Engkau memberiku buah pepaya.

Shen Zhezi sama sekali tidak menyangka dirinya masih punya kesempatan untuk bertemu langsung dengan Kaisar saat ini. Lagi pula, umur sang Kaisar sudah tak lama lagi dan dirinya pun belum pantas menghadap sang penguasa. Awalnya, dalam rencananya, ia ingin tetap tinggal di Jiankang untuk mengantar kepergian gurunya, Ji Zhan, lalu kembali ke Wuxing atau menuju Kuaiji untuk menemui ayahnya, mulai bertani dan membangun kekuatan, melatih sekelompok orang yang bisa diandalkan, dan dalam waktu dekat ia sama sekali tak berniat kembali ke Jiankang.

Karena itu, sebelum dipaksa masuk ke istana oleh Yu Liang, Shen Zhezi sama sekali tidak memikirkan persoalan ini. Setelah terpaksa harus menghadapi kenyataan, perhatiannya lebih banyak tertuju pada sikap Yu Liang daripada niat sang Kaisar. Bahkan, pikirannya pun jadi kacau akibat perilaku aneh Yu Liang. Bagaimanapun juga, dalam belasan tahun ke depan, Yu Liang-lah yang akan menjadi tokoh paling berpengaruh di panggung kekuasaan.

Namun, selama sang Kaisar belum wafat, kehendaknya tak bisa diabaikan. Anehnya, kini Shen Zhezi benar-benar tak mengerti mengapa Kaisar ingin menemuinya.

Saat ruangan sedang kosong, Shen Zhezi mengembalikan anak panah yang disembunyikannya ke dalam wadah lempar. Ia tak tahu apakah nanti akan ada pemeriksaan badan, dan membawa panah itu lebih untuk menenangkan hati ketimbang manfaat nyata. Jika Kaisar memang berniat mencelakainya, ia pun tak akan punya kesempatan untuk melawan.

Tak lama kemudian, pelayan istana datang menjemput Shen Zhezi. Sebelum meninggalkan kantor Yu Liang, ia kembali memperhatikan raut wajah Yu Liang, yang telah kembali ke ekspresi serius dan tenang seperti biasa. Dalam situasi seperti ini, Shen Zhezi hanya bisa berharap Yu Liang bukanlah orang yang siap mati kapan saja, lalu menebak bahwa sang Kaisar tidak berniat buruk padanya.

Setelah Shen Zhezi pergi, Yu Liang meletakkan pena, memandang memorial rekomendasi untuk mengangkat Ying Zhan sebagai gubernur provinsi Jiangzhou, dan kembali menghela napas. Peristiwa kali ini memberinya pelajaran besar, bahwa dalam situasi penuh intrik, setiap orang punya cara bertahan hidup sendiri, dan melampaui batas itu berarti melangkah terlalu jauh. Karena keinginan yang berlebihan, ia pun harus menanggung akibatnya.

Rencana besar mendorong pembangunan irigasi di Kuaiji yang diusulkan Shen Chong, kini harus ia tunda setelah mendapat peringatan kali ini. Hal ini membuatnya sedikit menyesal, dan merasa kurang puas atas pembatasan dari Kaisar.

Menurutnya, dibandingkan Ying Zhan, Wen Qiao alias Wen Taizhen lebih cocok menjadi gubernur Jiangzhou. Selain kedekatan pribadi, kemampuan dan reputasi Wen Taizhen sangat layak untuk memimpin wilayah strategis itu. Apalagi, banyak pengungsi dari utara di Jiangzhou yang belum mendapat tempat, dan Wen Qiao pernah lama berada di bawah komando Liu Kun di Jizhou, sudah pasti ia bisa mengatasi masalah tersebut lebih baik.

Walau berada di posisi penting, Yu Liang merasa sulit menjalankan tugasnya dengan baik. Ia pun terpikir, tokoh-tokoh besar masa lalu seperti Zhou atau Huo barangkali takkan menghadapi dilema seperti dirinya.

Setelah menyingkirkan tumpukan dokumen, Yu Liang melangkah ke ruang pribadinya, memandangi kursi yang sebelumnya diduduki Shen Zhezi, dan tertegun. Ia sudah melihat banyak pemuda terpelajar dari utara dan selatan, namun remaja itu memang patut disebut sebagai yang terbaik di antara mereka.

Meski kedua saudaranya sangat memuji pemuda itu, Yu Liang sendiri tak pernah bisa menyukainya. Meski tampak rendah hati dan sopan, dalam hatinya tetap membangkang. Kali ini ia terjebak dalam perangkap Kaisar, jika ditelusuri, penyebabnya sangat mungkin karena sikap keras kepala itu.

