Bab 1: Seorang Pemuda dan Seekor Harimau Perkasa

Wilayah Yuan terletak di barat daya Dinasti Tang. Daerah barat daya penuh dengan pegunungan, sehingga orang Tang menyebutnya sebagai tempat yang miskin dan penuh bahaya. Jika bukan karena Yuan berbatasan langsung dengan Negara Zhou Selatan, agaknya para bangsawan di Chang’an tidak akan menyebut nama Yuan dalam setahun sekali pun.

Negara Zhou Selatan kaya raya, namun di bawah ancaman pasukan Tang yang tak terkalahkan, mereka tetap harus menundukkan kepala. Dalam situasi tanpa ancaman dari perbatasan, status Yuan semakin terpuruk. Para pejabat yang ditempatkan di Yuan, biasanya adalah mereka yang tak memiliki dukungan, atau yang kalah dalam pertarungan kekuasaan di Chang’an.

Pepatah “gunung tinggi, raja jauh” sangat tepat menggambarkan dunia politik di Yuan.

Contohnya, istri dari Qin Xu, bupati Kabupaten Dingnan, jatuh sakit. Setelah para tabib memeriksa, mereka menyarankan satu jenis obat langka. Qin Xu pun mengumumkan hadiah besar, berjanji siapa pun yang bisa mendapatkan ramuan itu, semua akan dipermudah.

Jika hal semacam ini terjadi di Chang’an, para pengawas kerajaan bisa saja menuntut Qin Xu habis-habisan.

...

“Apa penyakit yang butuh ginjal harimau, dan harus segar pula?”

Zhang Qiyuan, kepala desa Xiahe, menatap salju putih di puncak Gunung Dongyu dari kejauhan, mengumpat, “Awal musim semi, harimau dan serigala di gunung sudah kelaparan sepanjang musim dingin, mata mereka sampai hijau karena lapar. Di saat seperti ini, siapa yang masuk gunung, apakah manusia berburu harimau, atau harimau yang berburu manusia? Sialan... siapa yang berani pergi?”

Di belakangnya ada beberapa pria muda dan kuat, salah satunya berkata, “Di sekitar sini hanya Gunung Dongyu yang punya harimau besar. Setiap tahun, harimau di sana makan beberapa pemburu. Dari Zhou Selatan pun sudah mengirim orang-orang tangguh untuk memburu, tapi mereka masuk gunung dan tak pernah kembali, kemungkinan besar jadi mangsa harimau dan serigala. Sekarang, jika menyebut harimau di Dongyu, pemburu terbaik pun akan terdiam.”

“Celaka!”

Seseorang di belakang berseru kaget, Zhang Qiyuan berbalik, melihat seorang pemuda berlari dari pintu desa.

“Kepala desa, Yang Sanlang masuk gunung.”

Wajah Zhang Qiyuan langsung berubah, “Anak itu mencari mati!”

Beberapa penunggang kuda melaju cepat, ternyata prajurit dari pemerintah daerah.

Para prajurit menatap Zhang Qiyuan dari atas kuda, berteriak, “Akhir-akhir ini, mata-mata Zhou Selatan semakin berani, mereka berencana melintasi Gunung Dongyu. Pemerintah daerah memerintahkan, setiap desa harus waspada, jika ada orang mencurigakan segera laporkan...”

Komandan di belakang menatap tajam, bicara dengan suara berat, “Ada satu hal lagi, jangan gegabah mencari prestasi dan bertindak sendiri. Para mata-mata itu ahli bersembunyi dan bertarung, berapa pun orang yang kalian kirim akan sia-sia, cukup laporkan saja.”

Perintah militer seperti gunung, Zhang Qiyuan menjawab dengan lantang.

Para penunggang kuda pergi.

Zhang Qiyuan mengumpat, “Beritahu Yang Ding, Yang Sanlang sudah mati!”

Salah satu pria muda berbisik, “Walau masih muda, Yang Sanlang adalah pemburu terbaik di desa.”

Zhang Qiyuan merasa wibawanya dipertanyakan, menatap pria itu dan berkata dengan tegas, “Bukan hanya harimau, ada juga mata-mata Zhou Selatan yang lebih berbahaya. Mata-mata Zhou Selatan sangat lihai, kecuali para murid ahli dari Akademi Negara turun tangan, bahkan prajurit pemerintah Yuan pun tak bisa berbuat apa-apa.”

Tapi Akademi Negara jauh di Chang’an, air jauh tak bisa memadamkan api dekat.

Zhang Qiyuan terdiam menatap salju di puncak gunung, lama kemudian berkata lirih, “Kasihan anak itu, itulah... takdir!”

...

Di dalam Gunung Dongyu.

