?"

Sima Zong menunduk dan memberi hormat berkali-kali, lalu dengan hati-hati menjawab, "Hamba memang tak cakap dalam bertugas. Meski telah dicopot, hamba tak berani menyimpan dendam. Hanya saja, karena tak bisa sering melihat Paduka, hati ini sungguh merasa hampa. Hari ini hamba tak meminta apapun, hanya ingin mendengarkan wejangan di pinggir jalan, untuk menenangkan keresahan hati."

Mendengar kata-kata yang mengandung kesedihan itu, kaisar hanya tersenyum sinis dalam hati. Ia tentu tak percaya Pangeran Nandun sampai sakit hati karena tak bisa menemuinya. Namun, mengingat keluarga kerajaan kini semakin sedikit, darah daging sendiri, betapapun tak berguna, tetap lebih bisa dipercaya daripada pejabat luar yang penuh kepentingan.

Ia pun mempersilakan Pangeran Nandun berdiri dan menjawab, "Kau adalah sesepuh keluarga kerajaan. Semasa ayahanda masih hidup, banyak mengandalkan bantuanmu. Bukan aku tak mau mengangkatmu, tapi saat ini opini publik harus dipertimbangkan. Sebaiknya kau pulang dan introspeksi diri, nanti akan ada waktu untuk mengangkatmu kembali."

Pangeran Nandun menjawab dengan hormat, lalu mengeluarkan sebuah kotak kain indah, mengangkatnya dengan kedua tangan ke hadapan sang kaisar, berkata, "Ketika di rumah, hamba sangat menyukai kesederhanaan. Beberapa kali meminta kepada Guru Xu dari Danyang, akhirnya mendapatkan barang istimewa ini. Mohon Paduka berkenan mencicipi."

Kaisar mengangguk ringan, dan pelayan istana menerima kotak itu lalu membukanya; di dalamnya terdapat bubuk putih bersih seperti salju, tampak sangat berharga. Sang kaisar memang tak tergoda oleh kenikmatan duniawi, tetapi karena hatinya tengah senang, ia pun menerima persembahan itu, memberi beberapa kata pujian, lalu kembali ke taman dalam istana.

Pangeran Nandun berdiri di tepi jalan istana, dengan hormat mengantar kepergian sang kaisar, dan baru lama kemudian ia perlahan berbalik meninggalkan Tai Cheng.

Ketika kembali ke taman, sang kaisar baru teringat bahwa di dalam istana masih ada putra Shen Chong yang menunggu untuk dipanggil menghadap. Setelah beristirahat sejenak di dalam aula, ia terlebih dulu memanggil pelayan lama untuk bertanya, dan setelah mendengarkan sejenak, keningnya langsung berkerut, lalu tertawa dingin, "Memberiku buah? Benar-benar seperti para tuan tanah Wu, sembrono dan kurang ajar. Ingin menjadi menantuku? Kita lihat saja apa dia cukup layak. Bawa orangnya kemari."

Sekitar setengah jam kemudian, Shen Zhezi masuk ke dalam aula dengan kepala tertunduk, diiringi pelayan, tak berani menoleh ke sana-sini, matanya terpaku ke lantai. Setelah pelayan itu berhenti, ia pun memberi hormat, "Rakyat jelata Shen Zhezi menghadap Paduka."

Lama tak juga terdengar jawabannya, hati Shen Zhezi makin was-was. Apakah ia sedang diberi peringatan keras?

Baru saja pikiran itu terlintas, terdengar suara bernada menggoda, "Kau mau memberi hormat sampai kapan?"

Mendengar itu, Shen Zhezi spontan mengangkat kepala, melihat seorang pria muda berwajah gagah duduk di balik meja. Meskipun pakaiannya biasa saja, hanya mengenakan jubah longgar sehari-hari, Shen Zhezi yakin inilah sang kaisar Sima Shao. Sebab, wajahnya sangat khas keturunan campuran: rambut dan jenggot berwarna kekuningan, hidung mancung, mata dalam, persis seperti yang dikatakan Wang Dun, "budak Xianbei berambut kuning."

Saat Shen Zhezi mengamati kaisar, sang kaisar pun tengah meneliti dirinya. Wajah muda yang lembut itu penuh kecanggungan, dengan dua bekas merah di pipi, tampaknya bekas tertidur di atas meja sehingga tertekan ikat pinggang.

Membayangkan pemandangan itu, sang kaisar tersenyum dalam hati; anak muda ini ditempatkan di taman lama oleh dirinya, berani-beraninya menggoda sang putri dengan puisi cinta, tapi tetap bisa tidur nyenyak di tengah istana. Ia sempat ragu, apakah bocah ini memang cerdas atau benar-benar tak tahu takut.

Memang benar, Shen Zhezi dibangunkan dari tidur lelap. Meskipun hatinya cemas, malam kemarin ia baru tidur larut karena harus menyusun rencana menyembunyikan pangkat dan tunjangan. Tidurnya sudah kurang, lalu duduk menunggu sendirian hingga siang, akhirnya ia memilih tidur untuk mengumpulkan tenaga.

Merasa tatapan tajam sang kaisar mengarah padanya, Shen Zhezi spontan menundukkan kepala. Ia baru sadar setelah pelayan di sampingnya berkali-kali memberi isyarat agar ia mundur ke tempat yang semestinya; barulah ia ingat, saat ini belum lazim ucapan "tak usah sungkem, silakan berdiri." Ia pun mundur kikuk, lalu duduk berlutut di kursi di samping aula, menenangkan diri tanpa melirik ke mana-mana.

Meski sebelumnya sempat gelisah, kini setelah bertemu kaisar, hati Shen Zhezi justru menjadi tenang, pikirannya jernih, siap menghadapi pertanyaan sang kaisar.