Bab Lima Puluh Empat: Perjamuan Pertengahan Musim Gugur (Bagian Kedua)

Daun-daun pohon wotong di Istana Liuhua telah gugur sepenuhnya.

Batang-batang yang gundul bersilangan di dalam kelamnya malam, menyerupai lengan-lengan kurus yang merentang kaku.

Di bawah dahan-dahan kering itu terdapat sebuah jendela yang terang benderang. Cahaya lilin menembus kertas jendela yang putih bersih dan jatuh ke lantai, memantulkan pola-pola rumit pada teralis jendela.

"Kudengar Selir Qian mengalami keguguran?"

Selir Yu mengulurkan tangannya, merentangkan jemarinya, dan mengagumi kuku-kuku yang baru saja ia hiasi dengan pewarna merah terang.

Kuku-kuku merah delima itu terpantul dalam cahaya lilin jingga, bagaikan tetesan-tetesan darah segar yang membeku.

"Menjawab pertanyaan Permaisuri," kata Xiuling, "memang benar demikian."

"Selir Qian terjatuh dari tandu di depan pintu Istana Liuhua. Rupanya mereka akan menduga bahwa ini adalah perbuatan Anda, Permaisuri."

Selir Yu mencibir dingin: "Perbuatan-Ku?"

"Hanya seorang Selir rendahan yang tidak berotak, sama sekali tidak layak membuatku mengotori tangan untuk melawannya," Selir Yu mengangkat pandangannya, "Kuduga pasti jalang itu sengaja menyiramkan air kotor ini kepadaku. Karena dia sudah berbuat sedemikian rupa..."

Ia dengan santai memetik sekuntum bunga krisan emas yang belum mekar dari dalam vas, lalu tersenyum: "Kalau begitu, aku tentu harus membalasnya dengan sebuah hadiah besar."

Bunga krisan emas itu jatuh ke atas karpet merah tua. Beberapa kelopak bunga yang panjang dan keemasan lepas dari kelopaknya, menyerupai serpihan cahaya lilin yang berserakan di lantai.

Cahaya lilin bergetar lembut, jatuh di atas karpet berbulu emas merah tua di Aula Yuanxi, memantulkan gerakan lincah para penari asing.

A-Xue menarik kembali pandangannya, berdiri di sisi Selir Yu, dan menyajikan makanan untuknya.

"Selir Yu bahkan sedang dikurung, mengapa ia masih saja menggunakan cara-cara rendahan seperti itu? Terlebih lagi, Selir Qian itu adalah bagian dari kelompoknya sendiri," Selir Luo yang duduk di depan menoleh ke belakang dan mencibir dingin, "Mencelakai orang lain sama dengan mencelakai diri sendiri. Berapa kali lagi jasa keluarga asalnya bisa diandalkan?"

Selir Yu menarik ujung pakaian Selir Luo: "Kakak Luo, bicaralah sedikit lebih pelan. Tempat ini ramai dan banyak pasang telinga, alangkah buruknya jika hal ini menyebar dan memberi orang lain celah untuk menyerang."

"Aku takut kepada siapa? Suka atau tidak, biarkan saja mereka bicara," kata Selir Luo, "Kau ini terlalu banyak berpikir sepanjang hari, itu sebabnya kesehatanmu begitu buruk. Tenangkanlah hatimu, lebih banyaklah memikirkan dirimu sendiri, dan kurangi memikirkan apa yang disembunyikan orang-orang itu di belakang."

Semua orang di dalam aula berbincang dengan suara lembut, senyuman di wajah mereka sangat serasi dengan malam bulan purnama di pertengahan musim gugur ini.

Hanya saja, tatapan mata mereka melengkung, dan niat di hati mereka pun penuh liku-liku, bagaikan kait-kait kecil; satu ujung mengaitkan perhitungan mereka sendiri, sementara ujung lainnya menggantungkan senyuman yang sengaja mereka pasang.

A-Xue menggelengkan kepalanya.

Namun, ia tidak percaya bahwa peristiwa ini adalah perbuatan Selir Yu.

Meskipun Selir Yu kejam dan angkuh, ia tidak memiliki alasan untuk sengaja membuat keributan semacam ini pada malam perjamuan pertengahan musim gugur di depan pintu istananya sendiri.

Seperti yang dikatakan Selir Luo, betapa pun besar jasa keluarga Yu, jika terus-menerus membuat kekacauan seperti ini, cepat atau lambat itu akan habis juga.

