Bab 97 Uji Coba Pertama

Cahaya matahari masih bersinar terik di Selatan Zhou, pagi hari terasa sedikit dingin, namun setelah bergerak badan pun menghangat. "Mulai latihan!" Lima puluh penunggang kuda berlari kencang di kaki gunung. "Panah!" teriak Lei Biao dengan suara garang.

Setelah menerima kabar bahwa Yang Xuan akan berangkat ke perbatasan utara untuk menjalankan tugas, Yang Lue segera memerintahkan Nan He untuk pergi membantu, dan Lei Biao menjadi wakil barunya. Para pemuda itu mahir memanah dan berkuda, mereka berlari berbaris, menebas tumpukan jerami dengan pedang lebar hingga terpecah belah.

Lei Biao berbalik, "Jenderal." Yang Lue mengangguk, "Perintahkan para saudara juga untuk berlatih." Dua puluh lebih pengawal mulai berlatih. Lei Biao tampak penuh harapan, "Entah bagaimana keadaan Tuan di sana." "Chen Zhou adalah tempat berbahaya. Para pejabat di sana kebanyakan orang yang gagal, jika salah sedikit saja dalam menangani, mereka akan berbondong-bondong menyerang. Tapi aku tidak khawatir soal itu."

"Kenapa?" Yang Lue menjawab, "Tuan akan mengerjakan perkara besar nanti, saat ini jika ada kesulitan, tahan saja, begitu perkara besar berhasil, dendam apapun bisa dibalas. Yang aku khawatirkan adalah... para bangsa asing." "Saudara-saudara mendapatkan kabar, kini Kaisar Palsu semakin bodoh, bahkan mengizinkan perbatasan merekrut prajurit sendiri. Hah, biarlah begitu, tapi katanya pajak harus dikirim dari perbatasan ke Chang'an, lalu dikirim balik dari Chang'an ke perbatasan. Kenapa tidak biarkan perbatasan memungut pajak sendiri, supaya bisa menghidupi pasukan?" Lei Biao menggeleng.

Yang Lue tertawa sinis, "Kaisar Palsu dulu sangat kejam dan tegas, tapi akhirnya terlalu licik, kurang berani dan jujur." Menyebut Kaisar Palsu, aura pembunuh di diri Yang Lue semakin tajam, "Tuan pindah tempat, burung elang harus mengenali jalan lagi, suruh saudara yang bertugas berusaha sedikit lebih, jalan beberapa kali." Lei Biao mengangguk, "Baik."

Seorang penunggang datang dari arah desa. "Jenderal, petugas pajak datang." Yang Lue tersenyum, menatap ke utara. "Nan He, kapan kau tiba?"

...

Nan He saat itu sedang dalam perjalanan menuju perbatasan utara. Saat menerima surat dari Chang'an yang dibawa burung elang, Yang Lue segera memerintahkannya berangkat, membantu Tuan di perbatasan utara. Ia sudah melewati Chang'an, kini menuju ke arah Chen Zhou. Setelah melewati berbagai gerbang, akhirnya hamparan datar terbentang di depan.

Daun-daun mulai gugur, bertebaran di mana-mana. Kuning, merah... beraneka warna. Jika pemandangan ini dinikmati oleh para sastrawan, pasti akan muncul puisi-puisi penuh rasa. Namun Nan He justru teringat pada suara senjata dan kuda perang.

Di tepi jalan negara, lahan pertanian tampak kosong, hanya tersisa beberapa tiang. Beberapa sapi tua berjalan santai di ladang, mencari makan dengan tenang. Seekor burung mendarat di tengah sawah, melangkah perlahan, sesekali mematuk makanan. Di kejauhan, kabut tipis menyelimuti desa yang samar-samar terlihat.

Di depan terdengar derap kuda. Nan He mengangkat sedikit capingnya. Wajahnya biasa saja, jika masuk keramaian tak ada yang akan mengingatnya. Tiga penunggang kuda muncul dari kabut tipis di depan. Melihat Nan He, salah satu dari mereka berteriak, "Patroli desa, berhenti!"

Ketiga penunggang membawa pedang lebar, mengepung dari kiri dan kanan. Nan He menarik kudanya, kedua tangan diletakkan di depan untuk menunjukkan ia tidak berbahaya. "Turun!" Lelaki di depan menghunus pedang dan membentak. Nan He bingung, "Saya hanya seorang pengembara, ini bukan pos penjagaan." Lelaki itu bermuka dingin, "Baru saja ada penjahat di sini, kami diperintahkan memeriksa siapa saja yang lewat, turun!"

Nan He tersenyum pahit, "Saya orang luar..." Ketiga penunggang perlahan mengepung, tiga pedang mengarah padanya. Nan He turun dari kuda. Lelaki di sisi kiri membentak, "Berbalik!" Nan He berbalik ke kiri. Lelaki di belakang mengangkat pedang, lelaki di tengah tersenyum puas, mengulurkan tangan untuk meraih tali kekang kuda Nan He.

