Bab Lima Puluh Tiga: Perjamuan Festival Musim Gugur (Bagian Pertama)

Cahaya matahari redup dan terang, awan abu-abu pucat sesekali didorong oleh angin untuk menutupi sang surya.
Daun-daun pohon Parasol berdesir, berguguran satu demi satu dari waktu ke waktu.
Ashue duduk di atas bangku kecil di dapur, memegang kipas bulu untuk mengipasi api di bawah kompor obat secara perlahan.
Air di dalam kendi mendidih dan bergelembung, aroma obat yang pahit perlahan-lahan naik, memenuhi seluruh dapur.
Beberapa hari yang lalu, Selir Yu mengeluarkan uang perak dan menyuruh orang untuk memakamkan Suihong.
Ruangan itu terasa begitu kosong dan sunyi. Setiap kali Ashue mendorong pintu terbuka, ia tidak lagi dapat melihat gadis kecil dari kampung halaman yang sama, yang menyematkan dua kuntum bunga beludru merah menyala di rambutnya, menarik lengannya, dan berbicara dengan riang gembira.
Ashue memegang sehelai kain, membuka tutup kendi obat, lalu menambahkan sedikit air.
Ia ingat terakhir kali melihat Suihong adalah saat mereka sedang makan malam.
"Suihong, kamu minum sup kacang merah sebanyak ini, apa malam nanti kamu masih bisa tidur?"
Ashue memperhatikan gadis itu menghabiskan tiga mangkuk berturut-turut tanpa berhenti.
"Rasanya enak," Suihong mengelus perutnya, lalu tersenyum malu-malu. "Hari ini seharian aku tidak minum air, aku hampir mati kehausan."
Suihong mengambil satu mangkuk lagi. "Lagipula, mangkuknya sangat kecil, dan supnya dimasak dengan begitu manis serta harum, aku tidak bisa menahannya."
Kipas bulu dikipasi dengan lembut, sementara di bawah kompor obat, cahaya api menyala terang dan redup silih berganti.
Ketika ia melihat Suihong untuk terakhir kalinya, tubuh gadis itu telah menjadi dingin dan kaku, dengan bekas luka goresan batu tajam yang masih tertinggal di wajahnya.
Sepasang mata yang cerah itu terpejam rapat, tidak akan pernah terbuka lagi, tidak akan lagi tampak seperti dua titik kunang-kunang yang murni dan ringan, menghapus secuil kegelapan malam, lalu melumurinya dengan warna hijau mint pucat yang diiringi senyuman.
"Mingxue," suara Chunlan tiba-tiba terdengar dari luar, memotong kenangannya. Chunlan melangkah melewati ambang pintu sambil tersenyum, "Apakah obat Selir sudah siap?"
Ashue bangkit berdiri dan membuka tutup kendi obat sekali lagi.
Cairan berwarna cokelat kemerahan itu kembali mendidih dan memunculkan rentetan gelembung air.
"Sudah siap."
Ashue menuangkan obat tersebut ke dalam mangkuk.
Chunlan memadamkan api dan menghela napas. "Entah apakah ini karena urusan berburu musim gugur beberapa hari lalu, Selir tiba-tiba jatuh sakit tanpa alasan. Bahkan Tabib istana pun tidak dapat menemukan penyebab penyakitnya, dan hanya meresepkan obat penenang ini agar Selir bisa melepaskan beban pikirannya."
Selir Yu jatuh sakit sejak kemarin.
Saat itu ia sedang memegang bingkai sulaman, hendak menyulam beberapa helai saputangan untuk dititipkan kepada seseorang yang akan keluar istana, dikirimkan bersama beberapa buah tusuk konde dan hiasan rambut baru yang diperolehnya sebagai hadiah ulang tahun untuk adiknya.
Namun, di tengah-tengah menyulam, tubuhnya tiba-tiba terkulai lemas dan hampir saja tertusuk oleh gunting yang ada di atas meja.
Sejak saat itu, ia tidak dapat dibangunkan bagaimanapun caranya.