Meskipun Selir Yu memiliki sifat gila di dalam dirinya, ia bukanlah seorang orang bodoh. Bahkan jika ia benar-benar membenci anak Selir Qian, pada saat seperti ini ia pasti akan menggunakan metode yang tersembunyi, atau seperti Selir Yin, mencari seseorang untuk dijadikan kambing hitam barulah itu tindakan yang tepat...

Tunggu, kambing hitam.

A-Xue mengangkat matanya dan menyapu pandangannya ke seluruh orang di dalam aula.

Kejadian ini justru tampak seperti seseorang yang dengan sengaja mencari Selir Yu untuk dijadikan kambing hitam.

Namun, siapa di antara orang-orang ini yang sebenarnya merencanakan kejatuhan Selir Yu?

Para tamu di perjamuan berbincang dan tertawa gembira. Meskipun niat mereka berbeda-beda, permukaan wajah mereka semua menunjukkan keharmonisan.

"Jika Sang Putri tidak tahan dengan pengaruh alkohol, mengapa tidak pergi ke jembatan bulan sabit untuk menikmati angin?" A-Xue tiba-tiba mendengar Hongrui, pelayan di sisi Putri Sulung, berkata demikian.

Shen Liuyun meminum secangkir anggur lagi: "Nanti saja setelah ini."

Suara musik berangsur-angsur melemah, dan dua kelompok pelayan istana masuk secara bergantian.

Mereka memegang nampan di tangan, berjalan dengan anggun, dan meletakkan piring-piring berisi kue-kue lezat di atas meja kecil di depan setiap orang.

A-Xue membereskan piring-piring kosong itu dan menyerahkannya untuk dibawa pergi oleh mereka.

"Di mana Chunlan?"

Selir Yu selesai mengobrol dengan Selir Luo, dan tiba-tiba menyadari bahwa Chunlan tidak ada di tempat.

"Pakaian Kakak Chunlan baru saja ketumpahan anggur, jadi dia pergi ke aula samping untuk mengganti pakaiannya," tanya A-Xue, "Apakah Yang Mulia mencari Kakak Chunlan karena ada keperluan?"

"Bukan urusan yang terlalu penting," Selir Yu tersenyum, "Hanya saja para pelayan baru saja membawakan seiring kue beras ketan tepung teratai. Aku pikir Chunlan selalu menyukai makanan ini, jadi aku ingin membiarkannya membawanya kembali untuk dimakan, lagipula belum ada yang menyentuhnya."

Biasanya Selir Yu memang sering menyisipkan beberapa makanan kesukaan Chunlan untuknya.

"Kalau begitu, haruskah aku pergi ke aula samping untuk mencari Kakak Chunlan?"

"Tidak perlu terburu-buru," kata Selir Yu, "Tidak apa-apa menunggu sampai dia kembali."

"Kakak Mingxue," seorang gadis kecil tiba-tiba berlari mendekat, "Kakak Chunlan baru saja terpeleset dan terkilir pergelangan kakinya saat dalam perjalanan kembali. Aku membantunya beristirahat di aula samping dekat Jembatan Yuhuan, sepertinya malam ini dia harus pulang lebih awal. Dia memintaku datang mencarimu, katanya masih ada beberapa hal yang ingin disampaikan."

A-Xue melirik ke arah Selir Yu.

Selir Yu buru-buru berkata: "Cepatlah pergi. Biarkan Chunlan kembali dan beristirahat lebih awal, aku masih dijaga oleh Kakak Luo di sini, jadi tidak apa-apa. Jika benar-benar tidak bisa, panggil saja tabib istana untuk memeriksa Chunlan, katakan saja itu atas perintahku untuk memriksa denyut nadinya."

A-Xue mengiyakan, lalu bergegas pergi mengikuti gadis kecil itu.

Angin malam bertiup dingin, dedaunan dan pepohonan di taman mengeluarkan suara berkerincing.

Bayangan bulan di dalam air dikerutkan oleh angin, berubah menjadi bercak-cahaya yang pecah, mengapung di atas permukaan sungai yang mengalir, menyerupai kelopak bunga krisan emas yang jatuh ke dalam air.

"Kakak, tempatnya tepat di depan."

A-Xue mengikutinya sambil berjalan dan memperhatikan pemandangan di sekitar.

Pelayan istana yang berlalu-lalang semakin sedikit, dan jalan setapak pun semakin terpencil serta berliku-liku.

Di kedua sisi, bebatuan buatan yang terjal berdiri tinggi, dan lumut yang basah serta licin merambat di bagian bawah batu-batu tersebut.

Bagian (1/3) selesai.

Angin dingin bertiup dari depan, mau tidak mau membuat seseorang merasa merinding.