Suara pedang berdering tajam, segera berkilat. "Hati-hati!" "Anjing rendah, ternyata dia sudah siap, ah!" "Ampuni aku!" "Kumohon, di rumahku masih ada ibu tua dan anak kecil, kumohon..."

Tiga lelaki tergeletak di tanah, dua mati, satu lagi perutnya terluka besar, terlihat organ dalamnya, belum mati saat itu.

Nan He perlahan menyarungkan pedang, menatap lelaki yang sekarat, "Patroli desa biasanya dipimpin pejabat rendah, kapan desa bisa menahan pengembara? Dunia sedang kacau." Lelaki itu terengah-engah. Nan He menginjak tenggorokannya, mengerutkan kening, "Harus ganti jalan lagi, merepotkan!"

Beberapa hari kemudian, Nan He muncul di depan sebuah gerbang. Beberapa prajurit berdiri malas di sana, ada yang berkata, "Turun." Nan He turun, menuntun kuda ke depan. "Surat jalan." Seorang prajurit mengulurkan tangan dengan malas. Jika menyerang tiba-tiba, dalam tiga detik saja bisa membunuh mereka semua... Nan He secara refleks menganalisis, lalu mengeluarkan surat jalan dan menyerahkannya.

Prajurit melihat sekilas, "Pernah jadi tentara, perjalanan ke perbatasan utara... bergabung dengan pasukan Chen Zhou... hebat!" Beberapa prajurit yang malas menunjukkan rasa hormat. Prajurit mengembalikan surat jalan, "Di Chen Zhou sana sedang kacau, perampok kuda dan bangsa asing sering menyerang, mudah untuk meraih prestasi, tapi kalau tidak hati-hati... Saudara, semoga perjalanan lancar."

Nan He mengangguk, naik kuda, menatap mereka, memberi salam, "Di zaman ini, pekerjaan apapun pasti ada risikonya."

...

Pagi hari, Yang Xuan naik ke atas tembok kota, menatap Gunung Adik Kedua di sebelah kanan. Di atas gunung ada menara sinyal, di dalamnya dijaga prajurit, inilah sebabnya kota bisa segera menghadapi serangan perampok kuda. Yang Xuan berdiri di atas tembok, di sampingnya Cao Ying berkata, "Tuan, apakah ingin mengurus Jiang Zhen? Jika Tuan memerintahkan, aku bisa mencari alasan agar ia mati tanpa jejak."

Si penjahat tua meregangkan badan, "Bagaimana kau akan mengurus jika dia tidak melakukan kesalahan?" Cao Ying berkata tenang, "Banyak kesalahan bukan dilakukan sendiri." Ingin menjerat, tidak kekurangan alasan!

"Orang licik!" burung Merah berbisik. Yang Xuan menggeleng, "Biarkan saja." "Biarkan?" Cao Ying terkejut. "Jika Jiang Zhen disingkirkan, akan muncul Ma Zhen, lebih baik biarkan saja." Yang Xuan teringat pada mata-mata. Ia berbalik, "Kita manfaatkan saja." "Mata-mata? Hahaha! Aku ingin jadi orang baik," Merah tertawa keras.

Tak lama mereka kembali ke gedung kabupaten. "Salam, Tuan." Tiga pejabat kecil memberi hormat. Yang Xuan mengangguk, menatap Jiang Zhen, "Jiang Zhen baru tiba, pasti banyak hal yang tidak nyaman, jika ada kesulitan, silakan sampaikan, aku akan mempertimbangkan."

Jiang Zhen tertegun, memberi hormat, "Terima kasih, Tuan." Kembali ke ruang jaga, Jiang Zhen tersenyum, terlihat puas.

Tiba-tiba, suara terompet yang sunyi terdengar. Yang Xuan segera berlari keluar, Qian Mo sudah siap, "Tuan, menara sinyal memberi peringatan." Yang Xuan menengadah, bisa melihat asap di Gunung Adik Kedua sebelah kanan. Menara sinyal: siang mengeluarkan asap, malam menyalakan api.

"Perintahkan pasukan nekat ke atas tembok," Yang Xuan berkata. "Baik!" Qian Mo menerima perintah, lalu tersenyum pahit pada anak buahnya, "Para penjahat itu semuanya ganas, Tuan mengira setelah berlatih sebentar akan jadi penurut?" "Dum dum dum!" "Dum dum dum!"

Langkah kaki teratur terdengar dari belakang. Qian Mo tidak menoleh, berpesan, "Nanti lindungi Tuan, kali ini jangan biarkan Tuan mengambil risiko, jika tidak, kita para prajurit akan kehilangan muka." Anak buahnya tersenyum pahit, "Tapi Tuan ahli bertarung." Sepertinya lebih hebat dari aku... Qian Mo terdiam sejenak, "Kau..."

