068【Kuda Hitam? Si Hitam!】

Pagi hari, di kandang kuda.

Beberapa prajurit yang bertugas memelihara kuda berdiri di sisi, menunjuk-nunjuk sambil membicarakan keistimewaan kuda dari daerah Air Barat. Berdasarkan catatan sejarah, kuda perang dari kawasan Yunnan, Guizhou, dan Sichuan memiliki tinggi yang berbeda-beda. Kuda Yunnan adalah yang paling pendek, rata-rata tingginya sekitar 115 sentimeter. Kuda Sichuan sedikit lebih tinggi, rata-rata sekitar 120 sentimeter. Kuda Guizhou paling tinggi, rata-rata sekitar 125 sentimeter.

Semua yang disebut di atas adalah kuda perang, bukan kuda pengangkut atau kuda penarik. Kuda perang Guizhou terbagi menjadi kuda Wumeng dan kuda Air Barat. Karena kuda kerajaan milik Zhu Yuanzhang berasal dari Air Barat, maka kuda Air Barat sangat terkenal pada masa Dinasti Ming, bahkan disebut sebagai "Naga Kuda Air Barat".

Kuda perang milik Komandan Pengawal Pingyi, Li Xi, adalah kuda Dali yang dipelihara dengan sangat baik, tingginya mencapai 124 sentimeter, jauh lebih tinggi dari kuda Yunnan biasa. Namun, saat berdiri di samping kuda Wang Yuan, langsung terlihat kalah jauh; kuda miliknya memiliki tinggi 163 sentimeter, entah bagaimana bisa tumbuh sebesar itu.

Ditambah dengan legenda Wang Yuan yang menunggang kuda dan menebas perampok, kuda ini menjadi bintang besar di Pengawal Pingyi. Bahkan para prajurit datang khusus untuk melihatnya.

Wang Yuan berdiri di depan kandang, satu tangan menaburkan gandum pahit untuk makan, satu tangan lagi mengelus bulu kuda. Meski tugas memelihara kuda sudah diserahkan pada Zhou Chong, ia tetap tidak sepenuhnya lepas tangan, setiap hari tetap membangun kedekatan dengan kuda.

Zhou Chong sudah masuk ke dalam kandang, dengan sungguh-sungguh menyikat bulu kuda. Sikapnya begitu tulus, seperti sedang merawat leluhur sendiri.

"Kakak kedua, apa nama kuda ini?" tanya Zhou Chong sambil menyikat.

Wang Yuan tiba-tiba teringat pada Song Ling'er, dan tersenyum, "Ada yang memanggilnya 'Si Hitam'."

Si Hitam berarti kuda hitam kecil, Song Ling'er memang tidak ahli memberi nama, bahkan kalah dengan tiga kucing Wang Yuan. Oh ya, ketiga kucing macan tutul sudah dikembalikan ke Desa Chuanqing, setiap hari mencuri ayam dan ikan, membuat para tetua desa kesal.

Zhou Chong mengelus punggung kuda sambil memuji, "Kakak kedua, lihat bulu kuda ini, sangat halus dan berkilau, seperti kain sutra hitam. Saat belajar seni panggung, aku tahu kuda terkenal selalu punya nama yang bagus. Liu Huangshu punya kuda Lu, Lu Fengxian punya Chi Tu, Cao Cao... eh, apa nama tunggangan Cao Cao?"

"Jue Ying, juga ada Zhua Huang Fei Dian." Wang Yuan, yang banyak membaca, pernah memainkan banyak permainan bertema Tiga Kerajaan.

"Sepertinya memang itu namanya," Zhou Chong juga kurang yakin, lalu berkata, "Kakak kedua, kuda ini seluruhnya berwarna hitam, seperti disiram tinta. Menurutku mirip dengan Wu Zhui milik Xiang Yu, bagaimana kalau kita namakan Wu Zhui? Si Hitam kurang gagah."

"Sikat saja kudamu, jangan bicara omong kosong," Wang Yuan tertawa, tidak memberi jawaban pasti.

Perut kuda memang kecil, harus makan sedikit tapi sering. Wang Yuan memberi segenggam gandum, kemudian rumput dan air garam, sarapan pagi sudah cukup. Ia sendiri menggiring kuda keluar, mencari pandai besi di kota untuk mengganti tapal kuda, sekalian memeriksa dan merawat kaki kuda, sebuah rutinitas yang wajib dilakukan.

Kota Batu Pingyi tidak besar, penduduknya mayoritas prajurit dan pengrajin, sisanya adalah pedagang yang berlalu-lalang.

"Selamat pagi, Tuan Wang!"

"Kuda Tuan Wang tinggi sekali."

"Tuan Wang, mie sup di rumah saya enak, mau coba semangkuk?"

"......"

Setengah hari, satu malam, dan satu pagi, nama Wang Yuan sudah tersebar di seluruh kota Pingyi, seakan semua orang mengenalnya.

