Bab Tiga Puluh Tujuh: Istana Embun Gemilang (Empat)

Butir-butir air kecil di atas atap perlahan berkumpul, kian membesar bak untaian kristal yang bergoyang di sudut atap, lalu jatuh ke tanah dengan bunyi "plak" hingga pecah berhamburan.

Tatapan semua orang di dalam ruangan tertuju pada cangkir teh kecil di tangan Selir Yu. Tangan Selir Yu yang memegang cangkir itu gemetar. Ia diam-diam melirik A-Xue, dan A-Xue menggelengkan kepalanya pelan.

"……Yang Mulia," ujar Selir Yu akhirnya dengan sangat hati-hati, "tampaknya ada sesuatu di dalam air putih ini."

"Begitukah?"

Sang Selir Agung masih tersenyum, tetap memegang cangkir teh giok putih di tangannya. "Apakah maksudmu, aku telah menaruh racun di dalam air ini?"

Nada bicaranya yang lambat bergema di dalam aula yang mewah namun terasa hampa.

"Hamba tidak berani." Selir Yu buru-buru berlutut.

*Praang!*

Cangkir teh giok putih itu dilemparkan tepat ke samping Selir Yu. Pecahan giok berhamburan, menggores tangan Selir Yu yang terkulai. Jejak darah merah segar tampak begitu mencolok di atas kulitnya yang putih bersih.

"Mohon ampun, Yang Mulia, mohon ampun," ucap Selir Yu tergesa-gesa.

Sang Selir Agung mencemooh, "Mohon ampun?"

"Selir Yu, kau terus-menerus mencari alasan," ujar sang Selir Agung perlahan. "Mulai dari tidak mengenakan pakaian yang kuberikan, lalu beralasan khasiat jahe yang bertolak belakang, kemudian teh susu yang tidak bisa diminum, dan sekarang, air putih pun kau katakan ada isinya."

"Apakah karena belakangan ini kau sedang disayangi kaisar, lantas kau meremehkanku? Atau kau curiga bahwa aku cemburu dan memanggilmu kemari untuk mencelakaimu?"

"Hamba tidak berani, hamba tidak berani, mohon Yang Mulia bijaksana!"

Sang Selir Agung menghela napas. "Dalam *Liji* tertulis: pemberian dari yang lebih tua, tidak boleh ditolak oleh yang lebih muda atau yang berkedudukan lebih rendah. Selir Yu, dengan penolakanmu yang berulang kali ini, apa maksudmu?"

Ia menopang dagunya dengan satu tangan, lalu bertanya dengan senyum, "Apakah kau menganggapku bukan 'yang lebih tua', atau kau merasa karena baru saja mendapatkan perhatian kaisar, kau bisa mengabaikan tata krama dan kehormatan?"

Meskipun ia tersenyum, raut wajahnya kian mendingin.

"Ampuni hamba, Yang Mulia, ampuni hamba," Selir Yu segera bersujud. "Ini adalah kesalahan hamba, hamba telah mengganggu pikiran Yang Mulia, mohon Yang Mulia berkenan memaafkan."

"Alasan itu lagi," ucap sang Selir Agung datar. "Aku paling benci dengan orang yang tidak tahu tata krama. Jika kau ingin aku memaafkanmu, pergilah berlutut di halaman luar."

Ia melirik ke luar jendela. Hujan turun rintik-rintik, bagaikan helai-helai benang tak berujung yang menembus langit kelabu dan tanah cokelat, seakan takkan berhenti sebelum berhasil menjahit keduanya menjadi satu.

"Kapan hujan berhenti, saat itulah kau boleh kembali."

Selir Yu kembali menatap A-Xue, dan A-Xue mengangguk. Ia menunduk dan menjawab, "Hamba patuh pada perintah, hamba bersedia menerima hukuman Yang Mulia."

Belum sempat Selir Yu bangkit, Xiu Ling bergegas masuk dari luar dan membisikkan sesuatu ke telinga sang Selir Agung. Wajah sang Selir Agung menjadi dingin. "Kapan dia selesai menghafal buku itu, baru boleh kau lepaskan. Di tempatku, aku tidak memelihara orang yang tidak berguna."

Ia melanjutkan, "Singkirkan semua orang yang membawanya keluar tadi. Di istana ini, yang paling tidak kurang adalah manusia. Hilang beberapa orang pun, tidak masalah."

Saat menoleh dan melihat Selir Yu dan para pelayannya masih berlutut di aula, ia mencemooh, "Masih berdiri di sana untuk apa? Pergi berlutut di luar sana!"

Mereka pun segera mundur, dipimpin oleh Xiu Wen, dan berlutut di halaman. Hujan turun semakin deras, bunga peony putih di seluruh halaman berguguran dalam guyuran hujan. Kelopak bunga yang layu bergoyang dan miring tertiup angin musim gugur, seolah meratapi kelopak-kelopak yang jatuh ke dalam lumpur, tenggelam sedikit demi sedikit, dan terserap hingga warnanya menjadi sama.

Tetes demi tetes air hujan membasahi pakaian mereka, hingga lama-kelamaan air menetes dari ujung lengan baju mereka. Xiu Wen yang memegang payung, sempat menoleh sekali lagi sebelum pergi, lalu menggeleng pelan.