Ashue meletakkan mangkuk obat ke atas nampan. "Aku dengar Tabib istana ini adalah tabib baru, mungkin dia belum pernah menemui penyakit seperti yang diderita Selir dan kurang berpengalaman. Lebih baik Kakak mencari tabib istana yang lebih senior lain hari untuk datang memeriksanya agar lebih aman."
Chunlan mengikuti di belakang Ashue keluar ruangan, sambil berjalan ia berkata, "Siapa bilang tidak begitu? Hanya saja Tabib Li yang biasanya merawat Selir tiba-tiba mengundurkan diri dari jabatannya karena alasan yang tidak diketahui dan kembali ke kampung halaman untuk menikmati masa tua. Tabib-tabib lain kebetulan dipanggil oleh para selir lain hari itu, jadi hanya tinggal dia seorang diri yang berjaga di sana."
Keduanya memasuki ruangan dan melewati tabir pembatas.
Selir Yu berbaring di atas ranjang, wajahnya tampak pucat, dan butir-butir keringat dingin sesekali merembes di keningnya.
"Biarkan obatnya di sini dulu, nanti aku sendiri yang akan melayani Selir untuk meminumnya," kata Chunlan.
Mendengar itu, Ashue meletakkan nampan di atas meja kecil di samping ranjang, lalu bertanya, "Apakah Selir tetap akan menghadiri jamuan Festival Pertengahan Musim Gugur malam nanti? Jika demikian, aku akan merebus obatnya lebih awal."
Chunlan mengangguk, lalu merendahkan suaranya. "Siapa sangka jamuan menikmati bunga krisan dan jamuan Festival Pertengahan Musim Gugur tahun ini jatuh pada hari yang sama, sungguh suatu kebetulan yang tidak tepat. Selir sudah menolak jamuan menikmati bunga krisan di siang hari, tentu tidak mungkin menolak jamuan Festival Pertengahan Musim Gugur di malam hari."
Ia mengeluarkan sehelai kain untuk menyeka keringat dingin di dahi Selir Yu, lalu melanjutkan, "Pergilah dan periksa kembali barang-barang serta pakaian yang akan dikenakan Selir malam ini. Aku takut para pelayan ceroboh itu melakukan kesalahan. Selain itu, hangatkan juga makan makanan siang. Danqin dan yang lainnya sedang pergi ke Direktorat Kasim untuk mengambil barang."
Ashue mengiyakan dan mundur ke luar.
Saat melangkah keluar, ia samar-samar mendengar Selir Yu meracau dalam tidurnya dengan kata-kata yang tidak jelas.
Kemungkinan besar itu masih tentang masa lalu yang tersimpan di dalam ingatannya.
Selir Yu selalu suka mengenang kembali hari-hari sebelum ia memasuki istana secara berulang-ulang, sama seperti secangkir demi secangkir teh akar manis, seolah-olah ia tidak akan pernah merasa bosan.
Matahari perlahan-lahan bergeser ke tengah langit.
Cahaya hangat yang terpancar turun, dengan latar belakang awan abu-abu pucat, tampak menyiratkan sedikit hawa dingin, bagaikan air musim dingin pertama yang jernih dan berkilau, mengalir perlahan-lahan ke bawah.
Ashue memeriksa semua barang dan tidak menemukan satupun kelalaian.
Hanya saja, ketika hendak meninggalkan ruangan, ia tiba-tiba melihat sekotak kecil perona pipi di atas rak.
"Selir biasanya tidak suka memakai perona pipi, jadi semuanya diberikan kepada kalian," kata Chunlan hari itu setelah kembali dari mengambil barang di Direktorat Kasim dan membagikan perona pipi tersebut. "Pilihlah satu kotak yang kalian sukai."
Suihong menggelengkan kepala. "Terima kasih atas niat baik Kakak, tetapi aku alergi terhadap benda ini dan tidak bisa menggunakannya. Lebih baik bagianku diberikan saja kepada Mingxue?"
