Bab Seratus Dua Puluh Tiga: Mengunci Sasaran

Lu Tong memiliki kriteria yang sangat ketat untuk target monster buruannya, karena monster-monster ini akan dibawa pulang untuk dikembangbiakkan di Padepokan Tongyun di Gunung Yunzhu. Ini adalah fondasi jangka panjang untuk membangun kebun monster, sekaligus batu penjuru bagi perkembangan Padepokan Tongyun, sehingga ia harus sangat berhati-hati.

Pertama, monster tersebut harus mampu beradaptasi dengan lingkungan di sekitar Gunung Yunzhu. Sebagai contoh, babi hutan bertanduk dari Padepokan Changqing atau serigala monster dari Padepokan Hongyun sebenarnya sudah cukup baik. Namun, kedua jenis monster tersebut memiliki tubuh yang terlalu besar. Karena monster hidup tidak bisa dimasukkan ke dalam cincin penyimpanan dan mereka hanya bertiga, menangkap monster berukuran besar seperti itu jelas tidak praktis.

Inilah syarat kedua: monster tersebut harus bertubuh kecil sehingga mereka bisa membawa banyak sekaligus dalam satu kali perjalanan. Contohnya adalah tikus emas pemakan logam yang pernah muncul di dekat Padepokan Tongyun, atau ular Biyou yang mereka temui tadi. Namun, tikus emas dan ular Biyou memiliki kelemahan yang sama, yakni sifat mereka yang terlalu penakut atau terlalu pandai bersembunyi. Monster semacam ini sangat ahli dalam taktik mengeroyok saat menang dan bersembunyi di bawah tanah saat kalah. Jika dibawa ke kebun monster di dunia manusia, mereka mungkin akan terus bersembunyi dan tidak mau "bekerja" saat menghadapi para murid padepokan yang terus berdatangan untuk berlatih. Hal ini akan mengurangi efektivitas latihan para murid secara drastis. Selain itu, daging tikus emas dan ular Biyou tidak enak dikonsumsi manusia, sehingga peluang untuk memanfaatkan mereka sebagai sumber pangan pun terbuang percuma.

Selain harus adaptif, bertubuh kecil, berdaging lezat dan bergizi, pemberani, serta tidak bisa terbang, Lu Tong juga menetapkan satu kriteria terpenting: tingkat reproduksi yang tinggi. Dengan kemampuan berkembang biak yang pesat, kebun monster padepokan akan terus mendapatkan pasokan tenaga baru, yang lambat laun akan menjadi aset dan kekayaan bagi padepokan.

Berdasarkan pertimbangan tersebut, Lu Tong memilih targetnya: Ulat Sutra Es Emas yang berada di sebuah hutan bambu salju. Monster ini bertubuh kecil; ulat sutra es tingkat Kulit Tembaga hanya sepanjang setengah kaki, tingkat Tulang Besi sepanjang satu kaki, dan tingkat Cahaya Emas pun hanya dua kaki. Hanya setelah mencapai tingkat sulit, yakni tingkat Pemurnian Qi, ulat sutra es ini akan keluar dari kepompongnya menjadi kupu-kupu dan memiliki kemampuan untuk terbang.

Selain itu, kemampuan reproduksi Ulat Sutra Es Emas sangat luar biasa, bahkan melampaui jenis tikus, dan mereka tidak perlu menunggu menjadi kupu-kupu untuk kawin. Pada saat yang sama, agresivitas ulat sutra ini sangat tinggi, namun tidak seperti kawanan serigala yang menggunakan taktik kelompok. Mereka cenderung menyerbu musuh bagaikan ngengat yang menerjang api, terus-menerus menyerang tanpa rasa takut. Dengan daging yang lezat dan energi darah yang melimpah, monster ini adalah target ideal di mata Lu Tong.

"Menurut peta dari Balai Guru Padepokan, cara paling memungkinkan untuk mencapai hutan bambu salju itu adalah dengan melewati wilayah kekuasaan ular Biyou. Rute lain akan melewati wilayah monster yang jauh lebih berbahaya." Itulah alasan Lu Tong memilih jalur ini. Setelah berhasil melaluinya dengan selamat, ia akhirnya bisa menghela napas lega. Mereka bertiga segera mencari gua yang cukup tersembunyi di sekitar sana untuk beristirahat dan memulihkan diri. Sebelum hari gelap, mereka harus sudah selesai dan kembali, jika tidak, wilayah gurun yang tak bertuan ini akan dipenuhi oleh monster yang keluar untuk mencari makan.

Tepat setelah tengah hari, Lu Tong membawa kedua muridnya berangkat kembali menuju tujuan. Di sepanjang jalan, masih ada monster-monster lapar yang berkeliaran, sebagian besar langsung ditebas oleh Shangguan Xiu'er dan disimpan. Monster-monster ini biasanya adalah kasta terendah yang terbuang dari kelompoknya, sehingga kekuatannya pun biasa saja.

