Bab Empat Puluh Enam: Danau Zamrud Berkabut (Bagian Tujuh, Gabungan Dua Bagian)

Pagi hari kembali turun hujan, angin dingin berembus melewati halaman, membuat dahan-dahan bunga yang layu di sekujur halaman bergetar dan meringkuk.

Selir Gu mendorong jendela, berdiri dengan tenang di dekat bingkai jendela.

Angin musim gugur yang sejuk berpadu dengan titik-titik hujan bertiup masuk lewat jendela, meninggalkan lapisan embun tipis di atas rambutnya, bagaikan taburan jutaan butir kristal kecil.

"Yang Mulia, mengapa Anda berdiri di dekat jendela?" Xiuling buru-buru meletakkan baskom air di tangannya, hendak menutup jendela. "Bagaimana jika Anda masuk angin dan penyakit lama Anda kambuh?"

Namun, sang Selir menahan tangan Xiuling, matanya tetap menatap ke luar jendela.

Bunga *peony* telah gugur seluruhnya, kelopak-kelopak bunganya yang gundul berubah menjadi warna abu-abu kehijauan bercampur kuning kering, bergoyang-goyang dalam terpaan angin dan hujan musim gugur, seolah-olah akan segera tumbang.

"Lihatlah, bunga *peony* itu telah gugur," ucap Selir Gu.

"Sekarang sudah musim gugur, bunga *peony* memang sudah sewajarnya gugur," Xiuling tetap menutup jendela itu. "Nanti pada musim semi tahun depan, bunga *peony* yang baru akan mekar lagi."

"Bagaimanapun juga, yang baru bukanlah yang lama," Selir Gu mengeluarkan sehelai kertas tipis dari balik lengan bajunya. "Semula kusangka aku tidak akan peduli, tetapi pada akhirnya aku tetap peduli."

"Hanya saja, apa sebenarnya yang kupedulikan ini, aku pun tidak tahu."

Selir Gu berbalik.

Tirai manik-manik batu giok hijau terjuntai, tergantung di atas lantai yang dilapisi kain cat berwarna merah gelap. Di atasnya, terdapat sebuah ranjang beludru kayu cendana, dilapisi alas kain damias merah tua, dan sebuah bantal empuk bersulam benang emas.

Di samping bantal itu diletakkan sepasang sepatu sulam kecil yang panjangnya kira-kira hanya seukuran satu jari, dengan sulaman yang begitu elok. Hanya saja, bahan yang digunakan adalah gaya yang sudah populer bertahun-tahun lalu.

Ia menyerahkan selembar kertas di tangannya kepada Xiuling: "Bacalah ini juga, baru saja dikirimkan oleh Selir Istana Su."

Setelah membacanya, Xiuling bertanya: "Apakah Yang Mulia benar-benar mempercayai Selir Su? Surat ini belum tentu palsu, tetapi juga belum tentu benar."

"Lantas apa bedanya benar atau palsu?" tutur Selir Gu. "Bagaimanapun, delapan atau sembilan dari sepuluh hal yang tertulis di surat ini adalah benar."

"Apa rencana Yang Mulia selanjutnya?"

Selir Gu tidak menjawab, ia hanya berucap: "Aku sudah bosan melihat bunga *peony* di halaman itu, suruh orang untuk mencabuti semuanya."

"Tahun depan, tanamlah bunga *motan*."

"Tetapi Baginda Kaisar..." Xiuling tampak ragu-ragu.

"Peduli amat dengan dia," Selir Gu mencibir dingin. "Sebagai putri sah dari Jendral Penjaga Negara, menanam bunga *motan* atau bunga *peony*, dia tidak berhak mengatur."

Melihat perubahan air muka sang Selir, Xiuling buru-buru mengiyakan dan mundur keluar.

Kelopak-kelopak bunga *peony* yang gundul di halaman masih meringkuk, berupaya sekuat tenaga untuk bertahan hidup sedikit lebih lama di tengah hari-hari musim gugur yang semakin membeku.