Halaman (1/3)

Halaman (2/3)
"Aku juga tidak begitu sering memakainya sehari-hari."
Chunlan tersenyum. "Sepertinya perona pipi yang baru datang ini malah menjadi barang yang tidak diinginkan oleh siapapun." Setelah mereka selesai memilih, Chunlan meletakkan sisa barang tersebut ke atas rak di gudang. "Kalau begitu, ambillah nanti jika kalian sudah menghabiskannya."
Kotak perona pipi yang indah itu telah dilapisi selapis tipis debu.
Ashue menurunkan kotak perona pipi tersebut dari rak.
Permukaan kotak berwarna putih gading itu dilukis dengan beberapa kuntum bunga azalea yang sedang mekar dengan cerahnya.
Ketika kotak dibuka, aroma lembut menguar keluar dari dalamnya, berubah menjadi sebutir debu di udara yang kelabu, jatuh ke lantai, lalu mati.
Ashue tidak dapat memahami mengapa Suihong bisa jatuh ke jurang dan tewas secara tiba-tiba?
Dan untuk apa pula ia pergi ke tepi jurang?
Cahaya matahari menyinari perona pipi di dalam kotak, membuat kosmetik berwarna merah tua dan indah itu tampak seperti sekotak darah segar.
Belum genap satu atau dua bulan, dua orang di sisi Selir Yu telah tiada.
Angin di luar jendela bertiup kencang, membawa serta sedikit suara siulan.
Debu di tanah beterbangan, dan daun-daun pohon Parasol yang mengering serta menguning turut tersapu angin, terbang tinggi ke langit yang abu-abu pucat.
Tembok istana yang berwarna merah tua berdiri menjulang, bagaikan tangan raksasa yang terulur tinggi, menangkap sehelai daun yang menyentuh kulitnya, lalu menariknya turun dengan paksa.
Cahaya matahari jatuh dengan tenang, menyinari tanah yang abu-abu pucat, entah mengapa tampak begitu menyilaukan.
"Kakak Mingxue," Jinxia dari halaman Selir Su berlari menghampiri sambil tersenyum. "Bolehkah aku meminjam piring kukus yang Kakak taruh di dapur? Hanya untuk dua perempat jam saja."
Ashue mengangguk. "Kalau begitu, pakailah dulu." Ia lalu bertanya, "Di mana piring kukus kalian?"
"Pelayan baru yang datang kemarin tidak tahu menaruh piring kukus di mana setelah selesai mengukus barang," keluh Jinxia. "Sungguh ceroboh sekali, barang penanak nasi seperti itu pun bisa dibuang sembarangan. Entah dibuang ke mana olehnya, meskipun berhasil ditemukan aku tidak berani menggunakannya lagi. Aku harus pergi ke Direktorat Kasim untuk mengambil yang baru, sungguh merepotkan sekali."
"Mengapa bisa begitu?"
"Siapa yang tahu apakah benda itu telah terkontaminasi oleh sesuatu yang kotor? Seandainya benar-benar terkontaminasi, lalu dipanaskan oleh uap panas dari air mendidih di bawah piring kukus, apakah hidangan atau makanan yang dikukus itu masih layak dimakan atau tidak?" Jinxia menggelengkan kepala sambil menghela napas. "Lain kali aku tidak akan membiarkannya menyentuh barang-barang di dapur lagi. Begitu ceroboh, tapi para pengurus di biro pelayan istana masih membiarkannya keluar, sebenarnya apa yang mereka pikirkan..."
Ashue tiba-tiba teringat bahwa setelah Bibi Zhao dikurung di Biro Pelayan Istana hari itu, piring kukus di dapur memang telah diganti dengan yang baru.
Mengingat berbagai situasi pada hari itu, punggung Ashue mendadak terasa dingin.
Dengan susah payah ia menenangkan diri, lalu tersenyum kepada Jinxia dan berkata, "Karena kamu ingin mengukus sesuatu, cepatlah pergi sana. Sebentar lagi aku juga masih harus menggunakannya."