Pelayan istana ini sangat mencurigakan.

A-Xue memperlambat langkahnya.

"Kau yakin?" A-Xue bertanya sambil tersenyum, "Tetapi aku ingat Kakak Chunlan pergi ke sisi barat untuk mengganti pakaiannya, bagaimana mungkin dia bisa berjalan sampai ke tempat ini."

"Mungkin dia melihat pemandangan di sini bagus, jadi dia datang untuk menikmati angin," pelayan istana kecil itu tersenyum, "Kakak Chunlan ada di dekat sini, Kakak Mingxue, ikuti saja aku."

A-Xue menjaga jarak darinya tanpa menunjukkan ekspresi apapun.

Ia lalu bertanya: "Siapa namamu? Di istana bagian mana kau bertugas? Nanti setelah beberapa hari, aku dan Kakak Chunlan bisa menyiapkan hadiah kecil untuk datang berterima kasih kepadamu."

Pelayan kecil itu tersenyum: "Namaku Fuling, aku bertugas di dapur kekaisaran. Ini memang sudah semestinya kulakukan, Kakak tidak perlu memasukkannya ke dalam hati."

"Mana bisa begitu," kata A-Xue sambil tersenyum, "Dulu saat berada di biro Yeting, para pengawas mengajari kami untuk selalu 'mengetahui tata krama'. Karena kau sudah membantu kami..."

Sambil berbicara, A-Xue meletakkan tangannya di belakang punggung dan diam-diam memetik setangkai kuncup bunga.

Memanfaatkan kelengahan Fuling, ia tiba-tiba melemparkannya dengan keras ke arah kiri atas!

Lalu berteriak lantang: "Fuling, lihat, apa itu?"

Fuling secara tidak sadar mengikuti arah yang ditunjuk oleh jarinya, dan A-Xue langsung berlari kencang, bergegas bersembunyi di balik sebuah batu buatan.

Ketika Fuling menoleh kembali, di belakangnya sudah kosong melompong tanpa seorang pun.

A-Xue bersandar pada batu, membiarkan tubuhnya perlahan merosot turun.

Ia hanyalah seorang pelayan kelas dua yang tidak mencolok, mengapa ia dipancing ke istana terpencil ini, sebenarnya apa tujuan mereka?

Dan juga Chunlan, pakaian pelayan kecil pembawa anggur itu ketumpahan anggur, entahlah bagaimana keadaannya sekarang.

Malam ini hanyalah perjamuan pertengahan musim gugur, dan selir yang mereka layani hanyalah seorang selir berpangkat rendah, terlebih lagi baru-baru ini ia telah kehilangan kebaikan kaisar. Orang-orang itu menyerang mereka, sebenarnya apa yang mereka incar?

Angin dingin bertiup kencang, tetumbuhan bergerak tipis.

Air sungai ditiup angin hingga menghasilkan riak gelombang yang bergolak.

Suara gemericik air datang dari bawah Jembatan Bulan Sabit, menyerupai bisikan menggoda dari roh air di sungai yang ingin menyeret orang yang lewat ke dasar sungai dan melahap jiwa mereka.

A-Xue tiba-tiba teringat pada keguguran Selir Qian yang terjadi secara misterius di depan pintu Istana Liuhua.

Jika masalah ini benar-benar bukan perbuatan Selir Yu, maka orang yang berani merencanakan dan menjebak Selir Yu, tampaknya hanya tersisa Selir Xian dan Selir Shu.

Selir Yu saat ini telah kehilangan kekuasaannya, menjatuhkannya dalam sekali pukul tentu adalah hal yang wajar.

Selir Yu tahu bahwa dirinya dijebak, dan berdasarkan sifatnya, ia pasti tidak akan tinggal diam dan menelan amarahnya, ia pasti akan melakukan sesuatu untuk mencabut sayap para pesaingnya.

A-Xue memiliki hubungan yang lumayan dekat dengan Yan Ruyu, pelayan di sisi Selir Xian. Sedangkan untuk Selir Shu...

Ia hanya pernah melihatnya dari jauh sekali saat perburuan musim gugur dan perjamuan istana malam ini.

Namun, hubungan di antara para pelayan di sisi Selir Yu sangat rumit dan kusut. Hanya kematian "bunuh diri" yang misterius dari Bibi Zhao dan kematian "jatuh dari tebing" milik Suihong saja yang sudah membuat orang sulit memahami, dan tidak diketahui siapa sebenarnya dalang di balik layar.