Beberapa helai daun pohon *wutong* di dekat jendela saling bergesekan diterpa angin dan hujan, mengeluarkan suara gemerisik, bagaikan helaan napas yang meratapi ketidaktahuan mereka.

Daun-daun *wutong* berserakan menutupi lantai Istana Yuhua, beberapa helai bahkan menyusup masuk melalui jendela yang terbuka setengah.

Ah Xue secara spontan menyingkirkan daun-daun itu, menutup jendela, lalu melayani Selir Istana Yu untuk bersantap.

"Meskipun siasat ini tidak cukup untuk membuat Selir Gu sepenuhnya percaya," ucap Ah Xue sambil mengeluarkan hidangan sarapan dari nampan dan menatanya di atas meja, "tetapi hal itu pasti akan membuat Selir Gu mengambil tindakan. Yang dinamakan 'memukul rumput untuk mengejutkan ular' dan 'memancing ular keluar dari sarangnya' adalah seperti ini."

"Hanya saja, dengan begitu, Selir Gu pasti akan bertindak terhadap Anda, Selir Yu. Hari-hari ke depan Anda harus lebih berhati-hati."

"Contohnya setiap hidangan Anda," Ah Xue mengambil jarum perak dan menusukkannya ke dalam *dumpling* udang di hadapan Selir Yu, jarum perak itu langsung dilapisi oleh warna biru kehitaman tipis, "semuanya harus diuji terlebih dahulu dengan jarum perak."

Selir Yu terkejut bukan main, tetapi karena pernah memiliki pengalaman, ia segera bisa menenangkan diri, lalu bertanya dengan suara rendah: "Lalu apa yang harus kita lakukan?"

"Menarik musuh masuk ke dalam perangkap."

Jarum perak yang dilapisi warna biru tipis itu berkilau memancarkan pendar redup di bawah cahaya lilin.

Hujan turun rintik-rintik, butiran air jatuh dari atap rumah, bagaikan butiran-butiran kristal yang dirangkai dengan jarum.

Di bawah koridor halaman sebelah, Rongyun sedang memegang jarum sulam dengan jemari yang bergerak lincah. Seiring dengan gerakannya, sulaman bunga teratai di pemidangan perlahan-lahan mulai tampak wujudnya.

"Rongyun, kudengar Selir Yu di sebelah keracunan, benar atau tidak?" tanya seorang pelayan kecil bernama Jinxia di halaman Selir Su sambil menyenggol lengan Rongyun.

Namun Rongyun hanya menunduk, tetap fokus menyulam pola bunga di tangannya: "Mana kutahu."

"Bukankah kau selama ini dekat dengan Danqin dan Zhusha dari sebelah?"

Rongyun mencibir dingin: "Dekat? Menjebak, membohongi, dan memancing kata-kataku, apakah itu yang kau sebut dekat?" Rongyun berbalik. "Carilah orang lain saja kalau mau bertanya."

"Eh, jangan begitu," Jinxia buru-buru menarik lengan baju Rongyun. "Orang lain tidak mau menceritakan hal ini kepadaku, mereka bilang aku terlalu banyak bicara. Kau adalah yang terbaik."

"Aku baru saja pergi melirik ke sebelah, dan melihat tabib dari Tabib Istana semuanya datang," tutur Jinxia tanpa mempedulikan apakah Rongyun ingin mendengarkan atau tidak. "Membawa kotak obat yang besar sekali, Chunlan dan beberapa pelayan lainnya keluar masuk berlari beberapa kali."

"Di istana ini, kenapa setiap hari selalu ada saja orang yang meracuni atau jatuh ke air? Tidak pernah ada satu hari pun yang tenang."

"Menurutku, lebih baik menunggu sampai usia tertentu, lalu dilepaskan keluar istana..."