Jinxia menghentikan ucapannya, lalu buru-buru tersenyum. "Terima kasih banyak, Kakak, kalau begitu aku pergi dulu."
Sesosok tubuh yang ramping dan kurus itu mengangkat gaunnya dan berlari menjauh, berubah menjadi titik hitam kecil yang perlahan menghilang dari pandangan mata Ashue.
Ashue menarik kembali pandangannya, lalu menatap lekat-lekat kotak perona pipi di dalam genggamannya.
Aroma perona pipi itu melayang tenang di dalam angin.
Hanya sekadar benda yang terkurung di dalam kotak ini...
Urusan Bibi Zhao sama sekali tidak sesederhana itu.
Lalu, kematian Suihong...
Jelas-jelas cahaya matahari tengah hari begitu hangat, tetapi Ashue merasa seolah-olah dirinya tengah jatuh ke dalam gua es.
Matahari terbit dan bulan terbenam, waktu berlalu begitu cepat hingga tiba saatnya malam hari.
Bulan purnama tergantung di langit, menerangi ribuan mil, sementara lautan lentera mewarnai malam menjadi corak jingga keabuan.
Suara petikan senar dan tiupan seruling yang merdu melayang keluar dari Aula Yuanxi, berayun lembut di dalam angin malam, lalu entah berpencar ke mana.
Di dalam Aula Yuanxi.
"Selir, apakah Anda masih bisa bertahan?" Chunlan bertanya dengan cemas, merendahkan suaranya. "Jika Anda sudah tidak sanggup, beritahu saja Selir Xian, tidak apa-apa jika ingin kembali lebih dulu."
Namun Selir Yu menggelengkan kepala. "Jamuan Pertengahan Musim Gugur akan terasa lebih baik jika dihadiri secara lengkap. Pulang lebih dulu justru akan membuat Kaisar kecewa. Setelah perburuan musim gugur, meskipun balas dendam ayah dan adikku telah terbalas, Kaisar tetap bersikap dingin kepadaku. Jika hari ini aku kembali membuat Kaisar kecewa, itu sungguh tidak pantas."
Chunlan hanya bisa mengangguk dan mendekatkan duduknya ke kursi. "Jika Anda mengantuk, bersandarlah padaku dan tidurlah sebentar. Nanti aku akan membangunkan Anda jika ada sesuatu."
Ashue menarik kembali pandangannya dan tetap waspada memperhatikan situasi di dalam aula.
Jari-jari para pemusik menari lincah, terus-menerus memetik senar pipa. Suara musik yang berdenting jernih bertebaran, jatuh ke lantai, terinjak dan ditendang oleh para penari, lalu tiba-tiba dipungut kembali oleh jemari lentik mereka, ditarik dan diputar dengan anggun.
Sebuah wajah yang familiar tiba-tiba tertangkap oleh pandangan Ashue: kulit seputih salju, bibir merah, alis bagaikan pedang, dan mata bagaikan bintang.
Sepasang mata yang menyerupai batu pualam hitam tampak setengah terpejam, menatap cangkir anggur kecil di sisinya, memancarkan banyak sekali ke melankolisan di dalam tatapannya.
Ia duduk di sisi bawah Kaisar Yuangi, di sebelah Pangeran An.
Ternyata beberapa pemuda dari keluarga kaya yang ditemuinya hari itu adalah para putra Pangeran An.
Halaman (2/3)

Halaman (3/3)
Ia ingat, pemuda yang satu ini dipanggil sebagai "Kakak Keempat" oleh saudara-saudaranya kala itu, yang rupanya adalah putra dari mendiang Permaisuri Pangeran An.
"Kaisar," Pangeran An meminum beberapa cangkir anggur, lalu tiba-tiba bangkit berdiri. "Putra keempat ChenDi, Yuelian, sudah cukup umur. Mengapa Kaisar tidak mencarikannya jodoh? Jika sampai berlarut-larut seperti keponakan Permaisuri Kabupaten Yuchuan, dikhawatirkan istri ChenDi di alam baka juga akan merasa khawatir."