Mengalihkan pandangan, Yu Liang menyadari ada sedikit perubahan dalam tata letak ruangan; satu anak panah di wadah lempar tampak terbalik. Ia adalah orang yang sangat memperhatikan detail, selalu merasa nyaman jika segala sesuatu di sekitarnya tertata rapi. Wadah lempar itu memang jarang disentuh, tapi selalu diletakkan dengan rapi. Para pegawai dan pelayan di kantornya sudah tahu kebiasaannya, tak pernah berani mengganggu atau mengubah tata ruang di dalam.

Barangkali anak muda itu tadi memainkannya.

Yu Liang tidak terlalu memedulikannya, berjalan mengambil anak panah itu untuk menatanya ulang. Namun, saat panah itu digenggam, alisnya sedikit berkerut. Batang panah yang licin itu terasa basah dan masih hangat, tidak seperti baru saja dimainkan, melainkan seperti baru saja disembunyikan di dekat tubuh dan terkena keringat.

Hal ini membuat Yu Liang merasa heran. Ia membolak-balik anak panah itu cukup lama, meski tak mendapat petunjuk apa-apa, suasana hatinya jadi sedikit gelisah. Setelah melemparkan panah itu ke wadah, ia keluar ruangan dan memanggil seorang pelayan, memerintahkan, “Pindahkan wadah lempar itu dari dalam ruangan.”

Shen Zhezi mengikuti beberapa pelayan, berjalan melewati lorong menuju ke dalam kompleks istana.

Meski hatinya cemas, ia tetap tak bisa menahan diri untuk memperhatikan pemandangan sekitarnya.

Kota istana memang menjadi tempat tinggal para pejabat tinggi, namun selain beberapa gerbang, tak ada tembok megah yang mengelilinginya. Sebenarnya, kota Jiankang saat ini, kecuali kompleks taman kerajaan, hampir tidak memiliki tembok sama sekali. Bagian dalam kota masih mempertahankan tata letak peninggalan Wu Timur, sementara tembok luar hanya berupa pagar bambu dan tanah yang dipadatkan, nyaris tanpa fungsi pertahanan.

Shen Zhezi tak bisa menahan kecurigaan, selain karena kas negara memang kosong sehingga tak mampu membangun, mungkin ada pertimbangan lain di balik semua ini. Sang penguasa seharusnya tinggal di istana megah, istana dan gedung megah merupakan simbol kemegahan kaisar, bukan sekadar untuk kemewahan semata. Lemahnya dinasti ini justru sangat selaras dengan kondisi ibu kotanya.

Kompleks taman yang ada saat ini baru dibangun kembali belasan tahun lalu saat Chen Min menguasai Jiangdong, dan merupakan bagian dari Istana Taiji peninggalan Wu Timur. Bangunan aslinya telah lama dibakar habis setelah Wu Timur jatuh, dan meski kini telah dibangun kembali di atas bekas reruntuhannya, sulit untuk mengembalikan kejayaan masa lalu. Jelaslah bahwa tindakan menghancurkan dan membakar masa lalu membawa malapetaka bagi generasi berikutnya.

Namun, suasana hati Shen Zhezi saat ini tidak memungkinkan baginya untuk menilai apakah lingkungan tempat tinggal Kaisar itu baik atau buruk. Ia sempat berniat memanfaatkan keunggulan usianya untuk mencari tahu kabar dari para pelayan yang menuntunnya, tapi saat akan membuka mulut, ia baru sadar bahwa ia tak tahu bagaimana menyapa kasim zaman ini, lalu teringat juga bahwa ia sama sekali tidak paham tata cara etiket menghadap Kaisar.

Yu Liang pun tak pernah mengajarinya soal ini. Ia juga tak tahu bagaimana harus bercakap-cakap dengan kasim, jadi Shen Zhezi akhirnya memilih untuk tidak memikirkan semua itu. Kalau memang Kaisar ingin mencelakainya, etiket yang sempurna sekalipun tak akan mengubah keputusan itu.

Sepanjang jalan ia dibawa ke sebuah paviliun kayu yang tersembunyi di antara bangunan bertingkat. Di sanalah ia ditempatkan. Sepertinya tempat ini memang khusus untuk menunggu panggilan menghadap Kaisar bagi para pejabat luar; seluruh perlengkapan sudah tersedia, tapi sekelilingnya dikelilingi tembok tinggi, membuat pandangan terasa sempit.

Shen Zhezi awalnya masih bisa duduk tenang di sana. Namun, ketika waktu terus berlalu hingga matahari semakin tinggi dan tak seorang pun datang menemuinya, hatinya mulai merasa jengkel.

Ia keluar dari paviliun dan berjalan mondar-mandir di bawah lorong. Tak jauh dari sana, para pengawal bersenjata tombak mengawasinya tajam-tajam. Shen Zhezi pun tak berani bersikap terlalu santai, setelah meluruskan kaki yang sempat mati rasa, ia pun kembali ke dalam paviliun.