Dum dum dum! Langkah kaki cepat tiba di sampingnya. Qian Mo perlahan berbalik. Barisan penjahat membawa tombak panjang, di pinggang tergantung pedang lebar, datang dengan teratur. Dum dum dum! Barisan penjahat berlari melewati Qian Mo tanpa menoleh. Wajah Qian Mo bergetar, "Mereka itu penjahat?" Anak buahnya bingung, "Kenapa jadi punya aura?" "Cepat!"

Di belakang, Diao She berteriak. Orang-orang keluar dari rumah, menatap lima ratus penjahat berlari di depan. "Guk guk guk... ooo..." Seekor anjing menggonggong keras, begitu keluar rumah melihat barisan, ia justru mengerang sedih.

Yang Xuan dan para pejabat sudah tiba di atas tembok, mendengar langkah kaki, mereka semua berbalik. Dum dum dum! Lima ratus penjahat tiba di bawah tembok. Diao She mengangkat kapak besar, berteriak, "Tuan, pasukan nekat telah berkumpul, mohon petunjuk!" Yang Xuan mengangguk, "Naik ke atas tembok." Diao She berbalik berteriak, "Naik ke atas tembok!"

Cao Ying melihat para penjahat naik ke atas tembok dengan teratur, tak bisa menahan diri, "Kenapa aku merasa... aura mereka menyeramkan." Si penjahat tua menghirup udara, "Bukan, tapi khidmat." Wang Lao Er mengunyah mulut, "Daging." Plak! Si penjahat tua menamparnya, "Jangan cuma pikir daging, nanti lindungi Tuan." Wang Lao Er mengangguk, membalas tamparan.

Pang! Wajah si penjahat tua berubah, ia berjongkok batuk keras. Wang Lao Er melihat tangannya, "Aku sudah menahan tenaga." Asap di Gunung Adik Kedua masih mengepul. Di kejauhan, titik-titik hitam samar-samar terlihat.

Tubuh Deng Hu berguncang di atas kuda, ia menoleh pada empat ratus lebih penunggang di belakangnya, merasa penuh semangat. Ia berbalik, menatap Zhuang Sheng, matanya menjadi suram. "Berhenti!" Di seratus langkah dari Kota Taiping, Deng Hu memerintahkan berhenti. Dari kiri datang seseorang, tanpa melihat Deng Hu tahu itu Zhuang Sheng.

Suara dingin terdengar, "Kekalahan terakhir membuat saudara-saudara kehilangan semangat, untung bisa mengumpulkan perampok kuda yang tersisa, hari ini... Kakak yakin?" Deng Hu menyipitkan mata, "Tentu saja." Pertempuran ini bukan hanya keputusannya, Zhuang Sheng juga ingin membalas, tapi kini dari mulut Zhuang Sheng seolah-olah hanya Deng Hu yang memutuskan.

Jika menang, Zhuang Sheng akan mengaku bahwa ia yang paling benar membalas. Jika kalah, Zhuang Sheng bisa bilang Deng Hu bertindak sendiri. Licik!

Deng Hu menunjuk ke atas tembok, "Kirim seseorang, bilang tuanku ingin bertemu dengan bupati muda itu." Zhuang Sheng tersenyum, "Dia pasti tidak mau keluar kota." Deng Hu dingin, "Aku justru ingin membuatnya tak berani keluar." Zhuang Sheng tertegun, seseorang berkata, "Kalau begitu, semangat di kota akan jatuh, ide bagus, Kakak."

Seorang penunggang maju, berteriak, "Kakakku mengundang bupati keluar kota untuk bertemu." Di atas tembok, Qian Mo tertawa sinis, "Dia cuma mau cari alasan!" Zhen Siwen juga memaki, "Anjing rendah, perampok kuda sekotor itu, layak tuanku memaki kalian!"

Suasana di sekitar sunyi. Zhen Siwen perlahan menoleh. Cao Ying tampak puas. Hu Zhang memberi salam. Jiang Zhen cemas menatapnya. Zhen Siwen baru hendak bicara, Yang Xuan datang menepuk bahunya, "Berani, kalau begitu, kau pergi temui kepala perampok, coba periksa. Ingat, jangan jauh dari kota."

Zhen Siwen: "..." Kedua kakinya lemas. Tapi ia tetap tenang, "Siap." Berbalik, ia menarik napas dalam, berbisik, "Siwen, kau bisa, pasti bisa!" Sampai di bawah tembok, ia mengusap wajahnya, menggigil sedikit. Pintu kota terbuka. Zhen Siwen keluar dengan satu kuda.

Di atas tembok, Yang Xuan mengangkat tangan, "Panah."