Rongyun membereskan pemidangan dan benang sulamnya, lalu memanfaatkan kelengahan Jinxia yang sedang asyik berbicara, buru-buru berbalik dan pergi.

Rongyun menggelengkan kepalanya. Dengan banyak bicara seperti itu, entah apakah dia bisa hidup sampai waktunya keluar dari istana.

Cahaya remang-remang terpancar dari balik kertas jendela. Meskipun agak buram, tetap bisa terlihat bayangan seseorang yang berwarna abu-abu gelap di luar jendela.

"Apa yang sedang dibicarakan oleh para pelayan kecil di halaman itu? Berisik sekali."

Dalam mimpinya, Selir Su tiba-tiba mendengar keributan, suara berdengung yang bagaikan suara banyak orang berkumpul menjadi satu dan menabraknya seketika, menghancurkan mimpinya yang kacau balau dan tidak masuk akal.

Saat ia membuka mata, suara di luar sudah sedikit mereda, namun ia samar-samar masih mendengarkan percakapan Rongyun dan yang lainnya, yang bersahut-sahutan bagaikan petasan, tidak berhenti sedetik pun.

"Selir Yu di halaman sebelah keracunan, dan tabib istana telah dipanggil ke sana," ucap Qiuwu melangkah maju untuk membantu Selir Su duduk. "Sepertinya, pihak Selir Gu sudah mulai bergerak."

Selir Su memijat pelipisnya sambil menggelengkan kepala: "Selir Gu ini benar-benar terpancing kelemahan fatalnya, hingga ia kehilangan ketenangannya. Kemarin sepulangnya aku, aku merenungkan bahwa masalah 'bunga *motan* dan *peony*' yang mereka bicarakan itu mungkin hanyalah kedok belaka, urusan yang sesungguhnya justru tersembunyi di baliknya."

"Lalu apa rencana Anda, Selir?"

"Hanya bertahan hidup di celah-celah sempit."

Selir Su bangkit dan menuangkan secangkir air untuk dirinya sendiri.

Air teh yang terasa sejuk dan pahit mengalir melewati tenggorokan, seketika melenyapkan rasa mengantuk yang tadi menempel di kelopak mata dan memenuhi kepalanya.

"Sekarang nampaknya, peluang menang di pihak Selir Yu jauh lebih besar," Selir Su duduk di kursi. Di luar jendela, embusan angin berhembus, membuat butiran air di atap rumah tertiup angin melayang miring ke arah koridor di dekat jendela. "Kalau begitu, kali ini aku akan bertaruh pada pihak Selir Yu."

"Hanya saja, pihak Selir Gu sepertinya akan segera mendesakku. Qiuwu, carilah cara untuk mengecohnya."

Qiuwu menunduk dan tersenyum: "Selir tenang saja, hamba sudah memikirkan caranya."

Butiran air hujan di atap rumah perlahan-lahan semakin jarang jatuh, satu demi satu, setelah sekian lama baru jatuh ke tanah, menghasilkan suara cipratan air yang sangat ringan.

Tanpa disadari, seluruh waktu seharian terangkai oleh butiran-butiran air ini, meluncur menuju penghujung siang.

Ah Xue membawa mangkuk obat, duduk di samping ranjang Selir Yu.

Cahaya oranye kemerahan matahari senja menyinari menembus kertas jendela yang putih bersih, tampak buram, seolah-olah jendela beserta terik matahari di luar telah menjelma menjadi sebuah lentera raksasa.

"Selir, waktunya minum obat," Ah Xue menyendok sesendok obat, meniupnya di dekat bibir agar dingin, lalu mencicipinya sedikit untuk memastikan tidak ada masalah, barulah menyuapikannya kepada Selir Yu. "Kali ini, Anda pasti akan berhasil meyakinkan Selir Gu."

Tadi pagi, Ah Xue mendapati *dumpling* udang milik Selir Yu telah diberi racun. Semula ia berniat menyuruh Selir Yu berpura-pura keracunan, tetapi Selir Yu menggelengkan kepala.