Para penari di panggung mundur ke sisi samping, suara musik berangsur-angsur melemah, tetapi para pemusik masih sesekali membunyikan beberapa nada untuk mempertahankan suasana jamuan istana yang meriah dan damai.
Kaisar Yuangi tersenyum dan bertanya, "Lalu, apakah Adik Kekaisaran memiliki kandidat yang disukai?"
"Bagaimana menurut Kakak Kekaisaran mengenai Yang Mulia Putri Agung? Kebetulan mendiang Permaisuri adalah sepupu jauh istri ChenDi, dan Yuelian juga seusia dengan Putri Agung. Keduanya bisa dianggap sebagai teman masa kecil yang tumbuh bersama."
Begitu ucapan itu terlontar, seluruh aula mendadak menjadi senyap.
Semua orang saling memandang satu sama lain, dan selain itu, tidak ada seorang pun yang berani melakukan gerakan besar.
Hanya segelintir orang yang berani dan tidak tahu apa-apa yang membuka mata karena penasaran, mencoba mencari jejak-jejak dari orang lain untuk mengintip kejadian di masa lalu guna memuaskan rasa ingin tahu mereka sendiri.
Kaisar Yuangi menggenggam cangkir anggurnya, cangkir anggur perak yang kecil dan elok itu hampir saja berubah bentuk akibat remasannya.
Ia masih memaksakan senyum di wajahnya dan berkata, "Adik Kekaisaran, jangan-jangan kamu terlalu banyak menenggak arak sampai berbicara ngawur?"
Pangeran An tersenyum. "Menjawab pertanyaan Kakak Kekaisaran, ChenDi berbicara dengan sungguh-sungguh."
Semua orang di dalam aula secara kompak meredakan napas mereka.
Para pemusik pun secara diam-diam membawa alat musik masing-masing dan mundur ke sisi samping.
Kaisar Yuangi menarik napas dalam-dalam lalu tersenyum. "Yuelian adalah anak yang cerdas, mengenai urusan pernikahan nya,朕 (Zhen) sudah memiliki pengaturan sendiri. Adapun putriku, Liuyun, secara pribadi Zhen ingin terus berada di sisinya selama beberapa tahun lagi."
Orang kebanyakan biasanya akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mundur secara halus ketika mendengar perkataan tersebut.
Namun Pangeran An yang didorong oleh keberanian dari beberapa cangkir anggur justru bersikeras untuk menentangnya saat itu juga. "Kakak Kekaisaran, izinkan ChenDi mengucapkan perkataan yang tidak enak didengar. Jika pertempuran melawan Negara Danlu mengalami kekalahan, Putri Agung tidak akan bisa menghindar dari pernikahan demi aliansi politik. Daripada berujung seperti itu, lebih baik menikahkan sang Putri lebih awal."
"Kakak Kekaisaran meremehkan Yuelian, pastinya karena ada hal dari diri Yuelian yang membuat Kakak Kekaisaran merasa tidak puas, dan ChenDi tidak akan membelanya," lanjut Pangeran An sambil tersenyum. "Namun ChenDi menyarankan agar Kakak Kekaisaran membuat persiapan sejak dini."
"Putri Agung begitu cerdas, jika sampai jatuh ke tangan Negara Danlu, itu tentu bukan hal yang baik."
Prang! Cangkir anggur perak itu menggelinding beberapa kali di lantai, dan air anggur di dalamnya tumpah membasahi tanah.
Kaisar Yuangi menggelapkan wajahnya. "Adik Keenam, hari ini kamu terlalu lancang!"
Selir samping Pangeran An menarik lengan bajunya.
Pangeran An meliriknya sekilas, merenggut kembali lengan bajunya, dan tetap berkata, "Kakak Kekaisaran, nasihat yang jujur memang selalu menyakitkan telinga, tetapi apa yang dikatakan ChenDi ini datang dari lubuk hati yang paling dalam. Anda tidak akan menegur ChenDi hanya karena ChenDi mengucapkan beberapa patah kata yang kurang menyenangkan, bukan?"