Salju perlahan mencair, aliran tipis mengalir ke sungai kecil.

Air sungai mengalir jernih, bercampur dengan suara burung yang merdu, suasana terasa sangat hening.

Plak! Plak! Plak!

Langkah berat terdengar mendekat.

Seorang pemburu menggendong seekor harimau besar di punggungnya, berjalan cepat di sisi kiri sungai.

Tubuh pemburu tidak tinggi, sehingga terlihat seolah harimau itu berjalan tegak, sangat mengerikan.

Seorang pria duduk di hilir, sedang beristirahat. Mendengar langkah kaki, ia segera mengambil kantong air, membalik jubah luarnya, lalu berbaring di tanah. Jika tak diperhatikan, tampak seperti hamparan rumput kering...

Cahaya pisau bergerak di bawah rumput kering.

Aura mematikan muncul!

Pemburu melangkah semakin dekat.

Tiba-tiba, telinganya bergetar sedikit, seluruh ototnya menegang, lalu santai kembali.

Saat ia sampai di tepi rumput kering, rumput itu tiba-tiba melayang ke udara.

Burung-burung terkejut, terbang tinggi. Salju di ranting jatuh berhamburan.

Cahaya pisau berkilat.

Saat rumput kering terbang, tubuh pemburu melompat, harimau yang digendong dilempar ke depan.

Mata-mata Zhou Selatan berniat membunuh pemburu, namun yang datang justru harimau besar.

Ia melayang di udara, satu-satunya tempat untuk bertumpu adalah harimau. Mata-mata itu mengerahkan tenaga, bersiap memanfaatkan harimau sebagai pijakan.

Dering!

Pisau panjang keluar dari sarungnya!

Cahaya pisau melintas!

Pemburu menarik kembali pisaunya, lalu bergegas menerkam harimau yang jatuh ke tanah, “Jangan rusak kulitnya, nanti tak laku dijual.”

Wajah pemuda itu penuh keprihatinan. Ibunya sudah lama menginginkan kulit harimau untuk alas tidur, kalau rusak, di mana ia bisa cari harimau kedua?

Saat itu, mata-mata baru saja terjatuh.

“Kau...” Darah mengalir dari mulut mata-mata, ia berusaha batuk beberapa kali, “Bagaimana kau tahu aku bersembunyi di sini?”

Pemuda membalik tubuh harimau seberat hampir tiga ratus jin itu, memeriksa kulitnya dengan hati-hati, sambil menjawab, “Aku memang peka sejak lahir, kalau tidak, mana mungkin umur sepuluh tahun sudah masuk gunung berburu?”

Mata-mata terkejut, tubuhnya bergetar hebat, “Sepuluh tahun berburu di gunung, kau... Yang Sanlang?!”

Pemuda menoleh, tersenyum kecil, matanya yang tak terlalu besar menyipit, memperlihatkan gigi putih, “Kau juga tahu namaku?”

Gunung ini milik bersama Dinasti Tang dan Zhou Selatan, para pemburu dari kedua negara sering bertemu di gunung, dan tak jarang bertarung demi memperebutkan mangsa. Awalnya mereka seimbang, tapi lima tahun lalu, seorang anak setengah dewasa tiba-tiba ikut berburu, menyebabkan banyak pemburu Zhou Selatan tewas atau terluka. Ada yang selamat mendengar pemuda itu bergumam, “Aku Yang Sanlang,” sehingga nama Yang Sanlang pun tersebar.

Mata-mata menghela napas, menyesal, “Kalau saja aku tak bersembunyi, bertarung langsung, aku punya sembilan puluh persen peluang membunuhmu!”

Pemuda itu mengerahkan tenaga, menggendong harimau besar di punggungnya.

Ia berjalan perlahan melewati mata-mata yang matanya suram, berkata tenang, “Tanah dingin, saat kau menerkam, tubuhmu agak kaku, tanganmu tak sepenuhnya lurus. Ketika kau satu langkah di depan, sudut tebasan pisau akan sedikit berubah, aku akan pura-pura ketakutan, tak sempat menghunus pisau, dan saat kau lengah...”

Ia mengayunkan tangan yang memegang kaki depan harimau, cahaya tajam berkilat di jari tengah.

Itu adalah sebuah cincin, dengan jarum tajam di atasnya. Warnanya pun aneh, kemungkinan beracun.

Pemburu paling licik pun tak sebanding dengan pemuda ini... Cahaya di mata mata-mata perlahan memudar, “Aku... mati tanpa penyesalan.”

Tubuhnya perlahan melemas...

Itu pertanda seseorang menjelang ajal.

Tiba-tiba sebuah kaki menginjak dadanya.