"Masuk ke sarang harimau untuk mendapatkan anak harimau," Selir Yu menggigit *dumpling* udang itu, langsung menelan separuhnya. "Di dalam Tabib Istana pasti ada mata-mata Selir Gu. Jika aku tidak benar-benar keracunan, ia pasti akan mengetahuinya."

"Keadaan sekarang sudah seperti ini, di antara aku dan dia pasti hanya ada satu orang yang bisa bertahan hidup," Selir Yu bersandar di sandaran kursi, memejamkan mata. "Minggey, sebentar lagi, pergilah memanggil tabib istana."

Aroma obat yang pahit perlahan-lahan mengendap di lantai.

Selir Yu meminum obatnya, lalu bersandar di ujung tempatkang.

Pipi Selir Yu tampak pucat hingga hampir transparan, bibirnya pun tidak menyisakan warna kemerahan sama sekali. Sepasang mata sipitnya setengah terpejam, namun tatapannya tampak sangat jernih.

"Bagaimana dengan kabar Chunlan?"

"Kakak Chunlan pergi ke tempat Selir Luo," ucap Ah Xue. "Katanya, Selir Luo selama ini tidak akur dengan Selir Gu, bahkan beberapa tahun lalu ia sempat kehilangan bayinya karena dicelakai oleh Selir Gu. Sekarang melihat Anda jatuh dalam kondisi seperti ini, ia pasti akan merasa sedih atas nasib sesama dan tergerak untuk melakukan sesuatu."

Ah Xue membereskan mangkuk obat, lalu melanjutkan: "Hanya saja ini masih belum cukup, kita harus menambahkan sedikit bahan bakar lagi untuknya."

"Hanya dengan memutus seluruh jalan mundur Selir Luo, barulah ia mau bertempur habis-habisan dan mempertaruhkan segalanya."

"Tetapi jika begini..." Selir Yu merasa ragu. "Apakah ini terlalu memperalat Kakak Luo?"

Selir Yu dan Selir Luo tidak pernah memiliki hubungan apa pun, dan Selir Luo juga tidak pernah mencelakainya.

Sebaliknya, Ah Xue malah balik bertanya: "Kalau begitu, apakah Anda ingin memimpin rencana ini sendiri?"

"..." Selir Yu ragu-ragu untuk waktu yang lama, hingga akhirnya mengangguk. "Kalau begitu, biar aku saja."

"Tetapi Anda harus tahu, dengan begini, begitu Anda gagal atau ketahuan oleh Selir Gu," ucap Ah Xue, "maka Anda tidak akan memiliki tempat untuk menguburkan jasad."

"Tetapi jika Kakak Luo yang gagal, bukankah hasilnya akan sama saja?" tutur Selir Yu. "Seperti yang kukatakan kepadamu kemarin, aku tidak ingin di kemudian hari merasa bersalah dan tidak bisa tidur tenang, itu bukanlah ucapan sembarangan."

Ia pun sebenarnya ingin berhati kejam dan mengabaikan segalanya, lalu berjalan selangkah demi selangkah mengikuti rencana Minggey.

Hanya saja, di tengah keheningan malam dan dalam balutan mimpi, ia selalu teringat masa-masa sebelum masuk istana, saat berada di perkebunan keluarganya, menghabiskan waktu bersama ayah, ibu, dan adiknya.

Terik matahari menghangatkan bibit-bibit padi di ladang, aroma rerumputan yang manis menguap bersama uap air yang meluap dari sawah, tawa riang meluap dari dalam mimpi, menjelma menjadi butiran air mata yang membasahi sarung bantal.

Namun, bahkan setelah terbangun, yang tersisa hanyalah kehampaan dan kesia-siaan. Ia tetap tidak ingin kelak mimpinya berubah menjadi tangisan, kebencian, cucuran darah merah pekat milik orang lain, serta kegelapan pekat yang menyesakkan dan jalan panjang tanpa ujung yang tidak bisa kembali.