"Sampai!" Lu Tong berhenti tiba-tiba, menatap hutan bambu putih yang membentang sejauh seratus tombak di depan mereka. Ia merasa sedikit lega. Berhasil sampai di sini berarti separuh rencananya telah tercapai. Hutan bambu salju ini tumbuh di dataran di antara dua gunung besar, mencakup area seluas hampir seratus hektar, sebuah wilayah yang cukup luas. Lu Tong menganalisis bahwa alasan monster ini bisa menguasai wilayah tersebut adalah karena sifat mereka yang pantang menyerah dan kemampuan reproduksi yang tinggi.

"Ulat Sutra Es Emas tingkat Kulit Tembaga dan Tulang Besi, serahkan padamu untuk memancing dan menangkapnya, Xiu'er. Tang Feng, bantu dan cegat dari samping," perintah Lu Tong.

"Baik, Guru!" sahut Shangguan Xiu'er dan Tang Feng serempak. Tekanan dari ulat sutra di bawah tingkat Tulang Besi tidak terlalu besar bagi mereka.

"Kalian harus menangkap setidaknya seratus ekor tingkat Kulit Tembaga dan sepuluh ekor tingkat Tulang Besi, baik jantan maupun betina. Aku akan bertanggung jawab menahan ulat sutra tingkat Cahaya Emas," tambah Lu Tong. "Kita hanya punya waktu satu jam. Setelah satu jam, entah berhasil atau tidak, kita harus segera mundur."

"Siap!" Shangguan Xiu'er dan Tang Feng menjawab dengan tegas.

"Jalan!" Perintah Lu Tong, ia memimpin langkah masuk ke dalam hutan bambu salju. Baru sepuluh langkah masuk ke dalam hutan, sehelai benang emas melesat dari salah satu bambu salju, mengarah tepat ke arah Lu Tong. Lu Tong bahkan tidak menoleh, ia hanya melompat untuk menghindari bayangan tersebut dan terus melangkah lebih dalam.

Pada saat yang sama, ia meninggalkan bangkai kultivator yang ia bunuh sebelumnya di tempat itu untuk mengalihkan perhatian ulat-ulat sutra di sekitar. Shangguan Xiu'er yang menyusul di belakang segera meledakkan energi darahnya, muncul di depan ulat sutra tersebut, dan membentangkan kipas lipat di tangannya. Kipas ini bukan sekadar alat pelengkap penampilannya, melainkan senjata tingkat atas yang dihadiahkan ayahnya setelah ia berhasil menembus tingkat Tulang Besi.

Begitu kipas dibentangkan, asap pembius menyebar. Saat mengenai ulat emas itu, asap tersebut langsung meresap ke dalam tubuhnya. Shangguan Xiu'er mengendalikan energi darahnya dengan presisi, melukai ulat itu tanpa membunuhnya. Ulat tersebut jatuh ke tanah dan meronta kesakitan, namun hal itu justru mempercepat penyerapan asap pembius hingga akhirnya pingsan. Kini terlihat jelas wujud ulat sutra es emas tersebut: kulitnya berwarna kuning keemasan, panjangnya setengah kaki, ramping dan tajam menyerupai anak panah emas.

"Hanya tingkat Kulit Tembaga di pinggiran," gumam Shangguan Xiu'er sambil memasukkannya ke dalam kantong penangkap monster. Di dalam kantong itu sudah tersedia dupa pembius yang cukup untuk membuat monster tetap pingsan.

*Syu, syu, syu...*

Tentu saja, ini baru permulaan. Terpancing oleh bau bangkai di tanah, lebih banyak lagi ulat sutra es emas bermunculan dari bambu-bambu salju, menyerbu keduanya secara bergelombang. Hampir setiap pohon bambu salju menyembunyikan setidaknya satu ekor ulat, membuktikan betapa luar biasanya kemampuan reproduksi mereka. Mata Shangguan Xiu'er berbinar, seolah melihat tumpukan batu spiritual yang datang menghampirinya; monster hidup jauh lebih berharga daripada yang sudah mati.

Tang Feng berjaga di samping, hanya menggunakan punggung pedangnya untuk memukul mundur musuh. Setiap kali ia mengayunkan pedang, seekor ulat sutra es emas akan pingsan dan jatuh di kaki Shangguan Xiu'er. Di sisi lain, Lu Tong sudah masuk sedalam satu mil ke dalam hutan. Ia tidak meladeni ulat sutra tingkat Tulang Besi yang menghalangi jalan, melainkan terus meninggalkan bangkai-bangkai yang telah diberi dupa pembius untuk menarik perhatian mereka. Targetnya adalah Ulat Sutra Es Emas tingkat Cahaya Emas, dan ia harus menangkap setidaknya satu pasang jantan dan betina.