Terdengar suara tulang patah, mata-mata itu mencengkeram pergelangan kaki pemuda, matanya membelalak, berteriak serak, “Kau...”

Pura-pura mati untuk lolos dari bahaya adalah teknik rahasia mata-mata, tapi tak disangka pemuda ini bisa membongkarnya.

Yang Sanlang kembali mengangkat kaki, mengarah ke tenggorokan mata-mata.

“Umur sebelas tahun, aku memburu seekor macan tutul. Macan itu sudah kena tiga panahku, kelihatan mati, tapi saat aku mendekat, macan itu melompat, satu cakarnya... nyaris membunuhku.”

Yang Sanlang teringat macan itu, menjilat bibirnya, perutnya berbunyi, “Daging macan memang bau anyir, tapi tetap saja daging, kalau dimasak dan dipanggang, baunya jauh berkurang...”

Plak!

Mata-mata memegang tenggorokannya yang rata, menatap pemuda itu dengan putus asa.

Dibanding macan, bakatnya pura-pura mati masih kalah jauh.

...

Anak setengah dewasa berumur sebelas tahun sudah mampu memburu macan tutul yang paling cekatan dan licik di hutan.

Ini adalah pemburu sejati!

Aku benar-benar... mati tanpa penyesalan.

...

Desa Xiahe.

Rumah keluarga Yang.

Yang Ding dan istrinya, Wang, wajah mereka kaku. Ketiga anak mereka, dari usia dua puluh tahun lebih sampai sembilan tahun, terlihat lesu, tak tampak sedih, bahkan si bungsu yang sembilan tahun tersenyum pada anak-anak yang menonton.

Tetangga di sekitar berusaha menghibur, tapi tampak tak berdaya.

“Sanlang anak yang berbakti, masuk gunung pun demi niat baik, kasihan anak itu.”

Seorang perempuan matanya memerah.

Yang Ding tersenyum kaku, lalu merasa tak seharusnya, wajahnya kembali kaku, “Benar.”

Di luar muncul seorang petugas kecil.

Semua orang segera berdiri, berbaris rapi.

Petugas itu menatap semua dengan penuh wibawa, berkata datar, “Bupati tahu Yang Sanlang masuk gunung, pemuda berani berkorban demi negara, bupati sangat terharu...”

Padahal Yang Sanlang masuk gunung demi hadiah Qin Xu, bukan demi negara!

Tapi semua orang tak berani membantah, berpikir ini urusan pribadi Qin Xu, demi menjaga rahasia, sebentar lagi pasti ada santunan, kan?

Mata keluarga Yang mulai berbinar.

Penuh harapan!

Petugas itu berdehem, “Yang Sanlang sudah mati...”

Perempuan yang matanya merah bergumam, “Mungkin belum mati...”

Petugas itu mengerutkan kening, menatapnya, “Di gunung cuma ada satu sungai kecil, harimau dan serigala suka menunggu mangsa di tepi sungai, para pemburu dari Tang dan Zhou Selatan juga begitu, mata-mata pun sama.”

Penasehat bupati sudah bilang, mata-mata akan mengirim orang untuk mencari jalan. Dulu di tepi sungai sering terjadi pertarungan, mata-mata Zhou Selatan yang ahli bersembunyi dan bertarung biasanya mudah menang.

Seorang pemuda melawan mata-mata Zhou Selatan yang kejam...

Perempuan itu tersendat, “Sanlang orang baik, sering bantu aku memasang gerobak, kalau tidak, mana aku bisa ke kota cari uang? Dia pasti belum mati.”

Petugas itu mulai kesal, “Kalau memang belum mati, aku akan serahkan jabatan ini padanya!”

Setelah hadiah diumumkan, tak ada yang berani masuk gunung, Qin Xu sangat marah. Saat tahu ada pemuda berani masuk, ia pun terharu. Setelah tahu mata-mata Zhou Selatan bergerak, pemuda itu pasti mati, maka Qin Xu mengirim petugas untuk menghibur keluarga Yang, sekalian mencari bakat.

Plak!

Terdengar suara benda berat jatuh di luar, sampai jendela pun bergetar.

Seseorang membuka pintu, tertegun.

Semua orang merasa ada yang aneh, segera keluar.

Di luar, seorang pemuda, seekor harimau.

...

Setelah tiga bulan berpisah, buku baru kembali terbit. Buku baru ini berlatar sejarah fiktif, mohon jangan dicari-cari kebenarannya. Hari ini langsung tiga bab, mulai besok dua bab tiap hari, sementara dijadwalkan sore jam empat, supaya waktu cukup. Selain itu, buku baru bisa menerima tiket bulanan...

Tiket rekomendasi, tiket bulanan... penulis mohon dukungan!