Ia menghela napas pelan, menatap kedua tangannya yang putih bersih.

Mungkin, ia memang hanya bisa menjalani takdir ini.

Ah Xue berucap: "Jika Anda sudah memutuskan, maka hamba pasti akan mengerahkan seluruh kekuatan untuk memastikan rencana ini berjalan tanpa cela."

Selir Yu ragu sejenak, lalu bertanya: "Dengan caraku ini, apakah kau tidak menganggapku ragu-ragu dan terlalu berbelas kasihan?"

"Kalau hamba katakan ya, apakah Anda akan mengubah pilihan Anda?"

Selir Yu menggelengkan kepala: "Tidak."

Ia tiba-tiba teringat kenangan di tepi telaga kemarin.

"Tetapi, bagaimana jika Ibu menyesal nantinya?"

Ibunya meletakkan layang-layang di tangannya: "Untuk apa Ibu harus menyesal?"

"Hmm..." Ia ragu sejenak, lalu bergumam pelan, "Bisa jadi itu adalah satu-satunya layang-layang yang berhasil Ibu jual seumur hidup ini?"

Ibunya menarik kecil rambut kepangannya: "Begitu rendahkah penilaianmu terhadap Ibumu?"

"Memang begitu kenyataannya."

Ibunya berpikir sejenak, lalu meletakkan layang-layang itu ke tanah: "Karena aku sudah membuat keputusan ini, aku tidak akan menyesalinya. Sekalipun seumur hidup ini aku tidak bisa menjual satu pun layang-layang buatanku sendiri, itu pun tidak masalah."

Cahaya matahari jatuh di permukaan air telaga, pendar cahaya hijau keemasan melompat-lompat di atas riak air yang ditiup angin, lalu jatuh menimpa kertas jendela Istana Yuhua yang putih bersih, tak lama kemudian berubah menjadi warna jingga kemerahan yang meresap perlahan.

"Keputusan yang kubuat sendiri tidak akan dilimpahkan kepada orang lain untuk menanggung akibatnya. Sekalipun nyawaku melayang karena hal ini, tidak ada yang perlu disesali."

Ah Xue tersenyum: "Begitu pula halnya. Jika Anda langsung menyetujuinya tadi, justru hamba yang akan merasa takut."

"Hamba tidak takut berterus terang kepada Anda," aku Ah Xue. "Tadi hamba sempat berpikir, jika hari ini Anda rela membiarkan orang yang tidak memiliki permusuhan apa pun untuk maju menanggung risiko demi Anda, maka di kemudian hari, entah itu hamba ataupun Kakak Chunlan, pasti akan Anda jadikan pion buangan pula. Jika memang begitu, hamba mungkin akan mencari majikan baru dan menempuh jalan yang lain."

"Tetapi jika begitu," Selir Yu menatap kertas jendela yang bermandikan cahaya merah senja, "aku mungkin tidak akan bisa bertahan hidup lama di istana yang dalam ini."

"Di dalam pertarungan hidup dan mati, di mana ada tempat bagi hati nurani?" Meskipun berkata demikian, Selir Yu tersenyum lega. "Namun, jika kehilangan hati nurani, apa bedanya kehidupanku dengan seonggok jasad yang bernyawa?"

"Bunga musim semi berguguran, daun musim gugur melayang, masa kanak-kanak hingga rambut memutih, kecantikan berujung tulang belulang," Selir Yu mendorong jendela, di balik bayangan dinding istana yang merah tua hingga hampir kehitaman, seberkas cahaya merah kehitaman yang bercampur warna jingga keemasan tersiram miring di bagian paling atas tembok istana. "Karena segala sesuatu pada akhirnya akan menjadi sia-sia, maka menjalani sisa hari-hariku sesuai dengan kata hatiku sendiri barulah hal yang layak."