Ia tidak bisa memastikan bahwa para pelayan lain di sisi Selir Yu sama sekali tidak berhubungan dengan Selir Shu.

Namun, Selir Yu tidak pernah memiliki dendam apa pun dengan Selir Xian maupun Selir Shu, jadi A-Xue bisa memastikan bahwa Fuling dikirim oleh Selir Yu.

Lalu, Selir Yu menggolongkan mereka ke dalam kubu siapa?

A-Xue memijat pelipisnya sendiri, memejamkan mata, dan membiarkan otaknya kosong.

Angin sepoi-sepoi yang sejuk membelai pipinya, membawa aroma amis air sungai yang tipis.

Dari semak-semak sesekali terdengar beberapa suara serangga yang lemah dan serak, menyerupai suara logam yang saling berbenturan.

A-Xue mengingat jalan yang dilaluinya bersama Fuling tadi.

Melihat sekeliling dan memastikan tidak ada orang, ia berjalan keluar dari balik batu buatan.

Sungai Zhuyu berliku-liku, melintas di antara rerumputan dan pepohonan, menyerupai sabuk giok.

Di kejauhan, paviliun dan menara berdiri silih berganti dengan tinggi yang beragam.

Sesekali ada beberapa lentera yang menyala, menembus jendela dan jatuh ke dalam malam, menyerupai bintik-bintik kunang-kunang.

Tiba-tiba, tiupan angin memadamkan beberapa cahaya api, sekeliling menjadi sangat sunyi, dan bangunan-bangunan itu terdiam dalam kegelapan malam.

Chunlan tidak tahu berada di kamar yang mana dari sekian banyak ruangan ini.

Ia mungkin baik-baik saja, atau mungkin sudah celaka.

Namun bagaimanapun juga, ia harus kembali ke Aula Yuanxi terlebih dahulu untuk melapor kepada Selir Yu sebelum mengambil langkah selanjutnya.

Jembatan Bulan Sabit menyerupai kait sempit yang terbalik, terpasang erat di kedua sisi Sungai Zhuyu.

Di kedua sisi jembatan, satu sisi adalah hutan bambu yang jarang, dan sisi lainnya adalah hutan pohon persik yang lebat. Saat ini, kedua hutan tersebut terdiam dalam cahaya bulan, menyerupai binatang buas yang merangkak dan bersiap menerkam.

Setelah melewati Jembatan Bulan Sabit, A-Xue tiba-tiba melihat sebuah tusuk konde perak polos terjatuh di depan pintu.

Meskipun tusuk konde ini tidak bisa dikatakan berharga, bentuknya agak unik, setiap kelopaknya melengkung keluar dengan lengkungan kecil, sehingga meninggalkan kesan mendalam bagi A-Xue.

Itu adalah tusuk konde milik Chunlan.

Di dalam ruangan, cahaya lampu berpendar redup, dan bayangan seseorang samar-samar terlihat terpantul di kertas jendela.

A-Xue memungut tusuk konde itu, ragu-ragu sejenak, lalu akhirnya menggunakan tusuk konde tersebut untuk menusuk sebuah lubang pada kertas jendela, dan diam-diam mengamati situasi di dalam ruangan.

Jika tusuk konde ini sengaja dijatuhkan oleh seseorang di sini, Chunlan kemungkinan besar sudah celaka.

Bagian (2/3) selesai.

Cahaya lampu sangat remang-remang.

A-Xue samar-samar hanya bisa melihat siluet seseorang yang membelakangi jendela, dengan kedua tangan sepertinya sedang menekan sesuatu.

Tiba-tiba, orang itu sepertinya menyadari tatapannya dan menoleh ke belakang.

A-Xue buru-buru berjongkok.

Suara detak jantungnya terdengar sangat jelas di malam yang sunyi.

Tidak terjadi apa-apa.

A-Xue menarik napas dalam-dalam, lalu menusuk lubang lain di posisi yang lebih rendah, membuka satu mata dan mengintip secara diam-diam.

Tepat di hadapan orang itu terdapat sebuah ranjang sulam kecil, yang di atasnya dilapisi selimut brokat merah tua. Saat ini, selimut itu terbentang sepenuhnya, menutupi dari ujung depan hingga ujung belakang ranjang sulam.

Di bawah selimut itu, sepertinya ada sesuatu yang sedang berjuang keras.

Wajah orang itu sedikit bergeser ke samping.

A-Xue tiba-tiba membelalakkan matanya, menarik napas kaget dengan tidak percaya, lalu buru-buru membekap mulutnya sendiri untuk mencegah dirinya mengeluarkan suara.

Itu adalah Chunlan.