Dada Kaisar Yuangi naik turun dengan kencang. Ia mengepalkan tinjunya dan berupaya keras untuk menenangkan diri. "Tentu saja tidak. Hanya saja, Adik Keenam, kamu sudah mabuk." Sambil berkata demikian, ia melambaikan tangannya. "Pengawal, bawa Yang Mulia Pangeran An ke aula samping untuk beristirahat, lalu bawakan semangkuk sup pereda mabuk untuknya."
Pangeran An mundur. Para pemusik mengamati raut wajah Kaisar Yuangi dengan cermat, dan melihat bahwa sang Kaisar tampaknya tidak sedang murka, mereka pun kembali ke tempat semula, memetik kecapi dan memainkan musik, sementara nyanyian dan tarian berlanjut seperti sedia kala.
Pandangan Ashue tertuju pada Shen Yuelian, putra keempat Pangeran An.
Pemuda itu tetap duduk dengan tegap, seolah-olah sama sekali tidak peduli dengan apa yang baru saja terjadi.
Beberapa saudara tiri laki-lakinya juga menggelengkan kepala dan tetap melanjutkan minum anggur sambil menikmati pemandangan.
Hanya saja, ada satu orang yang hilang di antara mereka, yaitu pangeran kedua yang terjatuh dari tebing pada hari itu.
Kursi kosong itu seolah-olah tengah mengingatkan orang lain akan nasib tragis si pemilik kursi, namun perhatian sebagian besar orang lebih tertuju pada nyanyian dan tarian meriah di dalam aula, sehingga peringatan dari kursi kosong itu pun akhirnya terabaikan begitu saja.
Hari itu, tepat setelah ia baru saja diganggu oleh saudara-saudaranya, pangeran kedua—yaitu orang yang membawa belati dan berniat menusuk serta membutakan matanya—malah terjatuh dari tebing.
Apakah ini tidak terlalu kebetulan?
Ashue menggelengkan kepalanya dalam hati. Tindakannya sendiri pada hari itu memang terlalu gegabah; dikhawatirkan seandainya ia tidak menyelamatkan pemuda itu pun, pihak sang pangeran pasti memiliki cara untuk melepaskan diri.
Melodi yang dimainkan para pemusik semakin cepat, dan para penari di panggung berputar semakin kencang. Kelopak gaun berwarna merah tua menyerupai bunga azalea yang sedang mekar, sementara suara musik yang mengalir bagaikan air dan cahaya lilin berhamburan di dalam angin malam yang sejuk.
Tiba-tiba, seorang pelayan istana berlari masuk dengan panik, dan sebelum sempat berkata apa-apa, ia langsung berlutut di lantai. "Kaisar, celaka besar!"
Alunan musik dan tarian terhenti seketika.
Para pemusik menghentikan gerakan mereka masing-masing dan saling berpandangan dengan cemas, tidak tahu harus berbuat apa.
Kaisar Yuangi melambaikan tangannya, dan mereka semua pun mundur ke belakang.
"Sebenarnya apa yang telah terjadi?"
"Menjawab pertanyaan Kaisar, ketika Selir Baolin baru saja melewati Istana Luhua, para kasim yang memandu kursi tidur terkilir kakinya, membuat sang Selir terjatuh langsung dari kursi dan mengalami pendarahan!" seru pelayan kecil itu dengan panik. "Tabib istana mengatakan bahwa anak di dalam kandungan Selir Baolin tampaknya tidak dapat dipertahankan lagi..."
"Apa?!" Selir Shu terkejut. "Bagaimana bisa sampai begini?"
Pelayan kecil itu menggelengkan kepalanya terus-menerus. "Hamba juga tidak tahu, tetapi permukaan jalan di sana tampak seperti baru saja dilumuri minyak..."
Halaman (3/3)