Matahari sepenuhnya terbenam di balik tembok istana, awan hitam pekat bergelayut menutupi langit di atas kepala.

Ah Xue mengambil batang pemantik api untuk menyalakan lilin di dalam tempat lilin tembaga. Cahaya oranye kehangatan yang lembut bergetar dan bergoyang, mengusir sekelumit kegelapan.

"Kalau begitu, hamba pasti akan mengerahkan segenap jiwa raga untuk merencanakannya demi Anda."

Cahaya lilin bergoyang pelan tertiup angin malam yang menyusup masuk lewat celah jendela.

"Selir."

Chunlan mengetuk pintu pelan dari luar.

Ah Xue melangkah maju untuk membuka pintu, lalu bertanya sambil tersenyum: "Kakak Chunlan, apa kata Selir Luo di sana?"

Chunlan masuk, menutup pintu, lalu merendahkan suaranya: "Selir Luo bilang beliau akan datang sendiri malam ini untuk membahas masalah ini dengan Anda."

"Dari maksud perkataan Selir Luo, beliau sepertinya berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk menjatuhkan Selir Gu dengan telak."

"Lagi pula, di dalam keenam istana, selain kelompok Selir Gu, siapa di antara mereka yang belum pernah mengalami siksaannya?"

"Kalau begitu, menurut pendapat kalian," tanya Selir Yu, "apa yang harus kukatakan saat bertemu dengan Kakak Luo nanti?"

Ah Xue merenung sejenak: "Menurut pendapat hamba, Anda jujur saja menceritakan semuanya, Selir, hanya saja rahasiakan perihal keracunan buatan itu. Bagaimanapun juga, kita harus tetap waspada terhadap orang lain."

Selir Yu mengangguk, melamun menatap cahaya lilin yang bergoyang tipis di atas tempat lilin tembaga.

Cahaya lilin memantulkan bayangan seorang wanita yang agak buram di atas kertas jendela yang putih bersih.

"Selir, apa yang sedang Anda pikirkan?" Qiuwu masuk membawa hidangan malam.

"Aku hanya sedang memikirkan, siapa di antara keenam istana ini yang paling cocok untuk maju memberikan pukulan telak kepada Selir Gu."

Selir Su mengambil kuas dan mencelupkannya ke dalam tinta, lalu menuliskan beberapa nama secara berurutan di atas kertas.

"Selir Xiang kehilangan martabatnya di depan aula karena Selir Gu meracuni minumannya, sehingga ia kehilangan kasih sayang dan bertahun-tahun tidak pernah lagi melihat Baginda Kaisar; Selir Luo kehilangan seorang anak karena dicelakai oleh Selir Gu, dan sejak saat itu sulit untuk mengandung lagi; adapun Selir Yu, luka di pipi kiri itu adalah perbuatan Selir Gu, dan sekarang ditambah lagi dengan dendam baru berupa racun..."

"Tidak, hanya jika mereka bergabung, peluang menang barulah akan lebih besar."

Tetesan tinta di ujung kuas jatuh ke atas kertas, meninggalkan noda tinta hitam.

Selir Su tiba-tiba meletakkan kuasnya, mengambil selembar kertas yang bertuliskan kata-kata sembarangan di atas meja, lalu membawanya mendekat ke nyala lilin. Lidah api melalap sudut kertas, tepian abu-abu hitam memangsa sisa kertas yang ada.

Ia melemparkannya begitu saja ke dalam baskom porselen, tak lama kemudian, kertas itu berubah menjadi seonggok abu hitam.

"Karena sudah begini, maka aku juga akan menyumbangkan tenaga untuk membantu mereka."

"Bertahan pasif lebih baik daripada mengambil inisiatif menyerang," Selir Su tersenyum kecil. "Bagaimanapun juga, orang tuaku tidak mungkin bisa terus tinggal di kediaman keluarga Yu untuk waktu yang lama."