Ia sedang mencekik seorang anak hingga tewas.

Jika ia masuk sekarang, ia pasti akan bersitegang dengan Chunlan, dan kemungkinan besar juga akan mendatangkan malapetaka pembunuhan bagi dirinya sendiri.

Gerakan meronta di bawah selimut semakin melemah, sepertinya hampir kehabisan napas.

A-Xue menggigit bibirnya, melangkah maju dalam satu gerakan cepat ke depan pintu, dan memukul pintu dengan sekuat tenaga.

"Ada kebakaran! Ada kebakaran! Cepat padamkan apinya!"

Kedua daun pintu kayu yang tipis itu berderit kencang, seolah-olah hampir copot.

Melalui celah pintu, A-Xue melihat Chunlan menghentikan tindakannya, lalu buru-buru berlari ke samping dan bersembunyi di bawah Jembatan Bulan Sabit.

Di sisi jembatan terdapat sekumpulan semak belukar yang lebat, yang kebetulan menutupi sosoknya.

Chunlan keluar untuk melihat, tetapi sekelilingnya tampak sunyi senyap, di mana ada tanda-tanda kebakaran sedikit pun?

Kira-kira seseorang telah mengetahuinya, jadi ia harus mempercepat tindakannya.

Melihat Chunlan hendak kembali masuk, A-Xue merasa cemas, dan segera melemparkan sebuah batu dengan kuat ke arah hutan bambu di samping.

Chunlan buru-buru mengejar ke dalam hutan bambu.

Namun A-Xue tahu, jika ia tidak pergi ke dalam ruangan, dan hanya membiarkan selimut tebal itu terus membekap anak di atas ranjang sulam, tidak lama lagi anak itu pasti akan mati lemas juga.

Hanya saja, jika ia masuk, seandainya ada orang lain di dalam ruangan tersebut, jangankan anak itu, bahkan dirinya sendiri pasti akan mati karena "kecelakaan".

Apa yang harus dilakukan?

A-Xue merasa cemas di dalam hatinya, bibirnya hampir tergigit hingga berdarah. Saat ini ia bagaikan semut di atas wajan panas, sangat ingin berputar-putar.

Namun otaknya berputar dengan cepat, dan tiba-tiba terlintas percakapan yang tidak sengaja didengarnya tadi di dalam pikirannya.

"Jika Sang Putri tidak tahan dengan pengaruh alkohol, mengapa tidak pergi ke jembatan bulan sabit untuk menikmati angin?"

"Nanti saja setelah ini."

Jika Shen Liuyun bisa datang...

Selama ia bisa mengulur waktu sedikit lagi, mungkin ia bisa meloloskan diri.

Namun jika ia tidak mempedulikan anak itu, anak itu pasti hanya akan menemui jalan kematian.

A-Xue mengambil keputusan bulat, mencabut tusuk konde perak dari kepalanya, membungkusnya dengan saputangan bersulam namanya sendiri, dan melemparkannya dengan keras ke permukaan jembatan.

Dengan suara dentingan nyaring, tusuk konde itu jatuh di atas Jembatan Bulan Sabit.

A-Xue segera mengangkat roknya dan berlari kencang menuju ke dalam ruangan.

Di dalam hutan di seberang Jembatan Bulan Sabit, Xiuling melihat dari kejauhan. Ketika ia melihat A-Xue benar-benar memasuki pintu, ia hanya menggelengkan kepala dan menghela napas pelan.

"Kakak Xiuling?"

"Bukan apa-apa," kata Xiuling, "Aku hanya merasa sayang."

Ia tersenyum, mengeluarkan sebuah gelang emas dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Fuling: "Ambillah ini. Jangan bicarakan masalah malam ini kepada siapa pun, tidak peduli siapa yang bertanya kepadamu, jangan katakan apa-apa."

"Tentu saja," Fuling tersenyum, "Terima kasih, Kakak."

Xiuling hanya tersenyum dan tidak berbicara lagi.

Ia mendongak dan menatap bulan purnama di langit.

Angin berhembus lembut, segumpal awan abu-abu gelap menutupi cahaya bulan, hanya menyisakan secercah cahaya bulan tipis yang menembus celah awan dan jatuh di permukaan Jembatan Bulan Sabit.

Saputangan terbentang, dan tusuk konde perak terbaring tenang, menyatu dengan cahaya malam.

Ia terakhir kali melirik ke arah rumah itu dari kejauhan, berdiri diam sejenak, lalu berbalik dan menghilang ke dalam kedalaman hutan.

Bagian (3/3) selesai.