Pintu kayu berukir yang megah di aula utama tertutup rapat, mengisolasi semua suara di dalamnya. Di telinga, hanya terdengar suara hujan. Mereka saling berpandangan, tahu bahwa hari ini hampir berakhir.

Di antara dua pilihan buruk, pilihlah yang paling ringan. Hari ini, sang Selir Agung memasang berbagai perangkap, dan mereka harus menginjak salah satunya agar ia puas.

Pertama, pakaian yang dikirim kemarin; jika dikenakan, itu adalah dosa karena tidak pantas di depan istana, namun jika tidak dikenakan dan berterus terang, itu adalah fitnah. Ketidaksopanan di depan istana hanyalah hal kecil, yang ditakutkan A-Xue adalah sang Selir Agung akan mempermasalahkan rasa gatal dan bengkak yang timbul akibat pakaian itu, yang akan membuat Selir Yu sulit untuk melayani kaisar nantinya.

Kedua, teh jahe, atau mungkin dupa yang dibakar di aula samping. Sang Selir Agung mungkin tahu hubungan erat antara Selir Yu dan Bibi Zhao, sehingga ia sengaja menata aula samping menyerupai Paviliun Mingkong, membakar dupa yang mengaburkan pikiran, dan mendatangkan seseorang yang memiliki perawakan mirip Bibi Zhao. Jika mereka bertahan lebih lama, Selir Yu mungkin akan berakhir "mengidap histeria" seperti Selir Zhang yang mereka lihat beberapa hari lalu.

Ketiga, air putih. Meskipun A-Xue tidak tahu apa yang dicampurkan ke dalamnya, ia yakin jika Selir Yu meminumnya, ia tidak akan mati namun akan kehilangan separuh nyawanya. Dibandingkan itu, berlutut di tengah hujan setelah berulang kali menolak adalah hukuman yang paling ringan.

Namun, Selir Yu baru saja mendapatkan perhatian kaisar dan pijakannya belum kuat. Bersabar seperti ini adalah jalan keluar satu-satunya untuk saat ini, tetapi tidak boleh dibiarkan terus-menerus.

Keluarga Yu sangat berkuasa; menjatuhkan Selir Agung Yu bukanlah perkara satu atau dua hari. Atau lebih tepatnya, bahkan jika mereka mengerahkan seluruh tenaga, mereka tidak akan bisa menggoyahkan posisi sang Selir Agung sedikit pun. Istana belakang terikat erat dengan istana depan; selama klan Yu masih menduduki posisi tinggi di pemerintahan, Selir Agung Yu akan selamanya memegang posisinya.

Seperti itu pula...

"Aku rasa kau pasti pernah membaca *Zuo Zhuan*," A-Xue tiba-tiba teringat perkataan Yan Ruyu. "Saat membacanya, pernahkah kau menemukan negara yang bisa berdiri sendiri? Menjalin persekutuan dengan yang jauh dan menyerang yang dekat, strategi aliansi horizontal dan vertikal..."

Benar. Strategi aliansi. Di masa Musim Semi dan Musim Gugur, negara-negara kecil bisa bertahan hidup karena strategi tersebut. Saat ini, Selir Yu pun harus melakukan hal yang sama.

Hujan yang halus dan panjang terasa seperti kesedihan tak berujung. Saat senja tiba, lampu-lampu di Istana Luhua menyala satu demi satu. Cahaya lampu berwarna kuning hangat yang terpancar di malam hujan berwarna biru gelap memberikan sedikit kehangatan, namun terasa seperti lukisan yang tergantung di dinding, hanya bisa dipandang dari jauh.

Selir Su di Istana Yuhua melamun menatap lukisan di dinding. Makanan di depannya telah dingin, namun ia hanya memegang sumpit, seolah terpaku di tempatnya. Lukisan yang tergantung di dinding itu hanyalah lukisan tinta bunga teratai yang biasa saja.

"Tuan Putri," pelayan Qiu Wu datang membawa semangkuk bubur kacang merah, meletakkannya di depan Selir Su, dan membujuk, "jangan dipikirkan lagi, makanlah sedikit."

"Qiu Wu," Selir Su mengambil sendok dan menyendok bubur, namun saat hendak menyentuh bibirnya, ia meletakkannya kembali. "Bunga teratai tumbuh dari lumpur tanpa ternoda, ia adalah cendekiawan di antara bunga. Saat aku masuk istana, Ayah dan Ibu melukis bunga teratai tinta ini untukku, mengajariku untuk menjaga hati nuraniku. Sekarang... menurutmu, apakah mereka akan kecewa padaku?"

Qiu Wu berkata, "Namun teratai yang tumbuh tanpa ternoda dari lumpur, tetap saja lahir dari lumpur. Bunganya tidak ternoda karena ia memiliki akar dan daun yang tertanam jauh di dalam lumpur."

"Tuan Putri saat ini bukanlah bunganya, melainkan akar dan daunnya. Jika akar dan daun ingin bertahan hidup, bagaimana mungkin tidak ternoda oleh lumpur?"