Menunggu dengan bosan membuat Shen Zhezi merasa sedikit kesal. Biasanya, istana adalah tempat di mana peristiwa besar terjadi; bahkan kasim yang membuang air pun bisa bertemu pangeran, bersahabat bagai rakyat jelata, lalu bersama-sama menumpas para pejabat busuk. Namun, baginya, keadaan sama sekali berbeda. Bukan hanya sang Kaisar tak menampakkan diri, bahkan pangeran pun hampir tak mungkin bisa ia temui.

Putra mahkota saat ini, Sima Shao, baru berumur empat tahun, mustahil berkeliaran ke mana-mana. Lagi pula, usia Shen Zhezi sendiri jauh lebih tua, bukan sebaya, sekalipun bertemu, ia pun malas meladeni anak kecil yang masih bau susu.

Saat sedang duduk bosan, tiba-tiba ia mendengar suara tawa riang anak-anak perempuan dari balik tembok tinggi. Ia pun mendekat ke lorong dan mendengarkan. Suara itu makin jelas, dan satu suara bening dan polos terdengar paling menonjol, sepertinya mereka sedang bermain melempar batu.

Permainan itu, yang di masa depan disebut melempar genteng, dimainkan dengan menegakkan batu atau kayu di tanah, lalu melempar batu dari jauh; siapa yang berhasil menjatuhkan, dialah pemenangnya. Cara bermainnya mirip dengan melempar panah, sama-sama permainan lempar, hanya saja alatnya lebih sederhana dan cocok untuk anak-anak.

Shen Zhezi makin merasa betapa sedikitnya hiburan zaman ini, dan mulai bertanya-tanya siapa pemilik suara anak perempuan itu. Yang jelas, hanya putri-putri kerajaan yang boleh bermain di taman istana. Hanya saja ia tak tahu siapa yang ada di sana.

Toh ia juga sedang bosan, dan tampaknya sang Kaisar belum berniat memanggilnya. Dengan semangat iseng, ia merasa inilah saatnya untuk unjuk gigi, berencana membuat keributan agar sang anak perempuan tertarik mendekat.

Sedikit bermanuver untuk menarik perhatian si gadis kecil, ia membayangkan bila Kaisar datang dan melihat putrinya begitu senang bersamanya, mungkin naluri kebapakan sang Kaisar akan muncul, menganggapnya calon menantu yang baik, sehingga ia tak akan dipersulit lagi. Soal nanti jadi menikah dengan sang putri atau tidak, itu lain urusan.

Shen Zhezi mengakui dirinya sedang berandai-andai. Sebenarnya, niatnya yang paling nyata adalah memancing gadis kecil itu sebagai sandera. Jika Kaisar benar-benar ingin mencelakainya, ia akan lebih dulu mencekik putrinya!

Setelah berpikir sejenak, Shen Zhezi pun berseru lantang, “Jika kau melempariku dengan buah markisa…”

“Hening!”

Pelayan yang mengantarnya ke tempat itu tiba-tiba muncul di belakangnya, membentak dengan suara keras. Shen Zhezi terkejut, namun ia tak takut pada tatapan tajam pelayan itu, hanya saja seluruh suasana hati yang telah ia bangun buyar seketika, membuatnya kecewa.

Di bawah tatapan tajam pelayan itu, Shen Zhezi hanya bisa kembali ke dalam paviliun. Ia pun tak merasa sikapnya terlalu lancang; saat ini batasan antara laki-laki dan perempuan tidaklah terlalu ketat, bahkan menjelang ajalnya, Kaisar masih memperlihatkan selirnya kepada para menteri, menanyakan siapa yang bersedia menerima mereka.

Kalaupun harus dipersalahkan, paling-paling ia hanya dianggap membuat kegaduhan di dalam istana, dan karena usianya pun belum cukup dewasa, tak akan dihukum berat. Jika Kaisar memang ingin mencelakainya, kesalahan kecil ini pun tak banyak berpengaruh. Jika tidak, ini pun hanya akan dianggap kenakalan remaja. Siapa pula pemuda yang tak pernah bertingkah laku liar?

Walaupun puisinya terpotong di tengah jalan, suara dari balik tembok tetap merespons. Suara nyaring gadis kecil tadi kembali terdengar, “Kenapa ada orang di taman lama kakek kaisar?”

Taman lama kakek kaisar?

Mendengar itu, Shen Zhezi langsung tertegun. Kenapa Kaisar menempatkannya di sini untuk menunggu panggilan? Hari ini suasana hatinya memang sudah buruk, dan setelah mengetahui kenyataan ini, ia makin gelisah, menyesali diri sendiri: Dasar mulut lancang! Tadi tidak tahu di mana berada saja sudah cukup baik, kenapa harus cari gara-gara?