Ya, sebenarnya mereka lebih mengenal kudanya, sebab di daerah Barat Daya jarang ada kuda setinggi itu.

Informasi menyebar begitu cepat karena kota Pingyi sangat kecil, hanya satu jalan utama dengan beberapa gang kecil, luasnya bahkan tidak seperempat kota Guizhou.

Kemarin Wang Yuan masuk kota membawa kepala banyak perampok, tak mungkin luput dari perhatian.

Sepanjang perjalanan, setiap orang yang ditemui menyapanya dengan mata penuh rasa ingin tahu.

Sampai di bengkel pandai besi, Wang Yuan mengeluarkan pisau kecil untuk memeriksa dan merawat kaki kuda, kemudian baru menyerahkan pada pandai besi untuk memasang tapal kuda baru. Memelihara kuda memang sangat merepotkan, harus bangun tengah malam untuk memberi makan rumput malam, untung sekarang pekerjaan malam bisa diserahkan pada Zhou Chong.

Anak itu memang cerdas, kalau tidak, mana mungkin kabur lalu kembali menjadi pelayan. Ia pasti tidak melakukan kebodohan seperti mencuri kuda untuk lari.

Masalah utamanya soal status kependudukan; status rendah masih lebih baik daripada tidak memiliki status sama sekali.

Di kota-kota pada akhir Dinasti Ming, banyak pedagang kecil adalah penduduk tanpa status, tapi selama tidak melanggar hukum, pejabat tidak mengurus. Namun, mereka tetap dianggap kelompok abu-abu, bahkan menyewa rumah saja didiskriminasi, kadang pemilik rumah meminta sewa dua sampai tiga kali lipat, atau tiba-tiba menaikkan harga, jika tidak dibayar diancam akan dilaporkan.

Kalau Zhou Chong mencuri dan menjual kuda Wang Yuan, ia akan hidup bersembunyi, lebih baik jadi pelayan dan punya masa depan.

Setelah kembali ke markas, Qin kepala sudah mengumpulkan rombongan dagang, bersiap melanjutkan perjalanan.

Zhou Chong membawa beberapa kantong kain, berlari ke arah Wang Yuan sambil berkata, "Kakak kedua, ini gandum pahit, tepung kacang, dan garam jahe yang dibeli Qin Paman, total menghabiskan tiga ratus enam puluh koin, uang perak yang kau berikan masih sisa seratus delapan puluh koin."

Wang Yuan berkata, "Seratus delapan puluh koin itu, kau simpan saja. Nanti aku tambah seratus dua puluh koin lagi, sebagai upah bulan ini."

"Terima kasih, Kakak kedua." Zhou Chong tersenyum, memasukkan koin tembaga ke dalam saku.

Upah itu adalah gaji, dan Wang Yuan juga menanggung makan dan tempat tinggal. Gaji tiga ratus koin per bulan sudah cukup, karena biaya hidup di daerah Yunnan-Guizhou sangat rendah.

Kalau di daerah Jiangnan, biaya hidup lebih tinggi. Contoh buruh tani harian, selain gaji, harus diberi beras, uang perjalanan, biaya alat, bahkan uang untuk minum arak, total sehari dua puluh koin, dan itu hanya cukup untuk makan.

Tentu, buruh harian bekerja lebih berat, bangun pagi hingga malam, beban kerjanya lebih besar dari buruh tetap.

Sebenarnya, pelayan seperti Zhou Chong bisa saja tidak diberi gaji, cukup diberi makan dan tempat tinggal, sesekali diberi uang tip — tapi Wang Yuan tidak tega melakukan itu.

Zhou Chong enggan menaruh barang di punggung kuda, lalu menyarankan, "Kakak kedua, bagaimana kalau kita beli seekor kuda pengangkut lagi, khusus untuk membawa barang?"

"Boleh." Wang Yuan baru menyadari.

Dulu Wang Yuan hanya seorang diri, dan jalan sempit, membawa dua kuda tidak nyaman. Jadi kotak buku ujian, pakaian, selimut, beras, dan garam semua dibawa oleh "Si Hitam", sebelum bertempur barang harus diturunkan, sehingga kuda perang digunakan sebagai kuda pengangkut.

Sekarang ada dua orang, barang yang dibawa semakin banyak, harus membeli satu kuda pengangkut lagi.

Di kota Pingyi tidak ada pasar kuda khusus, membeli kuda dadakan memang sulit. Wang Yuan pergi menemui Komandan Li Xi, membeli seekor kuda Yunnan dengan lima tael perak, kuda itu memang kecil, tapi kaki dan tubuhnya kuat, cocok untuk mengangkut barang.

Ketika Zhou Chong memuat barang di kuda pengangkut, Li Ying datang membawa kuda sambil tersenyum, "Pelayanmu bagus juga, cerdas dan rajin."

Wang Yuan berkata, "Dengan pengalaman hidupnya, kalau tidak cerdas dan rajin pasti sudah mati kelaparan."

Saat itu, seorang remaja berpakaian compang-camping tiba-tiba berlari mendekat. Bajunya penuh robek, bahkan tidak memakai sandal, hanya kain lusuh membungkus kaki, wajahnya penuh luka dan memar.

Dialah Tian Qiu, yang terpaksa tidur di barak umum.

Tian Qiu langsung mengenali kuda, lalu memberi salam pada Wang Yuan, "Apakah Anda Wang Ruoxu, anak ajaib dari Guiyang?"

"Benar," Wang Yuan membalas salam.

Tian Qiu memperkenalkan diri, "Saya Tian Qiu, pelajar dari Prefektur Sinan, bergelar Ruoli. Sudah lama mengagumi bakat Ruoxu, hari ini datang khusus untuk bertemu."

"Jadi Ruoli, kau pasti kena perampok?" tanya Wang Yuan.

"Sungguh memalukan," Tian Qiu menunduk, "Saya tidak seberani Ruoxu, teman belajar saya dibunuh perampok, saya lolos dengan melompat dari tebing. Semua barang berharga dirampas, sandal dan ikat kepala juga hilang saat melompat."

Sungguh malang, dari Sinan menuju Yunnan lebih jauh seribu li daripada dari Guiyang ke Yunnan, hampir keluar dari wilayah Guizhou, tapi justru mengalami nasib seperti itu.

Wang Yuan bertanya, "Jangan-jangan surat ujianmu juga hilang?"

"Tidak, surat ujian dibungkus kertas minyak, dijahit di pakaian dalam, perampok tidak dapat menemukannya." Tian Qiu agak malu, sebenarnya surat itu dijahit di celana dalam, kecuali perampok menggeledah bagian itu, pasti tidak akan ketemu.

Wang Yuan menoleh pada Yue Zhen, "Wen Shi, kau dan Tian Qiu punya postur mirip, pinjamkan satu set pakaian dan sandal."

Yue Zhen tersenyum, "Sesama pelajar Guizhou, sudah sewajarnya saling membantu."

Wang Yuan mengeluarkan lima tael perak, memberikannya pada Tian Qiu, "Ruoli, silakan diterima."

Uang Wang Yuan juga tidak banyak, hasil rampasan dari penyerangan malam hanya beberapa ratus tael, sebagian besar sudah digunakan di Akademi Wenming, sekarang sisa sekitar dua ratus tael. Satu jin perak setara enam belas tael, sekitar dua belas setengah jin, enam jin lebih masih disimpan di Desa Chuanqing.

Tian Qiu segera memberi salam pada Wang Yuan dan Yue Zhen, "Terima kasih atas bantuan kalian, saya benar-benar berterima kasih!"

Usianya juga masih muda, enam belas tahun, hanya satu tahun lebih tua dari Wang Yuan. Di usia ini berjalan dari Sinan ke Kunming untuk ujian, lebih dari tiga ribu li, benar-benar luar biasa, untung belum mati dibunuh atau sakit.

Tian Qiu segera mengenakan pakaian baru dan ikat kepala, lalu berkata, "Kakak sulung saya adalah wakil hakim di Prefektur Qujing, setelah sampai Qujing, saya akan mengundang kalian untuk jamuan sebagai ucapan terima kasih."

Jabatan wakil hakim adalah setara wakil walikota, bertanggung jawab pada pemeriksaan prajurit, penanganan pencurian, pertanian, garam, irigasi, pemukiman, dan pemeliharaan kuda. Pokoknya banyak keuntungan, kakak Tian Qiu pasti tidak kekurangan uang.

"Baiklah, mari kita berangkat." Wang Yuan tersenyum.

Sejak menebas kepala perampok, Wang Yuan menjadi pemimpin rombongan, bahkan Qin kepala selalu meminta pendapatnya sebelum bertindak.

Jika Wang Yuan bilang berangkat, maka semua berangkat.

Perjalanan biasanya membosankan, kebetulan Zhou Chong bisa menyanyi opera, dan secara sukarela menghibur semua orang.

Ia menyanyikan lagu opera Yunnan era Ming, berbeda dengan opera Yunnan akhir Qing dan awal Republik, gaya nyanyian bercampur dengan opera Shanxi, Hubei, dan dua sungai Huai, kemungkinan hasil perpaduan dari migrasi besar pada awal Ming.

"Para prajurit telah lama lelah, tidur nyenyak, Panglima tua lapar dan kedinginan, matanya buram... Di luar masuklah jenderal muda Liu, membuka jubah perang, membangunkan Panglima tua..." Zhou Chong menyanyikan "Kisah Keluarga Yang", lagu yang membuatnya hidup nyaman di sarang perampok.

"Bagus!"

Para pedagang dan pelajar bersorak, ada hiburan seperti ini jauh lebih menyenangkan daripada sekadar berjalan.